Au cœur du duché de Veydrin, entre les murs imposants de son vaste domaine, le Grand-Duc Ruth était assis sur son siège, les doigts tambourinant rythmiquement sur la table en bois poli. Ses yeux perçants et calculateurs restaient fixés, perdus dans ses pensées, lorsque soudain de vifs halètements résonnèrent tout autour.
Les cris étouffés des serviteurs et des gardes parvinrent à ses oreilles, une vague d'agitation se propageant au-delà des portes de sa chambre.
Son regard glacial se porta vers la porte.
Une ombre bougea promptement. Rami s'avança, baissant la tête avec déférence.
« Que signifie cette agitation subite ? » demanda Ruth, d'une voix stable, pourtant chargée d'un poids qui glaçait le sang.
Rami hésita un instant avant de répondre, son expression teintée d'incertitude.
« Mon seigneur, un phénomène inhabituel se produit à l'extérieur. »
Les sourcils de Ruth se froncèrent légèrement.
« Un phénomène inhabituel ? »
Il se leva de son siège, sa longue redingote balayant le sol derrière lui tandis qu'il se dirigeait vers la vaste fenêtre. Rami le suivit de près, la gorge serrée sous la présence du Grand-Duc.
Lorsque le regard de Ruth se posa sur le ciel, quelque chose d'étrange se refléta dans ses yeux froids et nonchalants.
Il y avait un trou sombre.
Un grand vide dévorant s'était étendu à travers les cieux.
La lumière du jour s'était transformée en un abîme tourbillonnant de noirceur, comme si l'univers lui-même avait été englouti tout entier.
Et puis, au milieu du vide, quelque chose d'encore plus dérangeant.
Ce n'était pas une lueur, plutôt semblait-il absorbé.
Tout autour s'assombrissait, se perdait, s'oubliait, comme effacé de l'existence.
Rami avala sa salive, ses mains tremblant légèrement.
« Rami… » La voix de Ruth, bien que calme, portait un sous-courant inquiétant.
« Sais-tu ce que c'est ? »
Le Grand-Duc tira longuement sur sa cigarette, les braises illuminant brièvement son visage. Puis il tapota la cendre dans le cendrier et exhala une lente et lourde bouffée.
« Je l'ignore, mais les gens disent que c'est un signe. »
Le cœur de Rami battit la chamade.
« Un signe ? » répéta-t-il, sa voix à peine plus qu'un murmure.
Les lèvres de Ruth s'étirèrent imperceptiblement, une lueur d'amusement dans le regard.
« Oui, un signe de mauvais augure. »
Ruth riporta son regard vers la noirceur dévorante au-dessus. Il exhala une autre volute de fumée, la regardant se dissiper dans l'air.
Puis, avec un rictus, il marmonna :
« Quoi qu'il en soit. Tant que cela n'affecte pas les Veydrin, je m'en fiche. Sinon... »
« Je n'hésiterai pas à l'arracher. »
La dynastie Luther n'avait pas été bâtie sur la diplomatie ou les alliances — elle avait été taillée dans les os d'ennemis tombés, cimentée dans le sang, et fortifiée par une volonté de fer. Le nom Luther inspirait à la fois admiration et terreur, murmuré avec révérence dans les grands salons du pouvoir et frémi dans les sombres recoins de la rébellion.
Au cœur de ce domaine se dressait le château de Valtoria, le siège du pouvoir absolu.
Ce n'était pas une simple forteresse — c'était un monument à la domination, une citadelle qui griffait les cieux de ses flèches d'obsidienne et de ses tours à pointes dorées. Ses murs massifs, assez épais pour résister à un siège pendant des décennies, portaient les cicatrices de mille batailles, leurs marques déchiquetées rappelant ceux qui avaient osé défier la règle des Luther.
À l'intérieur, le château vibrait de la sève vitale d'un empire.
Des bannières cramoisies brodées de lions d'or tapissaient les murs, symbole de la puissance incontestée de la lignée Luther. Des chevaliers en armure noire et or patrouillaient les couloirs, leur simple présence suffisant à faire fléchir les hommes inférieurs. Courtisans et nobles avançaient d'un pas feutré et mesuré, car un seul mot mal placé pouvait signifier la ruine.
Pourtant, malgré la magnificence, l'air dans la chambre de l'Empereur était épais de décadence.
Au plus profond du cœur du château de Valtoria, au-delà de la salle du trône et des salles de guerre, se trouvait la chambre de l'Empereur.
Une pièce digne d'un homme qui avait conquis des nations. De grands lustres en cristal noir pendaient au-dessus, leur lueur tamisée projetant des ombres fantomatiques. Le lit, sculpté dans le bois d'un chêne de fer millénaire, était autant un trône que celui de la salle du palais.
Et dessus gisait un homme qui avait jadis régné d'un poing de fer.
Un homme dont le seul nom avait fait trembler des royaumes.
Édouard V, le Conquérant Sanglant.
Jadis, sa seule présence pouvait retourner le cours d'une guerre. Un roi guerrier qui avait noyé les terres dans le sang de ses ennemis, traversant les rébellions et écrasant les nobles qui osaient le défier.
À présent, il n'était plus que l'enveloppe de lui-même.
Son corps, jadis forgé par la guerre et la bataille, était maintenant frêle et squelettique, enveloppé d'une peau trop fine pour cacher les os en dessous. Ses yeux dorés autrefois perçants étaient maintenant creux, comme les braises mourantes d'un grand feu.
Pourtant, lorsqu'ils s'ouvrirent, ils brûlèrent encore.
Le cri perçant des chevaliers emplissait la chambre.
Cinq guerriers en armure dorée, la garde personnelle de l'Empereur, se raidirent au mouvement soudain. Leurs mains serrèrent leurs épées, prêts à abattre toute menace invisible.
Au chevet se tenait un homme d'une présence imposante — sa longue barbe d'argent intacte face à l'âge, ses robes portent le poids de l'autorité et de la sagesse. Au moment où l'Empereur remua, son regard s'assombrit, pourtant il resta calme.
Un nom qui portait le pouvoir.
Il était l'homme de confiance de l'Empereur, sa main droite, son ombre. Un homme qui avait orchestré l'ascension et la chute d'innombrables nobles. Il n'avait pas de couronne, pourtant sa volonté pouvait façonner l'empire.
La voix d'Édouard, bien que faible, portait le poids d'un ordre royal.
Le vieil conseiller s'avança immédiatement, baissant la tête.
« Oui, Votre Altesse. Votre humble serviteur est ici. »
D'un mouvement lent et chancelant, Pieard tendit la main, soutenant l'Empereur. Mais au moment où leurs mains se touchèrent, il perçut un murmure si doux, pourtant si assourdissant.
« Tu le sens, n'est-ce pas ? »
Il l'avait senti. Il avait senti l'air changer.
Sentir le tissu même du destin se tordre.
Le monde changeait.
Et ce n'était pas la main de Son Seigneur qui le guidait.
Pourtant Pieard ne répondit pas immédiatement. Il croisa simplement le regard d'Édouard.
Les lèvres d'Édouard se courbèrent en un sourire amer.
« Le monde change… »
Sa voix était douce, pourtant elle résonnait d'une finale inquiétante.
« Et je ne vivrai pas pour le voir. »
Le souffle de Pieard se bloqua, mais il ne broncha pas.
« Je vous en supplie, arrêtez, Mon Seigneur. Il vous reste encore de nombreuses années pour— »
Un rire profond, sec et creux.
La voix de l'Empereur, jadis capable de soulever des armées, ressemblait maintenant au crépitement de la mort elle-même.
Pieard baissa la tête.
Édouard Val Luther, le Conquérant Sanglant, mourait.
Et rien — ni l'or, ni le pouvoir, ni même la volonté des dieux — ne pouvait changer cela.
« Ne perdons pas de temps. »
Édouard se redressa, ses yeux creux brûlant d'un dernier ordre.
Le regard de Pieard vacilla.
« Eux, Votre Altesse ? »
Les chevaliers remuèrent à ces mots.
« Oui. » La voix d'Édouard ne faiblit pas.
« Convoquez chaque noble. Chaque seigneur, chaque duc, chaque général. »
« Avant que ce lion n'entre dans le cercueil… » Il fit une pause.
Puis, un lent et glacial sourire s'étendit sur son visage.
« Je souhaite voir ceux qui porteront cet empire après moi. »
Sa voix tomba en un murmure.
« Ce sera mon ultime devoir… en tant qu'Empereur. »
Le silence suivit, après quoi Pieard s'inclina.
« Comme vous l'ordonnez, Mon Seigneur. »
Les érudits impériaux enregistrèrent la date qui serait comptée dans l'histoire de l'Empire Heinz comme le début de l'horloge de l'Ère du Chaos qui embrasera et engloutira bientôt le continent.