Kael acquiesça à contrecœur. « Très bien. Mais on se regroupe au fossé d'égout. Personne ne reste en arrière. »
« Adonis, prends la tête », ordonna Martina sans se retourner. Son regard restait fixé sur l'homme masqué qui approchait.
Adonis ne perdit pas de temps. « Par ici. Suivez les grues et servez-vous des conteneurs comme abri. Herion, prépare la fumée. Freya, reste en arrière. »
« Compris », répondit Freya, sa main se crispant sur la garde de ses sabres jumeaux.
Herion lança deux petits dispositifs sphériques vers l'extérieur, et en quelques secondes, une épaisse fumée grise commença à inonder la zone dégagée, engloutissant leur chemin de retraite.
Pendant que les autres s'élançaient dans le labyrinthe de conteneurs, bas et rapides, Linda se mit à marmonner une litanie d'incantations sous son souffle. Elle reculait en psalmodiant, son bâton laissant derrière lui une faible traînée lumineuse qui scintilla un instant avant de s'évanouir. Un champ de camouflage se déploya, masquant davantage leurs mouvements à la détection magique et thermique.
Pendant ce temps, de retour dans la clairière, Martina avança avec un élan puissant, puis tira ses lames. Une forte aura enveloppa son corps, secouant l'air environnant tandis qu'elle progressait.
La fumée s'était assez dissipée pour qu'elle et l'homme masqué se tiennent en vue l'un de l'autre, entourés de débris tombés et d'étincelles éparses.
« Tu as toujours aimé jouer le héros, Votre Altesse », dit la figure masquée, sa voix lisse mais creuse sous la distorsion mécanique de son masque.
« Assez de politesses. Ce ne sera pas facile pour toi de me vaincre, tu le sais. »
« Je suis le mur que tu ne franchiras jamais », dit Martina simplement, calmant sa respiration. Ses lames luisaient faiblement dans la lumière déclinante.
Des soldats commencèrent à converger depuis les flancs, membres de la garde d'élite de Bernard.
Deux archers étaient perchés sur les grues surplombantes, arcs tendus. Trois utilisateurs de lames cinétiques approchaient de droite et de gauche. Un autre duo rampait dans la fumée derrière Martina, espérant la prendre à revers en silence.
L'expression de Martina ne changea pas. Elle les avait déjà comptés au son et au mouvement. Le déplacement d'une botte, le frottement d'une cape, le murmure de l'acier dans l'air.
Le premier assaillant jaillit de la droite. Elle décalait sur le côté, attrapa son poignet en plein élan et l'entraîna au sol en lui tranchant l'arrière des genoux. Tandis qu'il hurlait et s'effondrait, elle usa de son corps comme d'un tremplin, fit un salto dans les airs et lança une petite dague aveuglante derrière elle. Elle explosa en plein visage d'un soldat qui surgissait de l'arrière, l'aveuglant instantanément.
Elle atterrit en position accroupie, lames levées, pivotant déjà tandis que deux autres ennemis frappaient sur les flancs. Elle bloqua l'un avec sa lame gauche, para l'autre, et envoya un coup de pied dans le ventre du second, l'expédiant s'écraser contre une caisse.
Là-haut, un archer visa et tira, mais Linda, qui n'était qu'à quelques distances, surveillait déjà la scène et elle agit.
Linda fut plus rapide — elle leva les yeux, brandit son bâton et murmura : « Fracture Creuse. »
Une explosion de magie cinétique pure jaillit vers le haut, fissurant le bras de la grue au moment où l'archer tira. La flèche manqua Martina de quelques centimètres. L'archer hurla tandis que la structure s'effondrait sous lui.
Pendant ce temps, Freya, restée en arrière pour couvrir les autres, s'arrêta net. Elle se tourna et dégaina ses sabres alors que deux ennemis émergeaient de la fumée, lames levées.
« Jouons », dit-elle en souriant.
Ses sabres dansèrent tandis qu'elle renvoyait les deux lames, une par bras, et riposta par un coup de pied circulaire rapide qui renversa un assaillant. Elle enchaîna par un double tranchant qui scintilla comme un éclair d'argent, traçant un arc net sur le torse des deux hommes.
Devant, Martina et l'homme masqué s'affrontèrent enfin.
Sa bougea la première — un fin arc courbé pulsant d'une énergie surnaturelle. Elle l'intercepta de sa lame droite et pivota, visant à le désarmer — mais il recula avec fluidité et contre-attaqua par un balayage bas visant ses jambes.
Elle sauta, vrilla en l'air, et porta un coup de pied à sa tête.
Leurs lames se heurtèrent à nouveau. Des étincelles jaillirent. Les deux combattants bougeaient avec une grâce mortelle, chaque mouvement calculé, chaque feinte un leurre.
Les muscles de Martina hurlaient sous l'effort. Il était plus fort — mais elle était plus rapide.
Alors qu'ils s'échangeaient coup pour coup, leur environnement semblait disparaître. Il ne restait plus que le choc de l'acier et la détermination brûlante dans ses yeux.
Elle ne se battait pas seulement pour survivre.
Elle gagnait du temps pour que tous les autres puissent vivre.
La tension s'épaissit comme une tempête montante tandis que Kael s'essuyait le sang sur le côté de sa botte et jetait un coup d'œil aux autres. Ils s'étaient déplacés rapidement à travers les conteneurs métalliques empilés et les ruelles étroites du port, évitant les affrontements directs, éliminant les retardataires, et restant bas.
Mais l'inquiétude dans sa poitrine ne l'avait pas quitté. Il la formula enfin, d'un ton bas et lourd.
« Pourquoi vous retenez-vous tous ? » demanda-t-il, juste au moment où il envoyait son genou dans le visage d'un soldat qui chargeait, le projetant en arrière.
Adonis ne le regarda pas, sa lame déjà rougie. « Pour les prendre par surprise. Si on montre notre pleine puissance maintenant, ils répondront avec tout ce qu'ils ont. »
Il s'engouffra et enfonça son épée dans la poitrine d'un ennemi, puis la retira d'un net mouvement. « Mais ça ne sera peut-être plus une option. »
Leur groupe progressa à travers le dédale chaotique, et juste quand l'espoir poindra près de la porte par laquelle ils étaient entrés — la sortie — ils se figèrent.
Un mur de chevaliers en armure se dressait silencieusement devant eux, immobiles, muets. Ils étaient six, chacun planté comme un pilier de pierre, leurs lourds boucliers reposant le long du corps, heaumes polis luisant sous les rares lumières du port. Derrière eux, une autre ligne de soldats à lances tenait la position, prête à combler la moindre brèche. Chaque chevalier portait la sigle d'un lion ailé — marque d'un ordre d'élite. Leur respiration résonnait à travers les épais casques, comme des bêtes attendant d'être lâchées.
« Putain... » marmonna Herion, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Ils ont verrouillé le passage. »
L'instant où le groupe repéra les chevaliers lourdement armés bloquant l'entrée, le temps sembla geler.
Un mur d'acier et de discipline leur barrait la route. Six chevaliers, chacun d'une bonne tête plus grands que la moyenne, revêtus d'une armure gris-argent gravée d'insignes de lion doré. Leurs boucliers étaient massifs, couvrant la majeure partie de leur corps, et leurs heaumes portaient des visières fendues, masquant toute émotion. Derrière eux, une formation de réserve de porte-lances d'élite se tenait prête, n'attendant qu'un fléchissement de la première ligne pour frapper.