Au bord de l'immense étendue, une femme était assise dans un grand fauteuil, le regard fixé sur le champ d'entraînement à travers la haute fenêtre. Mariana ajusta le monocle sur son œil gauche, les lèvres étirées en un sourire amusé tandis qu'elle observait le chaos qui se déroulait en contrebas.
« Intéressant », murmura-t-elle en jetant un coup d'œil à sa nourrice, Adèle.
« Tu avais raison... »
Adèle acquiesça, les mains soigneusement jointes devant elle. « C'est lui-même qui nous a tendu l'opportunité. »
Mariana ricana, ses doigts tapotant légèrement l'accoudoir. « Les gens qui cherchent la reconnaissance ont souvent recours à des actes inconsidérés. Le moyen le plus rapide de regagner le respect consiste à battre les chevaliers et à établir sa domination. C'était inévitable, mais... » Elle s'interrompit, ses yeux perçants se rétrécissant alors qu'elle inclinait la tête.
« Mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit assez fou pour parier sur l'héritier. Cela... cela pourrait entraîner un problème plus grave. »
« Un problème plus grave ? » répéta Adèle, la surprise traversant son visage.
Mariana ne répondit pas sur-le-champ. Elle continua d'observer le champ d'entraînement, son expression devenue songeuse.
« Ce sera soit son plus grand échec, le rendant la risée de tout l'Empire... soit... » Elle laissa sa phrase en suspens, ses mots s'éteignant tandis que quelque chose captait son attention.
C'était froid et perçant, pourtant empli d'amusement.
Puis un sourire malsain s'étira sur les lèvres de Kael tandis que ses yeux gris se verrouillaient sur les siens depuis le terrain, lui glaçant le sang.
Kael posa son épée sur son épaule, la tête légèrement inclinée tandis qu'il passait la foule en revue. Le sol gorgé de sang sous ses pieds puait le fer, et les cris des morts résonnaient encore faiblement. Mais il n'en avait cure.
« Montez. Je n'ai pas beaucoup de temps », lança-t-il avec nonchalance.
Les chevaliers restants hésitèrent, le visage pâle, les doigts tressaillant sur leurs armes.
Kael esquissa un ricanement, puis son regard dériva au-delà d'eux.
Le chien qui restait assis, le regardant en silence comme un prédateur évaluant sa proie. Un chien rusé et muet qui couvrait les actes dégoûtants des chevaliers tout en manquant de courage pour avancer lui-même. Kael pouvait praticamente voir la haine bouillonner sous son expression vide.
Mais ce qui l'amusait davantage, c'était la présence au loin. La haute tour où se trouvaient les appartements de sa chère sœur.
Et là-haut, observant avec un intérêt calculateur, se tenait sa servante, Mariana.
Le ricanement de Kael s'élargit. Il l'avait déjà vue. Une petite renarde rusée, tapie en permanence derrière sa sœur, lui soufflant du poison à l'oreille. Ses yeux étaient vifs, son allure posée, mais Kael devina qu'elle savourait ce spectacle.
Elle croyait l'avoir cerné.
Or il adorait qu'on le sous-estime.
Son grincheux sourire s'élargit encore.
'Chère sœur... contente-toi de regarder le spectacle.'
Un rugissement soudain ramena son attention sur le terrain.
« Kyle... Retiens mon nom ! »
Un chevalier, consumé par la rage, chargea en avant, son épée brandie haut. Kael à peine daigna lui jeter un coup d'œil.
« Ne m'ignore pas ! » hurla le chevalier, la fureur dans la voix.
Il abattit sa lame de toute sa force.
Kael fit un simple pas en arrière, inclinant le corps juste ce qu'il fallait pour laisser l'attaque le manquer entièrement. Ses mouvements étaient d'une nonchalance sans effort, mais il parvint à les éviter.
Avant que le chevalier ne puisse récupérer, Kael tordit le poignet et fit claquer son épée dans un mouvement fluide.
Le pommeau de son épée heurta la tempe du chevalier avec un craquement d'os. La tête de l'homme bascula sur le côté à un angle contre nature, son corps tituba avant de s'effondrer dans la poussière, inerte.
Un silence stupéfait s'ensuivit.
Un second chevalier, aveuglé par le désespoir, se jeta en avant, espérant frapper pendant que Kael était distrait.
L'épée de Kael se déplaça comme un spectre, une entaille nette en diagonale traversant l'épaule du chevalier. Un instant plus tard, son bras tomba au sol.
Le cri d'agonie du chevalier déchira le champ. Il recula en titubant, serrant le moignon sanglant où son bras avait été. Ses jambes cédèrent, et il s'effondra, tout son corps tremblant tandis que le sang s'imbibait dans la terre.
Kael soupira, l'air déçu.
Un troisième chevalier hésita mais se força à attaquer, faisant descre son épée dans un arc désespéré. Kael ne daigna pas esquiver cette fois. Au lieu de cela, il leva sa propre lame et reçu le coup de front, mais son épée trancha à la fois l'arme du chevalier et son torse en un seul mouvement fluide.
Le chevalier laissa échapper un râle étranglé, recula, les mains griffant la profonde entaille à travers son torse. Ses jambes fléchirent, son visage se tordit de douleur. Il tenta de parler, mais seul du sang gargouilla hors de ses lèvres avant qu'il ne s'effondre, son corps se convulsionnant quelques secondes avant de devenir immobile.
Kael claqua la langue, déçu.
Le quatrième chevalier reculait déjà, son épée lui glissant des doigts tremblants. « Ce... ce n'est pas réel... » Sa voix tremblait. « Comment est-ce possible... ? »
Kael se tourna vers lui et sourit. Un lent sourire inquiétant qui glaça le sang de tous les présents.
Avant que le chevalier ne puisse réagir, Kael bondit en avant et balaya son épée bas.
La lame trancha les deux jambes de l'homme.
Le chevalier s'effondra au sol, son corps se convulsionnant tandis que ses cris d'agonie pure emplissaient l'air. Il attrapa désespérément ses membres manquants, son esprit incapable de comprendre ce qui venait d'arriver. Ses cris étaient rauques, brisés, le son d'un homme qui avait tout perdu.
Kael s'accroupit à côté de lui, observant sa victime se tordre dans la boue.
Puis, d'un geste décontracté du poignet, il enfonça son épée dans l'épaule du chevalier.
Le chevalier beugla comme une bête blessée, faisant reculer les autres de frayeur.
Quelques-uns pissèrent même leur froc de peur.
Le sang gicla, et les cris cessèrent.
Le dernier chevalier à peine avait-il la force de se tenir debout. Ses yeux dartèrent vers ses camarades tombés, son souffle venait par saccades paniquées. Tout son corps tremblait.
Il lâcha son épée.
« P-Pitié... Je ne veux pas... »
Kael le coupa net. Sa lame entailla la poitrine du chevalier, déchirant armure et chair. L'homme poussa un râle étranglé avant de s'effondrer, les mains pressées sur la plaie béante. Son souffle venait par hoquets tandis que la vie le quittait.
Kael soupira, secouant le sang de son épée.
Les chevaliers encore debout ne bougèrent pas. Ils ne respiraient même pas.
Leur arrogance, leur fierté, tout avait volé en éclats.
Kael inclina la tête, ses yeux froids balayant les hommes brisés devant lui.
Pas une seule âme n'osa avancer.
Baret, à distance, serra les poings. Sa mâchoire se crispa dans une expression indéchiffrable Mais Kael pouvait le voir — voir la façon dont ses doigts tressaillaient, dont ses muscles se tendaient.