'Ce n’est qu’un petit contrôle de ce que je sais… Non, c’est très différent.'
Les dégâts étaient plus importants que prévu.
Les oreilles de renarde d’Eristella s'affaissèrent et sa queue retomba.
Elle tendit ses pattes avant et tenta d'enlever l'épingle scintillante posée sur sa tête, mais échoua, trop peu maniables étant ses pattes.
'Je ne devrais pas être venue aujourd’hui.'
Heinricion s’approcha alors.
« Pourquoi es-tu si déprimée ? »
lui demanda-t-il en tapotant le flanc du renard.
Mais Eristella n’avait rien à répondre. En cet instant, elle refusait de faire semblant, aux yeux d’Heinricion, de ne pas comprendre ce qui se passait.
Elle avait déjà montré son image brisée des dizaines de fois, mais là, elle se sentait affreusement misérable.
Debout, le regard fixé par celui d’Heinricion, elle restait immobile, la tête baissée vers le sol.
Même si le renard demeurait silencieux, Heinricion savait pourquoi Eristella s’était assombrie.
C’était d’ailleurs pour cela qu’il ne voulait pas l’amener : il craignait précisément que ça n’arrive.
« Ils ne t’ont jamais favorisée, par le passé. »
Heinricion prit donc soin de parler avec indifférence, cherchant à provoquer Eristella.
Eristella, qui n’avait aucune intention de tourner la tête, leva le menton et lança un regard noir à Heinricion.
'Je sais. Est-ce vraiment nécessaire de creuser ainsi le cœur de quelqu’un avec ces mots ?'
Ce qu’elle venait de penser sembla atteindre les oreilles d’Heinricion.
Heinricion esquissa un léger sourire.
« Qu’est-ce que tu tiens tant à cœur ? »
Heinricion ricana doucement.
Plus il parlait, plus les sourcils furieux d’Eristella montaient haut.
« Peu importe, du moment que tu retrouves ta forme initiale. Quand viendra ce jour, personne dans l’empire ne pourra te tenir tête. »
L’apparence majestueuse de la princesse impériale Eristella semblait appartenir à une autre époque. Elle aussi souhaitait retrouver cette stature.
« Franchement, je ne suis même pas à ton niveau. »
'…Tu appelles ça un réconfort ?'
Contre toute attente, à l’entendre s’en plaindre, les oreilles tombantes du renard se relevèrent légèrement.
« Tu es une créature si remarquable que l’opinion d’autrui n’a aucun poids. N’est-ce pas ? »
'Effectivement.'
C’était évident. Eristella roula des yeux et hocha la tête.
« L’Eristella brillante, mais insupportable. C’est bien toi, alors ignore le reste. »
Comme s’il avait dit tout ce qu’il fallait, Heinricion se leva de sa place, tenant un verre d’eau à la main.
« Bois ça. »
'Quoi ?'
'Mais vu sa sincérité, j’accepte.'
Eristella hésita un instant, puis buta gorgée d’eau.
'Que… ? Ce goût…'
Eristella pencha la tête et but à nouveau.
Tak tak.
C’était clair. Un liquide transparent déguisé en eau…
'De l’alcool ?'
Eristella plongea violemment son museau dans le verre.
Puis elle jeta un coup d’œil vers Heinricion.
'Impossible que tu me réconfortes comme ça.'
Bon. Ce n’est pas si mal.
Un vague sourire effleura les lèvres d’Eristella tandis qu’elle observait le dos d’Heinricion.
Soudain, le fond du verre commença à se voir. Il devait s’agir d’une illusion : la fourrure du renard blanc lui semblait rouge.
À un moment donné, le renard avait disparu des yeux dans la salle de banquet.
Évadée de la salle de banquet sans attirer l’attention, Eristella se retrouvait dans le couloir reliant ledit lieu au palais impérial.
Le dos du renard avançant sur le tapis rouge donnait l’impression d’une silhouette incertaine.
Son démarche titubante trahissait nettement l’ivresse.
'Qui, ivre ? Je ne suis pas du tout saoule.'
Eristella traversait le couloir en ayant la certitude absolue de marcher droit.
Héhéhéhé. À première vue, l’absence totale de contrôle dans son rire éclatant laissait clairement deviner qu’elle était bourrée.
La destination d’Eristella était le palais impérial.
'À quoi ressemble maintenant le palais impérial ? Restera-t-il la moindre trace de mon existence ?'
'Peut-être qu’il en restera même une simple particule.'
'C’est pareil ici.'
Aucun être vivant ne peuplait le palais.
Les innombrables femmes de chambre et domestiques qui y travaillaient avaient entièrement déserté les lieux. Il ne restait que les meubles et objets emplissant le palais.
'Au moins, ça soulage. Mes affaires sont encore là.'
Il aurait été hasardeux de les manipuler à tort et à travers. Les affaires de la princesse Eristella, une archimage, ne pouvaient toutes être banales.
'Je me contenterai uniquement de ce dont j’ai vraiment besoin.'
C’était lorsque Eristella s’apprêtait à quitter le palais impérial avec ses effets personnels.
Elle détecta une présence hors de la porte.
Elle se cacha aussitôt. Venir ici à une heure pareille était fort suspect.
'La personne passe simplement ?'
'Ou plutôt, ne me dis pas que tu comptes entrer.'
Eristella observa avec attention et la porte s’ouvrit.
'Qui êtes-vous ?'
Le comte et la comtesse d’Azurdi s’infiltrèrent dans le palais impérial. Naturellement, en hôtes.
Mais il n’y avait qu’une seule sorte de personne osant pénétrer dans un vide sans propriétaire.
'Cela fait naturellement de l’individu un voleur.'
'Vous voilà entré dans ma chambre ; la donne change.' Eristella observa le couple de nobles d’un regard aigu tandis qu’ils franchissaient le seuil de sa pièce.
« Ça commence à fraîchir. »
« Allons-y, trouvons-le et repartons. »
« D’accord. »
Soufflant d’une voix basse, la comtesse d’Azurdi, qui dégageait une forte méfiance, entama ses recherches.
'On dirait un cambrioleur de maison vide.'
Commencant sous le lit et frappant délicatement murs et parquet, elle vérifiait visiblement l’existence d’un espace caché.
'Je suppose qu’ils cherchent quelque chose que j’aurais pu cacher discrètement.'
Eristella se remémora les endroits où elle rangeait certains objets à l’époque où elle était princesse.
Il y en avait plusieurs.
'Mais là-bas…'
Les yeux d’Eristella se plissèrent en suivant du regard le couple d’Azurdi.
'Que diable cherchent-ils exactement ?'
Curieuse de savoir pourquoi ils osaient pénétrer si audacieusement dans le palais impérial, elle finit par entendre les deux hommes discuter en cherchant leur cible.
« Si on ne règle pas ça aujourd’hui, il sera difficile de créer une nouvelle occasion de revenir. Il faut absolument le trouver. »
« Entendu. Je suis sûr qu’il sera ici. »
Le comte et la comtesse n’hésitèrent pas à s’allonger par terre. Ils fouillaient activement pour dénicher l’objet.
« Tiens ! Il y a un vide ! »
« Y a-t-il quelque chose dedans ? »
Le comte d’Azurdi accourut pour vérifier de ses propres yeux.
« Attends une seconde. Il y a bien quelque chose, mais il faut que tu vérifies… »
Les deux paires d’yeux, pleins d’une ardeur fiévreuse, glacèrent soudainement.
Ils contemplèrent avec une vive attente les jouets avec lesquels Eristella s’était amusée enfant. Aucun pouvoir magique ne les animait.
Quelle perte de temps.
« Putain, pourquoi est-ce qu’elle garde ça ici ? »
La comtesse d’Azurdi marmonna avec colère.
« On cherche ailleurs. Je suis certaine qu'il est bien présent quelque part. »
« Hu… Je l’ai trouvé. »
Par la suite, le comte et la comtesse d’Azurdi mirent au jour deux autres cachettes.
Mais encore une fois, leurs efforts se révélèrent vains. Nombreuses fois, ils connurent une excitation espérée suivie d'une déception amère.
« Ils ont déjà vidé ou quoi ? Il n’y a rien ici. »
« Non. Il doit bien être ici. »
La sueur ruisselait sur le visage du couple comtal.
Malgré cela, ils ne renoncèrent pas et continuèrent de chercher opiniâtrement, sans prêter attention à leur tenue éventrée.
Plus ils persévéraient, plus le visage d’Eristella durcissait, et ses yeux s’écarquillèrent frénétiquement.
À présent, elle pouvait deviner ce qu’ils convoitaient.
Elle entendit la voix tremblante de la comtesse d’Azurdi, agacée de ne plus rien dénicher.
« Hé, je crois que c’est celui-là ? »
La comtesse d’Azurdi mit enfin la main sur quelque chose.
« Tu en es sûre ? C’est bizarre cette fois encore… »
« Non. Ce n’est pas le cas. »
« Regarde. »
Le comte d’Azurdi accourut les yeux brillants et vérifia.
« Où l’as-tu trouvé ? »
« Ici, dans le premier compartiment du tiroir. »
« … »
La comtesse désignait le tiroir situé juste à côté de la fenêtre.
« Je ne pensais pas qu’elle le garderait à un endroit pareil, mais j'ai essayé de voir si je pouvais l’ouvrir… »
Là, il était bel et bien.
C’était exactement ce que signalait la comtesse d’Azurdi.
« Mais qu'est-ce que la princesse a bien pu passer par la tête ? »
Le comte d’Azurdi murmura, hébété.
L’objet le plus précieux se trouvait au lieu le plus faible, accessible à tous.
Une telle négligence les poussa même à soupçonner un piège.
'Qu'y a-t-il dedans ?'
Eristella fixa le tiroir et fit remonter ses souvenirs.
Elle estimait n'avoir rien déposé de particulièrement mémorable là-dedans.
« J'ai appris que l'esprit de la princesse n'était pas tout à fait clair. Je suppose que c'est vrai. Sûrement. Effectivement. »
« Je croyais que c'était difficile pour rien, et nous avons failli agir en pure perte. »
« Bref, peu importe. Dépêchons-nous de rentrer avant qu'on ne nous voie. »
C’était lorsque le comte d’Azurdi et son épouse se retournèrent après avoir emballé leurs trouvailles.
Eristella, qui surveillait chacun de leurs gestes, vit tout distinctement.
Ce qu’ils allaient prendre.
À première vue, pour Eristella, habitée des richesses impériales, il ne s’agissait que d’une simple paire de boucles d’oreilles.
Néanmoins, leurs desseins furent immédiatement appréhendés.
Le visage d’Eristella figea comme de la glace fine.
'Ils veulent exploiter ma magie.'