Avant de commencer les préparatifs du campement, j'achevai les monstres encore en vie dans le sac à dos que « Lucieln » portait, après y avoir rangé le bateau volant dans le sac magique.
Le démantèlement qui suivit fut mené à un rythme soutenu par Paula et Rishian, rejointes par Dolan.
De leur côté, Nania, Estia et moi préparions le repas, tant bien que mal.
Les membres du Bataillon des Valkyries chevalières saintes n'avaient, hélas, toujours aucune notion de cuisine : leur seule méthode se limitait à griller.
Nadia et Lydia n'étaient pas mieux loties — sans doute parce qu'elles ne mettaient jamais les pieds en cuisine —, incapables de préparer un repas correct.
J'ai pensé que toutes gagneraient à prendre des leçons auprès de Naria ou des servantes, mais impossible de le leur dire ; je continuai donc à cuisiner en silence.
Quand j'annonçai aux Valkyries que je m'y mettais, leurs visages stupéfaits me firent malgré moi sourire.
J'avais songé à leur demander de m'aider, mais vu qu'elles risquaient de couper la planche à découper avec les légumes, je m'abstins.
Sur ces entrefaites, on raconta qu'une d'elles avait déjà tranché une planche pour de bon, et je ressentis un soulagement certain.
Pour info, Maître et Bazak savent cuisiner, mais cette fois ils étaient de garde avec Lionel.
« Et toi, Nania, comment te sens-tu ? »
Nania avait perdu connaissance, comme frappée d'anémie, sous l'effet d'une montée de niveau trop brutale.
Heureusement, grâce à Lucy qui excellait en magie de soin, la situation n'avait pas dégénéré, mais on avait frôlé l'incident.
« Ça va déjà mieux. Simplement, j'ai l'impression que la force déborde de mon corps, et la faim est si intense que je ne sais plus quoi faire. »
« Je t'ai poussée trop loin. Et je m'excuse de t'avoir fait cuisiner juste après ton malaise. Mange bien ce soir, et repose-toi longuement. »
Je n'avais pas imaginé qu'une progression aussi soudaine puisse altérer sa santé ; je venais de m'en excuser.
« Ne vous en faites pas, tant que je suis debout, tout va bien. D'ailleurs, je n'ai fait que monter à bord du bateau volant, je n'ai rien fait d'autre. »
« Si tu le dis, ça m'arrange. »
J'aimerais, pour la prochaine fois, voyager avec des gens qui savent cuisiner.
« Au fait, le niveau monte aussi facilement que ça ? Un bond direct à 118, quand même… »
Si je disais ça en public, on me regarderait sûrement de travers.
« Non, là c'est franchement anormal. Gagner plus de cent niveaux en une journée… Plus tard, essaie de courir un peu, ou d'augmenter progressivement ta force pour voler sur place, tu verras. »
« Ça fait encore un peu peur, alors je vais m'abstenir. »
Nania répondit en riant.
Je m'adressai ensuite à Estia, qui m'aidait en cuisine.
« Estia, pas de fatigue ? »
« Non. Il y a juste quelque chose qui me chiffonne. »
« Quelque chose ? »
« Oui. Cette forêt vierge… il semble qu'une puissante barrière anti-monstres y ait été tendue. »
C'est pour cela que les espèces draconiques n'y entraient pas ? Mais j'ai comme un doute…
« C'est l'œuvre de l'Esprit des ténèbres ? Forenoir n'en a jamais parlé, pourtant. »
Moi non plus, je n'ai rien ressenti de tel.
Ce n'est pas que je doute, mais une barrière qui ne repousse que les monstres… une seule personne pourrait la créer.
« Probablement parce que les monstres ont souvent l'attribut Ténèbres, elle a pu la détecter… »
« Je vois. L'Esprit de l'eau a dit qu'il y avait un véritable village d'elfes quelque part, et je pense que ça concerne Lord Reinster. Pas la peine d'y réfléchir trop, mais ça te tracasse quand même ? »
« Oui. »
« Alors, une fois tout fini, on ira enquêter une nouvelle fois. »
J'ai aussi envie de voir l'endroit où se dressait l'Arbre-Monde.
« Merci beaucoup. Ah, de mon côté, toute la préparation est terminée. Il ne reste plus qu'à laisser mijoter doucement. »
Estia est d'une efficacité remarquable en cuisine, une aide vraiment précieuse.
« Rapide. Peux-tu demander à Dolan de nous fabriquer tables et chaises ? »
« Entendu. »
Estia partit vers Dolan.
En la regardant s'éloigner, Nania murmura son impression.
« Estia-san a l'air plus lumineuse, non ? »
« Oui. Elle a sans doute réglé pas mal de choses. »
« C'est ça… »
Puis, tout en discutant avec Nania, je finis par achever le dîner.
Avec tant de bouches à nourrir, ajuster les quantités et harmoniser les saveurs demanda pas mal d'efforts.
Ensuite, comme mon repas s'avéra meilleur que prévu, les Valkyries affichèrent des mines complexes.
C'est bien la recette de Garga, surnommé l'Ours Cuisinier, et de Granzt, qui enseigne désormais la cuisine aux femmes au foyer dans la Capitale sainte.
J'espérais qu'au moins l'une d'elles s'éveille à la cuisine.
Ce vœu secret referma le repas ; on désigna les tours de garde, puis chacun fut libre.
Maître et Lionel demandèrent aussitôt un combat d'entraînement léger pour s'habituer à leur nouvelle puissance, mais l'atmosphère avait tant changé par rapport à la veille que je les laissai s'affronter tous les deux.
Ils acceptèrent à contrecœur, mais dès le début, leurs mouvements furent plus vifs et plus puissants qu'hier.
C'est là que je commençai à saisir, pour de bon, le sens des paroles de l'Esprit de l'eau : s'entraîner désespérément au pied de la Vallée des Dragons.
Dans ce combat à outrance, tous deux se battaient comme s'ils étaient certains d'être soignés — à quelques exceptions près, c'était à faire reculer n'importe qui.
Me disant qu'en un contre un, ce serait un duel rude, je les observais en assurant les soins.
Par la suite, aucune attaque nocturne ne vint troubler notre repos ; nous pûmes dormir correctement, prendre le petit-déjeuner, et enfin nous dirigeâmes vers la grotte…
Mais juste avant d'y entrer, Maître lâcha une phrase incroyable.
« Luciel, on t'a dit de passer obligatoirement par la grotte ? »
« Pourquoi cette question subite ? Il me semble qu'on m'a dit : "Viens au pied de la montagne par un endroit qui ressemble à une grotte, sans utiliser le Golem géant". »
La grotte devant nous doit être celle indiquée.
« Et si on se jette dans cette faille, c'est mauvais ? »
Maître pointa le bas de la falaise.
« On n'en voit pas le fond, non ? »
Faute de lumière, le fond restait invisible, peu importe combien de fois on regardait.
S'y jeter depuis ici est possible.
Mais pour remonter, ou en cas de rencontre avec un monstre, le danger grimpe en flèche.
Avec le bateau volant, peut-être, mais sauter à l'aveuglette du haut de cette falaise en ignorant la sécurité, c'est trop risqué.
« Avec ta magie de Dragon, Luciel, tu devrais pouvoir descendre sans encombre, non ? »
« Rien n'est sûr. Et il faut prévoir le cas où la magie serait neutralisée. »
Je ne pense pas qu'un scellement magique soit en place, mais par précaution.
« Entrer dans la grotte ne pose pas de problème, mais je me demande combien de temps il faudrait pour atteindre le pied, au fond de cette falaise sans fond. »
Sur ce point, Maître n'avait pas tort, mais même en utilisant le pouvoir du Dragon du Vent, impossible de l'activer sans l'accord de mon partenaire.
« Forenoir, ton avis ? »
« C'est amusant. Ils ont dû préparer pièges et stratégies, mais tout deviendra caduc. Et de toute façon, il y aura bien des choses à faire au pied, alors pas la peine de perdre du temps. »
« … C'est vrai. Vous en pensez quoi, les autres ? »
À ma question, ceux qui voulaient tenter le vol se manifestèrent en nombre, et à la majorité, nous décidâmes d'effectuer une descente groupée.
J'activai Barrière de zone sur tout le monde, et, invoquant le pouvoir du Dragon du Vent, nous commençâmes à descendre lentement le long de la falaise.