Le temps passa jusqu'au banquet du jour de la fondation nationale.
La renarde était excitée, piétinant du pied pendant plusieurs jours, son impatience étant incontrôlable.
« C'est enfin pour demain. »
« Je devrais bien dormir cette nuit. » Il était temps pour Eristella de se préparer pour le lit. Heinricion la fixa et'ouvrit la bouche.
« Tu vas y aller comme ça ? »
« Alors ? »
Eristella pencha la tête. Quel était le problème ? Tout serait parfait s'il faisait simplement ce que Serian avait préparé pour elle demain !
Cependant, les yeux plissés d'Heinricion scrutaient intensément Eristella.
« Regarde ton pelage maintenant. »
« …… »
« Avant de partir, tu devrais te laver. »
« Ah… C'est vrai ! »
Évidemment, son pelage n'était pas dans son meilleur état pour l'instant. Elle devait s'y rendre avec un aspect blanc et brillant.
C'est alors que l'esprit d'Eristella fit un éclair.
« Encore ? »
Les pupilles d'Eristella tremblèrent violemment. Un funeste pressentiment l'enveloppa.
« Les autres… Tu vas appeler quelqu'un d'autre ? »
« Je m'en occupe. »
« Non. Quelqu'un d'autre… Tu ferais mieux de dire à Anessa de le faire ! »
« Non ! Ce n'est vraiment pas ça ! »
Les quatre pattes de la renarde se débatirent violemment. Cependant, le corps de la renarde était trop petit comparé à celui d'Heinricion.
« Allons-y. »
Heinricion souleva la renarde et se déplaça avec agilité.
À partir de là, tout se passa comme prévu.
Plouf. Frotte, frotte, frotte. Chut, chut, chut —
Une série de bruits résonna bruyamment, pas gaiement.
Heuk.
Eristella haussa les épaules tristement.
Bien que son pelage fût propre. Bien que son corps se sentit léger pour la première fois depuis longtemps.
« Quand même, je suis triste ! »
Eristella s'enfouit dans le lit.
Des traces de tristesse venues des yeux et du nez de la renarde humidifièrent le drap.
Cette nuit-là, trois points apparurent sur le lit de la renarde, là où elle était allongée.
*******
C'était le jour du banquet de la fondation nationale.
Comme promis, Serian parra Eristella de son mieux. Elle apprécia particulièrement les paillettes Tiffany sur son pelage.
« J'aime beaucoup, Serian. Quand je retrouverai mon apparence habituelle, il faudra que je suggère qu'il devienne le designer attitré de la princesse. »
C'est un tel gâchis qu'il soit à côté d'Heinricion. Serian devrait être dans un endroit où il peut montrer ses compétences pleinement.
Eristella se regarda dans le miroir avec excitation, tourbillonnant et remuant la queue.
« Bien ! Maintenant, on peut partir à tout moment ! »
Eristella sautilla comme un lapin et grimpa sur l'épaule d'Heinricion.
Contrairement à Eristella qui regorgeait d'énergie, Heinricion, entouré d'employés préparant le banquet depuis tôt le matin, était déjà épuisé.
Son endurance d'acier était étrangement faible chaque fois qu'il se passait ce genre de choses.
Il avait répété maintes fois : « Faites-le avec modération et finissez vite », mais aujourd'hui était le seul jour où ses employés, qui lui obéissaient toujours, continuaient de se rebeller contre lui.
Il ne parvint enfin à se libérer de leurs griffes qu'une fois les préparatifs terminés.
Cependant, Serian réagit comme s'il manquait quelque chose même après tous les préparatifs. Ce qui retarda le départ plus que prévu. Soudain, Serian battit des mains et déclara, le visage rougi :
« C'est la meilleure combinaison ! »
Hein ? Quoi ?
Heinricion et Eristella regardèrent simultanément Serian avec des expressions perplexes.
« Oui. Je n'y avais même pas pensé, mais ce n'est pas mal. »
Rowen acquiesça aux paroles de Serian.
Seuls Heinricion et Eristella ne comprenaient pas ce que les deux disaient, mais Serian guida bientôt doucement Heinricion vers le miroir.
« Regarde par toi-même. »
Heinricion portait un uniforme soigné, mais peu adapté pour un banquet au palais impérial.
Grâce à la dissuasion d'Heinricion, il avait été épargné des décorations fastueuses, et il n'y avait aucun accessoire sur lui.
Cependant, avec la renarde à ses côtés, tout changea.
On aurait dit qu'il n'avait pas d'autres décorations exprès pour que toute l'attention se porte sur la renarde.
Comme une combinaison soigneusement calculée, Heinricion et la renarde attiraient l'attention par leur éclat et leur intensité.
« Votre Excellence brille encore plus avec la renarde à ses côtés. La renarde brille aussi encore plus. »
Serian commenta avec une grande satisfaction.
Le front d'Heinricion semblait se plisser un peu, mais le coin de la bouche de la renarde remonta.
« Qu'est-ce que t'en penses ? Tout ça, c'est pour toi. »
Les coins des yeux d'Eristella se plissèrent.
Et Eristella, excitée à l'idée d'aller enfin au palais impérial, tapa sur son épaule et lui fit signe qu'ils devaient partir.
« Allons-y ! »
*******
Il y avait quelque chose de spécial dans la salle principale utilisée pour les banquets importants au palais impérial.
Pour être précis, c'était le couloir menant à la salle de banquet.
L'un des murs du couloir était rempli de fresques colorées représentant le mythe fondateur de l'Empire léonien, qui attirait l'œil de quiconque d'un seul coup d'œil.
Enfant, Eristella aimait cet endroit, alors elle venait s'y promener.
Ce qu'elle préférait, c'était le visage de l'empereur fondateur.
« J'insistais pour dire qu'il me ressemblait trait pour trait. »
« Huhuhu. »
Des souvenirs lui revinrent en tête. Heureusement, le palais impérial, qui existait depuis longtemps, ne semblait pas avoir beaucoup changé entre-temps.
« En le regardant comme ça, il faut croire que cet endroit m'avait manqué. »
Même des choses qu'elle n'avait jamais regardées auparavant entraient dans son champ de vision une à une.
C'était pendant qu'Eristella admirait l'intérieur de la salle de banquet comme possédée.
« Reste le plus possible près de moi. Ne va pas toute seule. »
Heinricion avertit d'une voix si basse que seule la renarde put l'entendre.
« Même si tu croises quelqu'un que tu connais, fais comme si tu ne le connaissais pas. »
La voix d'Heinricion baissa encore d'un ton.
« Surtout. »
« …… ? »
« Ne fais pas de bêtises aujourd'hui. »
« Hé, tu t'emballes. Pourquoi ferais-je un accident ? C'est impossible. »
Eristella sourit avec assurance.
D'une manière ou d'une autre, cette attitude rendit Heinricion encore plus anxieux, et il espéra de toutes ses forces qu'il n'y aurait pas de gros problème.
Et si quelque chose arrivait vraiment, alors…
« Je ne pourrai rien y faire. »
Il s'y était déjà préparé dans une certaine mesure quand il avait décidé d'amener Eristella.
Et comme prévu, les sens d'Heinricion commencèrent à vaciller dès le début du banquet.
Il était difficile d'effacer la présence de la renarde au banquet.
Même si elle restait immobile, elle attirait l'attention de tous d'un seul coup rien qu'en étant une renarde sur l'épaule d'Heinricion.
En particulier, la plupart des gens ici portaient leur attention sur Heinricion — une personne assistant à un événement officiel après six mois, sans compter que c'était le jour de la fondation nationale.
Il était tout à fait naturel que la renarde dressée fièrement sur son épaule se distingue aux yeux de ceux qui voulaient juste lui adresser un seul mot.
« Attendez une minute, ce broche que porte la renarde, ce n'est pas une pièce unique que Maître Daira a sortie cette année ? »
« Oh. Je crois que c'est ça ! Je savais que l'objet appartenait au grand-duché d'Adelasia, mais je n'arrive pas à croire qu'il ait été donné à une renarde… »
« J'ai entendu dire que le grand-duc a commencé à élever une renarde récemment, mais je ne pensais pas qu'il l'adorerait à ce point. »
En plus, l'existence d'une renarde parée de bijoux, qu'aucun noble ne pouvait facilement obtenir, était unique même dans une grande salle de banquet.
Eristella, en tant que renarde, fixait intensément comme si elle analysait, tout en recevant des regards envieux tout à la fois.
« C'est évident que tu en profites. »
Heinricion en fut convaincu en regardant le bout du menton d'Eristella, fièrement relevé.
Tandis que tout le monde observait en gardant une certaine distance, il y avait une personne qui fit activement le premier pas.
« C'est la renarde que le grand-duc d'Adelasia élève ? »
La renarde était un bon prétexte et une justification pour parler à Heinricion naturellement.
Heinricion se tourna vers l'interlocutrice et répondit poliment.
« Oui, c'est exact. »
« Je ne savais pas que Votre Excellence aimait les renardes. Elle est si mignonne. »
La jeune dame du marquisat de Francian montra de l'intérêt pour la renarde et l'évoqua.
Eristella jeta un rapide coup d'œil aux personnes autour et pensa : « Vous êtes toutes en retard d'un coup » avec un air souriant.
« Je pense que tout le monde essayait de dire la même chose. »
Eristella écarta largement sa queue et l'enroula autour du cou d'Heinricion.
« Moi aussi, je veux élever une renarde. Est-ce que je peux lui faire un câlin ? »
« Cela, la renarde d'abord… »
Heinricion jeta un coup d'œil à Eristella. Bien sûr, elle allait faire signe « Non ».
Mais avant qu'Heinricion ne finisse sa phrase, la jeune dame du marquisat de Francian tendit les mains vers la renarde.
« Attendez… »
Au moment même où Heinricion tenta de l'arrêter et de bloquer, Eristella évita le contact et écarquilla les yeux d'un regard tranchant comme une hache.
« Comment oses-tu me toucher ! »
Eristella ouvrit grand la gueule, avertissant qu'elle mordrait si elle allait plus loin.
« Quelle surprise ! La renarde est un peu… Elle est féroce. »
L'honorable fille du marquis de Francian fit comme si elle avait déjà été mordue.
Elle regarda Heinricion en pleurant, mais il porta son attention sur la renarde, sans lui accorder la moindre once d'attention.
Comme il glissait son doigt dans la gueule de la renarde, qui était encore grande ouverte, et la taquinait, il ouvrait la bouche et parlait indifféremment.
« Si tu ne la touches pas en premier, elle ne mord pas. »
« …… »
« Parce que c'est une renarde qui se méfie de quiconque n'est pas son maître. »
Heinricion souligna implicitement qu'elle avait essayé de toucher la renarde en premier.
La dame de Francian s'efforça de rafraîchir son visage brûlant avec un éventail, puis battit en retraite comme si elle fuyait.
Eristella fut très satisfaite du résultat et sourit avec contentement.
« Bien joué ! »
Eristella leva sa patte avant droite.
Heinricion tapa dans sa main contre la sienne, confirmant le signal manuel.