Ariana fixa les gardes assommés, son regard dérivant vers Albert, dont le visage était gonflé et couvert d'ecchymoses. La baronne Hela gisait inconsciente sur le sol, évanouie de choc et de peur. Le manoir autrefois grandiose puait maintenant le chaos, avec des meubles brisés, du verre pilé et des taches de sang décorant les murs et le plancher.
Ariana serra ses mains tremblantes, sa respiration irrégulière. « Et maintenant ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d'incertitude.
Kael ricana, balayant du regard la scène de carnage. « Ce salaud a pris la poudre d'escampette. Mais la vraie question, c'est pourquoi tu te bats contre lui ? »
« N'est-ce pas ton putain de père ? »
Ariana fronça les sourcils et demanda : « Et alors, s'il est mon père ? Je suis sûre que tu as découvert quelque chose qu'il cachait, ce qui a causé tout ce bordel, mais tu n'aurais pas dû envenimer les choses à ce point ? »
« Pourquoi ? » demanda Kael en fronçant les sourcils.
« Parce qu'on a besoin des chevaliers. On a besoin de leur force pour protéger la ville du désastre ! »
« Le désastre, mon cul ! » Kael cracha, croisant les bras. Son regard acéré se verrouilla sur elle. « Tu ne sais pas un putain de mot. Ton cher papa collabore avec une secte maléfique et prévoit d'utiliser les habitants comme sacrifices. »
Les yeux d'Ariana s'écarquillèrent d'horreur. « WHAAAATTT ! » hurla-t-elle, ses joues rebondies tremblant de stupeur.
La révélation la frappa comme la foudre, son esprit tourbillonnant tandis que la vérité s'imprégnait en elle. Elle resta là, hébétée, à ruminer quelque chose.
« Est-ce... vrai ? » chuchota-t-elle.
« Et maintenant, quoi ? » Ariana leva les yeux vers Kael.
Il prit une grande respiration et regarda autour de lui. Repérant le majordome qui semblait trembloter, il hurla.
« OUI MONSEIGNEUR ! » Ron salua en s'avançant.
« À partir de maintenant, cet endroit est sous la responsabilité d'Ariana. »
Les yeux d'Ariana s'écarquillèrent et elle regarda Kael avec incrédulité.
Kael hocha simplement la tête et se tourna vers la porte. « T'es maligne. Tu t'en sortiras. Prends juste les choses en main avant que tout ne parte en vrille. »
Ariana hésita. « Moi ? Prendre les choses en main ? »
Kael jeta un regard par-dessus son épaule et esquissa un ricanement. « D'après ce que j'ai vu, t'es plus que qualifiée. » Il inclina ensuite la tête et ajouta : « En plus... t'as de la ressource. »
Sur ces mots, il partit, l'esprit déjà concentré sur l'étape suivante.
Ron leva alors les yeux vers Ariana, se demandant quoi faire. Ariana prit une grande respiration lourde pour se calmer d'abord.
Elle ferma les yeux et, quand elle les rouvrit, une férocité monstrueuse y brilla, qui foutit la trouille à Ron.
« Ron, appelle d'abord tous les domestiques. »
« Organise les servantes et le personnel pour qu'aucun mot de ce qui s'est passé ici ne sorte et ne crée de panique. »
« Vois quels chevaliers sont capables de monter la garde et demande-leur de suivre le seigneur Kael pour fournir une aide immédiate en cas de besoin. »
Elle enchaîna les ordres en rafale, ce qui fit que tout le monde la regarda avec stupeur et incrédulité.
Même dans leurs rêves les plus fous, ils n'auraient jamais imaginé que le canard boiteux gros comme un cochon était capable d'un tel rôle de leader résolu.
Le revirement instantané de son attitude les effraya, au point qu'ils se demandaient si, une fois tout ça fini, elle ne leur trancherait pas la gorge.
Alors ils se mirent à exécuter les illico presto. Ron, flairant l'opportunité, bondit vite.
« Mademoiselle, et la baronne et Albert ? » demanda Ron.
Ariana haussa les sourcils en voyant l'attitude de Ron, qui ne qualifiait plus Albert de seigneur.
« Attachez-les et enfermez-les. J'espère qu'ils ne causeront plus de problèmes. »
Dehors, Kael retrouva Ramos et Chris. Sortis sur l'ordre de Kael, Ramos divisa les chevaliers pour chercher des traces de morts-vivants, tandis que d'autres pistaient le baron au cas où il tenterait de s'enfuir.
Les deux étaient déjà cachés là, attendant de voir ce qui allait se passer, mais pour une raison quelconque, leurs expressions étaient tendues.
« L'as-tu chopé ? » demanda Kael.
« Non, » secoua la tête Ramos. « Mais j'ai envoyé des chevaliers le pister. Il se dirige vers la forêt. On dirait pas qu'il fuit. Plutôt qu'il va retrouver quelqu'un. Au lieu de l'arrêter, je l'ai laissé filer pour appâter le gros poisson. » Il lança alors à Kael un regard soupçonneux.
« Au fait, qu'est-ce que t'as foutu, bâtard ? La ville entière est sens dessus dessous ! Tous les chevaliers en patrouille ont couru au manoir et les gens parlent de bruits qui résonnaient de là-bas. »
Kael exhalant et expliqua rapidement tout sur un ton sérieux, loin de son air badin habituel.
Le visage de Ramos s'assombrit. « Merde. C'est pire que je pensais. »
Il se tourna vers les chevaliers à proximité et aboya des ordres. « Suivez les pistes et montrez le chemin à Kael. Appelez aussi les autres qui se sont dispersés ! »
« OUI MONSEIGNEUR ! » Les chevaliers saluèrent et se hâtèrent.
Kael, Ramos et Chris suivirent la piste. Les chevaliers avaient été assez malins pour laisser de petites marques le long du chemin, les guidant à travers la forêt dense.
Bientôt, ils atteignirent une clairière près du pied d'une colline à l'arrière du domaine. L'air était lourd d'une présence funeste.
« Vite, envoyez le signal ! » ordonna Ramos.
L'un des chevaliers s'avança, sortit une fusée éclairante et la tira dans le ciel. L'explosion de lumière déchira la forêt sombre, signalant leur position.
Repérant les signaux, les chevaliers qui étaient à leur tâche accélérèrent le pas.
Kael fit un pas prudent en avant quand Ramos tendit soudain le bras, ses yeux brillant faiblement. « Attends. Il y une barrière ici. »
Kael fronça les sourcils. « Barrière ? »
« Ouais. Une barrière de rang B, à vue de nez. » Ramos plissa les yeux, scruteur la formation magique cachée dans l'air.
Kael grimaça. « Rang B... » Ça, c'était des emmerdes. Si un mage de rang B était à l'intérieur, le combat pouvait tourner au vinaigre. Il pouvait gérer les guerriers grâce à la Déviation Maudit et son escrime avancée, mais les mages étaient un tout autre problème.
« Merde, » marmonna Kael entre ses dents. « Si un mage de haut rang est là-dedans, je suis peut-être foutu. »
Kael jeta un coup d'œil à Ramos et ricaner. « Tu vas pas bouger, hein ? »
Ramos se frotta les oreilles, faisant semblant de ne pas entendre.
Kael ricana. « Qu'est-ce que tu peux attendre d'autre d'un vieux con qui a gâché sa vitalité dans un bordel ? »
Ramos tressaillit. « Qu'est-ce que t'as dit ? »
Kael l'ignora et avança. Il tira son épée et entailla sa paume, faisant tressaillir tout le monde. Le sang goutta sur le sol.
« Les gars, retenez bien cet endroit. Baret, Gare et Sire Chandler, gardez-le bien. » Sa voix portait l'autorité.
« Ce qui vous attend à l'intérieur peut coûter la vie et on risque d'être submergés, mais si on ne fait rien, d'innombrables personnes pourraient y passer. En tant que chevaliers dont la vertu est de protéger les gens, on ne peut pas fermer les yeux, donc êtes-vous prêts à plonger ? »
Les mots de Kael insufflèrent un feu dans leurs cœurs.
« En plus... Je récompenserai ceux qui survivront. De l'or, une richesse au-delà de vos rêves. Alors crève pas sur moi, bordel. »
Les yeux des chevaliers brûlèrent de détermination. Ils frappèrent leurs poings contre leur poitrine et rugirent : « OUI, MON SEIGNEUR ! »