Baret et Gare restèrent figés, l'esprit en ébullition.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? Est-ce vraiment le même jeune maître qu'on connaît ? Le dingue qui frappe d'abord et parle après ? Pourquoi a-t-il soudainement lâché l'affaire ? »
Kael se tourna vers Chris, qui affichait une mine sombre. « Déçu ? Perdu ? »
Chris ne répondit pas. Il se contenta de serrer plus fort les poings.
« Il faut reculer pour mieux sauter et… »
Le rictus de Kael s'élargit. « Parfois, il faut donner un peu d'espoir à l'autre avant de lui infliger un traumatisme émotionnel. »
Il leva le poing et parla d'un ton glacial : « Laisse-le croire qu'il a gagné la partie. Laisse-le se détendre. Donne-lui de l'espoir. Qu'il se sente en sécurité. Et ensuite… »
« Écrase son ego sans la moindre pitié. »
Baret, Gare et Chris eurent tous la chair de poule.
Kael s'étira, craquant sa nuque. « Je ne rentrerai pas au domaine ce soir. »
« Il n'y aura pas de problème tant qu'on leur envoie un message », confirma Baret.
« Bien. Dites-leur que le jeune maître Kael veut profiter d'un peu de temps libre. Et Chris… »
« Emmène-moi dans l'endroit le plus crasseux, le plus dégueulasse de cette ville. Le genre d'endroit où la racaille se regroupe. »
Les yeux de Kael brillaient d'excitation.
« Je veux monter en puissance. »
« Monter en puissance ? » demandèrent les trois en chœur, mais Kael l'ignora et lança : « Il a des enfants ? »
« Il a un fils. Il est tristement célèbre pour sa dépravation. » Chris répondit.
« Oh ! » Les lèvres de Kael se tordirent de délectation.
« Voilà une information très utile. »
La maison de jeu trônait comme une plaie purulente au milieu de nulle part, loin des regards indiscrets de la ville.
C'était une structure massive, autrefois sans doute un domaine, désormais tordue en quelque chose de bien plus sombre.
L'air était épais de fumée, l'odeur d'alcool, de sueur et de quelque chose de plus infect encore imprégnait chaque recoin.
À l'intérieur, la grande salle était bondée d'hommes qui hurlaient, juraient et riaient en jetant leurs pièces et leur destin entre les mains de jeux truqués. Les croupiers, l'œil aigu et le visage impassible, veillaient à ce que la banque gagne toujours.
Dans les coins faiblement éclairés, des femmes vêtues de haillons suggestifs s'accrochaient à des hommes lubriques, leurs sourires forcés masquant à peine le vide dans leurs yeux. Certaines étaient trop brisées pour feindre encore, le corps meurtri et couvert des marques laissées par de précédents « clients » qui avaient payé plus cher pour laisser un souvenir de leur passage.
Un homme gifla violemment une fille, la projetant au sol. « Putain de salope, souris quand je te le dis ! » aboya-t-il, avant d'écraser ses doigts sous son pied avec un rictus tordu.
Elle ne pleura même pas, trop anesthésiée ou trop consciente que cela n'aurait fait qu'empirer les choses.
Plus loin, le véritable enfer commençait.
Un escalier mal éclairé menait sous terre, où des hommes qui avaient tout perdu — argent, dignité, liberté même — étaient entravés comme des bêtes.
Certains avaient été jetés dans des fosses de combat, livrés à des chiens sauvages pour l'amusement des riches après avoir perdu tous leurs jetons.
D'autres étaient forcés de travailler, le dos pliant sous de lourdes caisses remplies de marchandises volées, le fouet claquant sur leur peau s'ils ralentissaient.
« Bouge, putain d'inutile ! » Un garde fracassa sa barre sur le dos d'un jeune homme, le faisant trébucher. Il avait été fils de marchand, mais la malchance l'avait dépouillé de tout, le laissant là — rien de plus qu'une bête de somme.
Et au milieu de cette fange, à l'entrée principale —
Un sourd fracas retentit contre la lourde porte en bois.
À l'intérieur, le portier, un costaud aux dents pourries et au nez cassé, grommela en s'approchant, coulissant le petit guichet. Ses yeux injectés de sang scrutaient par l'étroite fente.
Dehors, dans la pâle clarté de la lune, une silhouette solitaire se tenait.
C'était un homme vêtu de noir, son uniforme net et immaculé, comme si la crasse de ce monde n'osait pas l'effleurer. Un demi-masque lui couvrait le visage du nez au cou, ne laissant paraître que ses yeux froids et perçants.
« Qui ? » grogna le portier.
L'homme masqué parla d'une voix calme, presque agréable. « Je suis venu récupérer une dette. »
Pendant un instant, le monde entier sembla retenir son souffle.
Le costaud afficha une mine confuse et se gratta le crâne chauve, se demandant depuis quand les maisons de jeu devaient de l'argent aux autres.
N'aurait-il pas dû en être tout autrement ?
« Hé, bâtard ! Tu te fous de ma gueule… »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, un fracas violent éclata.
La porte en bois céda sous une force brute, projetant le costaud au sol avec un bruit mat qui l'assomma net.
Un homme tituba hors de l'entrée, chancelant comme un ivrogne. Il était hideux, le visage grêlé de cicatrices, le nez tordu par trop de bagarres.
Dans une main, il serrait un petit couteau, plus pour l'intimidation que pour le vrai combat. Il se frotta le nez, ricanant en dévisageant l'homme masqué de la tête aux pieds.
« À voir comment t'es fringé, » ricana-t-il, « on dirait que t'as ta place ici. »
« Je viens de l'extérieur pour régler la dette. » dit l'homme masqué.
Il cracha par terre, manquant de peu les pieds de l'homme masqué. « Alors, c'est la dette de qui dont tu parles ? »
L'homme masqué sourit sous son masque. « Celle de ton daron, Loreno. »
Le voyou bâilla, encore à moitié endormi, mais alors que les mots firent leur chemin, son corps se raidit.
« Qu'est-ce que t'as dit, putain ? » aboya-t-il.
« Je me suis pas répété ? » L'homme masqué inclina la tête. « J'ai dit : la dette de Loreno. »
Le visage du voyou se tordit de fureur. « Enculé, tu sais même pas à qui tu t'adresses ? »
« Oh, si je sais, » répondit l'homme masqué d'un ton glacial.
« Alors tu devrais aussi savoir que t'es putain de mort ! » Le voyou hurla et se lança en avant, couteau levé.
Le craquement d'un os brisé résonna dans la nuit.
Avant même que le voyou n'ait le temps de cligner des yeux, l'homme masqué avait saisi son poignet en plein vol d'une main. L'autre jaillit, s'enroulant autour de sa gorge dans une étreinte de fer.
Les yeux du voyou exorbité, il haletait, luttant pour arracher ces doigts, mais en vain.
Son cou se brisa ensuite sous un angle contre nature. Son corps convulsa. Mais ce ne fut pas la fin.
Une énergie sombre et inquiétante pulsa de la main de l'homme masqué.
Le corps du voyou se convulsa violemment. Sa peau se flétrit, ses muscles se rétractèrent, ses yeux révulsés alors que l'essence même de sa vie était aspirée. En quelques secondes, il ne resta plus qu'une enveloppe desséchée, un cadavre ratatiné qui s'effondra au sol comme un déchet.
L'homme masqué essuya ses mains gantées comme pour en chasser la poussière.
« Merci pour le repas. »
Puis, d'un pas lent et délibéré, il s'enfonça vers l'antre de la fange.