Quatre jours s'étaient écoulés depuis notre retour du labyrinthe, et il fut décidé de tenir la dernière réunion de stratégie à l'intérieur du bateau volant, en vue de notre incursion dans l'Empire à l'aube du lendemain.
D'ailleurs, pendant ces quatre jours, nous avions répété encore et encore des combats d'entraînement un contre plusieurs dans la salle d'entraînement souterraine que Dolan avait construite, afin de renforcer les capacités de Lionel au combat rapproché.
Malgré mon engagement en tant que soigneur, je n'avais pas eu le loisir de profiter d'un tel répit.
Ne pouvant pas consacrer tout mon temps aux simulations, j'avais mené des recherches magiques avec Estia et Lydia afin d'exploiter efficacement le reste de mes journées.
L'échange que j'espérais secrètement entre l'Esprit des ténèbres et Estia n'avait pas eu lieu.
Néanmoins, l'équilibre entre les combats d'entraînement qui sollicitaient le corps et la recherche magique qui mobilisait l'esprit s'était avéré bon, et je pense que ce fut une période fructueuse à bien des égards.
Bon, le fait que Paula, Rishian et Rina s'emballent au point de nous faire tous frôler la mort, ça, c'était vraiment de trop, mais mis à part ça, tout s'était déroulé à merveille.
Une fois que tout le monde fut réuni dans la cantine du bateau volant, nous entamâmes la réunion de stratégie.
« Tout d'abord, nous pénétrerons dans la capitale impériale par bateau volant avant le lever du soleil demain. Ensuite, dès que nous aurons débarqué, le bateau battant en retraite vers la direction d'Ebiza sans délai. Dolan en a la responsabilité. »
« À l'origine, j'aurais voulu me battre, mais cela ne peut être évité. Toutefois, je ne rentrerai pas jusqu'à Ebiza ; je resterai en vol au-dessus de la capitale. »
« Tu comptes te battre contre les dragons ailés ? »
« Si nous échouons, comment pourrions-nous vous secourir si nous ne sommes pas à un endroit d'où l'extraction est possible ? »
« … Compris. Mais ne force surtout pas. »
« Ouais. Laisse-moi faire. »
Ce n'était pas parce que c'était Dolan que tout irait bien, mais comme il était le seul à qui nous pouvions confier cette tâche, je décidai de lui faire confiance.
« Ensuite, une fois la descente sur la capitale terminée, nous atterrirons d'abord en son centre pour que Lionel y prononce un discours, puis nous nous dirigerons vers le château. Ça vous va ? »
Tandis que j'exposais cela à tous, je repensais à ce matin, où Lionel avait baissé la tête devant moi.
À l'origine, le plan prévoyait une descente spectaculaire depuis le bateau volant pour affronter les dragons ailés.
Cependant, si nous les abattions, leurs corps risquaient de s'écraser au sol et de détruire des bâtiments ; pour éviter d'impliquer les habitants au maximum, nous avions dû renoncer à une entrée fracassante.
Malgré tout, lors du discours, il était possible que nous devions combattre des démons à l'intérieur même de la capitale, ce qui exposerait inévitablement les résidents au danger.
Mais à ce sujet, Lionel secoua la tête et, baissant la tête vers moi, dit que c'était nécessaire pour que les habitants prennent conscience de la vérité actuelle de l'Empire.
« Je sais que cela imposera un fardeau considérable à Luciel, mais je souhaite que vous n'abattiez personne sur place, même ceux qui sont devenus des démons. »
C'était une demande déraisonnable. Pourtant, je ne pouvais pas croire que Lionel l'ait formulée à la légère.
« Tu as conscience de dire n'importe quoi ? Y a-t-il une raison à cela ? »
« Oui. Je crois que Luciel peut y parvenir malgré tout. »
« Ce n'est pas une réponse, et tu le dis avec une facilité déconcertante. »
Pourtant, Lionel ne détournait pas son regard de moi ; ses yeux disaient qu'il croyait vraiment que j'en étais capable.
« C'est pour que Luciel gagne la confiance des habitants de la capitale. Je vous en prie, s'il vous plaît. »
Quand Lionel baissa la tête, j'eus moi aussi envie de m'incliner, ce qui est étrange.
En y réfléchissant, je comprenais que, quoi que je fasse, mes capacités avaient une limite ; mais lui, tenant compte de cela, jugeait tout de même que c'était possible.
« Haa… À la base, je ne ferais jamais ça. Mais puisque mon serviteur en chef, Lionel, me fait confiance, je vais tout donner pour que personne ne meure. »
« Luciel, merci beaucoup. »
« En échange, je m'occupe des soins aux habitants et de l'affaiblissement de ceux qui ont été transformés en démons. Je te laisse tout le commandement, Lionel. Et assure aussi le soutien, je compte sur toi. »
Il était de toute façon impossible pour moi de commander tout le monde, et sans quelqu'un pour m'épauler en empêchant les ennemis de s'approcher, la tâche aurait été d'une difficulté extrême.
« Ha. Je risquerai ma vie pour accomplir ce qui doit l'être. »
C'est ainsi que je décidai de confier à Lionel l'autorité de commandement dès notre entrée dans l'Empire, suite à sa proposition de modification du plan.
« Je vous remercie d'avoir accepté, alors que le danger s'accroît pour tous. »
Lionel baissa la tête pour la énième fois.
Ressentant une gêne inexplicable face à la droiture de Lionel, je décidai de changer de sujet.
« Mais dis donc, l'équipement de Lionel, il était aussi imposant que ça ? »
« Nya. Lionel revêtait une armure rouge et noire et courait sur les champs de bataille, nya. Sa silhouette, débordant de la même aura qu'autrefois, devrait suffire à prouver aux habitants de la capitale qu'il est le vrai, nya. »
L'équipement de Lionel, que Kety cautionnait sans réserve, était une fidèle réplique, réalisée par Dolan, de celui qu'il portait à l'époque où il était général impérial.
Il hochait la tête avec joie, disant ne ressentir aucune gêne par rapport à l'époque où il était le Général Démon de Guerre.
Certes, s'il parcourait le champ de bataille avec cette armure imposante et le visage de celui qui a massacré les forces spéciales impériales, on comprend aisément qu'il inspirait la terreur à ses ennemis sous le nom de Général Démon de Guerre.
Bien sûr, ce n'était pas tout : pour contrer son rajeunissement, il avait été décidé d'exploiter la barbe négligée qu'il s'était laissée pousser ces deux dernières semaines.
« L'absence de heaume vise aussi à montrer son visage, mais s'il affronte des humains, des attaques à l'arc sont prévisibles ; ça ira ? Et crois-tu vraiment qu'avec ça seul, on le reconnaîtra comme Lionel ? »
« Les flèches n'atteignent pas Lionel, nya. Et Lionel avec sa barbe correspond exactement à l'image de l'ancien Lionel, nya. Les habitants de la capitale répondront sûrement à sa voix, nya. »
Une compétence qui fait que les flèches ne touchent pas, ça j'aimerais bien l'avoir, mais ça doit vouloir dire qu'il met la pression sur l'adversaire sans même avoir à se défendre.
Cependant, je fus surpris que Kety insiste avec force sur le fait que cette barbe négligée était précisément le facteur clé de la réussite de l'opération.
Bon, au final nous avons choisi de le croire, mais a posteriori, ça devient inquiétant.
« Et donc, Lionel s'adressera aux habitants de la capitale en amplifiant sa voix avec un outil magique, c'est bien ça ? »
C'est Rina qui avait développé le mégaphone, conçu comme outil magique.
« La consommation de mana est minime et il est utilisable. Les tests sont terminés, et nous ne pouvons que prier pour votre succès. »
« C'est gentil, mais vu à quel point tu ne voulais pas venir, tu nous suis vraiment ? »
« Oui. Au début, j'avais peur, mais je veux voir de mes propres yeux le Tempelun que j'ai créé pulvériser un dragon ailé. »
Le canon principal a sûrement été fait par Dolan, donc le Tempelun dont elle parle doit être l'un des deux canons magiques montés de part et d'autre du bateau volant.
Pourtant, je l'ai répété maintes fois : nous n'avons pas l'intention de nous battre…
Face à son sourire rayonnant malgré les cernes creusés sous ses yeux, je ne pus rien ajouter.
Mais à côté d'elle se tenait Nania, les yeux embués de larmes en fixant Rina, alors je décidai de lui parler.
« … Nania, tu peux rester ici, tu sais ? »
« Non, je ne peux pas supporter de rester seule dans un endroit où je ne connais personne, alors laissez-moi vous accompagner. »
« … Compris. »
Comme elle le disait avec un visage au bord des larmes, une culpabilité inexplicable naquit en moi, et je renonçai à insister.
« Dernière confirmation, au cas où : l'incursion ne concerne que nous cinq — moi, Lionel, Kety, Kefin et Estia. Le bateau volant est crucial pour la suite, alors vous tous, y compris Nadia et Lydia, protégez-le. C'est bon ? »
« Oui ! » « Oui ! » « Ouais. » « D'accord. »
Tout en souriant amèrement face à la réponse monocorde de Paula, la réunion de stratégie prit fin.
Par la suite, nous dînâmes tous ensemble, nous jurant mutuellement que ce ne serait pas notre dernier repas, et nous nous ressourçâmes en vue de l'Empire de demain.