« Malheureusement, il y a six mois, la princesse Eristella Leonardo a disparu dans la région de Prouthu. Nous avons ensuite gardé l'espoir qu'elle fût encore en vie et nous l'avons cherchée, mais aucune nouvelle miraculeuse ne nous est hélas parvenue. »
Des gens vêtus de noir. Un cercueil devant eux.
Dans une atmosphère recueillie et ennuyeuse, les funérailles de la princesse Eristella de l'Empire léonien suivaient leur cours.
Pourtant, une présence qui n'aurait jamais dû se trouver dans un lieu censé être solennel se tenait dans un recoin obscur, tout au fond de la cathédrale, où personne ne prêtait attention.
Eristella, l'héroïne de ces funérailles, que tout le monde croyait morte. Elle regardait en silence ses propres obsèques se dérouler.
Mais personne ne le remarqua. Le prêtre lui-même poursuivait ses prières sans rien savoir.
« À présent, j'ai compris qu'il me fallait accepter que la princesse soit retournée auprès de Dieu. Sa Majesté l'Empereur peine lui aussi à se défaire de ses regrets, et je souhaite saisir cette occasion pour prier afin que la princesse repose en paix. »
Ce n'était pas vraiment pour la princesse Eristella, ce n'étaient que des mots bien emballés. Il en allait de même pour la plupart des endeuillés présents.
Aucun d'eux ne pleurait sincèrement la mort de la princesse Eristella.
Même le frère aîné de la princesse, l'empereur de l'Empire léonien, bâillait d'un air las. On sentait qu'ils voulaient tous que cela finisse vite.
Une cérémonie de pure forme se déroula ainsi.
Quand les prières et les offrandes du prêtre furent terminées, les gens partirent sans le moindre regret. Bien que ce fussent les funérailles d'une princesse, la cathédrale se vida rapidement.
Jusqu'au départ de la plupart des endeuillés, personne ne regarda du côté où se tenait Eristella.
Ce fut alors.
Un homme tourna la tête à cause d'une raideur dans la nuque et croisa le regard d'Eristella.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, puis il s'arrêta de marcher et regarda fixement.
Eristella tourna lentement la tête et se crispa...
« Il y a quelque chose ici. »
L'homme ne fit que marmonner confusément. Il se désintéressa vite de la chose et quitta l'église.
'Évidemment. Il n'y a aucune chance que tu me reconnaisses.'
Eristella était introuvable là où les endeuillés avaient regardé jusqu'à présent.
La princesse Eristella René Leonardo prit conscience d'une vérité capitale à l'âge de neuf ans.
« Je crois que je suis le génie du siècle. »
« Tu ne m'as pas dit que tu avais fait trois fautes à ta dictée aujourd'hui ? »
« Non ! Pas ça, je suis une magicienne ! »
Aux mots pleins de malice de l'impératrice, la jeune princesse s'écria, le visage rouge. L'Empire léonien, grand pays qui monopolisait les bienfaits de la nature et la puissance de la royauté.
La princesse impériale de cet empire, prospère depuis cinq cents ans, avait tout entre les mains depuis sa naissance, comme si la terre d'abondance lui avait accordé sa faveur.
La princesse Eristella, sous les feux de la rampe depuis ses premiers pas, fut stupéfaite de constater qu'elle dépassait de très loin les attentes de tous.
'Je suis tellement douée que je n'en reviens pas.'
Eristella était la magicienne la plus douée de l'histoire de l'Empire et, comme elle n'était encore qu'une enfant, personne ne pouvait la surpasser.
« Le talent de la princesse est sans précédent. C'est une bénédiction du ciel ! »
« L'empire n'en sera que plus fort à l'avenir ! »
Les gens ne ménageaient pas leurs louanges à la jeune princesse.
Mais avec le temps, les attentes se réalisèrent à moitié et s'égarèrent à moitié dans une tout autre direction.
De fait, en plus de son talent naturel, Eristella prit conscience d'une chose de plus.
Les souvenirs de sa vie antérieure, qui allaient façonner sa vie présente.
Ce lieu où vivait la princesse Eristella n'était pas le monde où elle avait vécu à l'origine. Il venait d'un livre qu'elle avait lu dans sa vie d'avant.
Après sa mort soudaine, l'histoire du livre était devenue sa réalité.
Réincarnée en princesse Eristella du roman, elle avait voulu changer son destin, forte de la certitude qu'elle connaissait tout de son avenir.
Seulement, l'histoire s'était achevée sur une lutte inachevée, comme pour se moquer d'elle. Après un tour de vie effroyable, elle était redevenue un nouveau-né et avait recommencé encore et encore la vie du même personnage.
Elle naissait avec un talent débordant et bien des atouts, mais elle était destinée à n'être aimée de personne à dix-huit ans.
Un destin qui tenait de la malédiction.
Dans sa vie antérieure, elle s'était démenée pour être aimée d'une façon ou d'une autre, et n'en avait retiré qu'un amer désespoir et l'isolement.
Ses souvenirs venaient tout juste de lui revenir, et pourtant les émotions éprouvées dans sa vie d'avant furent balayées en un instant.
Et par chance, Eristella, à neuf ans, savait ce qu'elle possédait.
'Je m'en tire bien, quand même. Parce que je suis une princesse qui a beaucoup de choses.'
'Si je renonce simplement à être aimée, il ne manque rien à ma vie.'
'Je veux me contenter de ce que j'ai.'
Si sa vie antérieure avait été un échec, elle décida cette fois de ne pas même nourrir d'attentes inutiles.
'J'ai déjà beaucoup, alors ce n'est pas grave de ne pas avoir cette chose-là.'
Comme tout le monde s'y attendait, Eristella, une fois grande, était devenue une archimage dotée de pouvoirs comme il n'en apparaît peut-être qu'une fois tous les cinq cents ans. Ses capacités étaient si écrasantes que nul n'aurait jamais osé prétendre la dépasser.
Elle avait de surcroît une beauté et un rang de princesse que personne ne pouvait lui contester.
En particulier, ses éblouissants cheveux d'argent et ses yeux dorés, plus brillants que l'or lui-même, passaient pour les symboles de la famille impériale léonienne.
Pourtant, malgré ces conditions splendides, elle n'était aimée de personne, exactement comme dans sa vie antérieure.
Non, c'était peut-être pire que dans sa vie antérieure.
Ayant renoncé à toute attente envers les gens, Eristella jouissait de sa liberté en prenant sans hésiter tout ce qui lui plaisait.
Naturellement, les épithètes accolées à la princesse Eristella étaient variées.
Une princesse inconséquente et indisciplinée.
Une princesse arrogante et insupportable.
Une princesse qui ne sait pas où elle va et provoque des catastrophes partout où elle passe.
Une princesse dont j'espère qu'elle ne se mêlera pas de mes affaires.
Mais Eristella s'en moquait. Car elle savait qu'elle ne serait de toute façon pas aimée pour avoir répondu aux attentes de tous.
Eristella ne trouvait pas si mauvais de vivre et de mourir ainsi.
... Mais même cela allait lui être ôté.
Six mois plus tôt, à l'époque, elle avait vraiment cru qu'elle allait mourir de nouveau ainsi.
'Heureusement, je ne suis pas morte, j'ai survécu.'
Seulement, son apparence avait changé et personne ne le savait.
Aussi, alors même que ses funérailles se tenaient, Eristella ne pouvait pas y assister.
Eristella détourna les yeux du cercueil couvert de chrysanthèmes et se dirigea vers l'entrée. En tournant la tête, elle aperçut son reflet dans le grand miroir près de la porte.
Dans le miroir se reflétait l'image d'un renard blanc, et non celle de la princesse Eristella.
'Le problème, c'est que je me suis transformée en renarde.'
Quand Eristella avait rouvert les yeux après avoir franchi le seuil de la mort, elle s'était retrouvée sous la forme d'une renarde.
Au début, elle avait cru qu'une blessure avait affaibli sa magie et l'empêchait de reprendre sa véritable apparence. Mais après s'être rétablie dans une certaine mesure sous ce corps, elle avait compris que quelque chose n'allait pas, faute du moindre signe de retour à sa forme d'origine.
Eristella n'avait pourtant pas renoncé : ces six derniers mois, elle avait tout essayé pour se retrouver. Mais ses moyens étaient limités sous cette forme, et rien n'avait fonctionné.
Elle ne montrait aucun signe de retour.
'Ne me dites pas que je vais devoir rester renarde pour toujours.'
'Sûrement pas. Je vais redevenir la princesse Eristella d'une manière ou d'une autre !'
Elle retrouverait sa forme d'origine coûte que coûte. En tant que princesse Eristella, possédant toute sa fortune, tous ses honneurs et toutes ses capacités.
Il ne restait plus qu'un moyen pour y parvenir.
'Je sais que je ne peux pas y arriver seule, il me faut donc trouver quelqu'un à qui me coller.'
Et le seul, dans tout l'empire, qui pût aider la renarde qu'elle était devenue, c'était le grand-duc d'Adelasia, Heinricion.
Les grands-ducs d'Adelasia étaient une famille versée de génération en génération dans la magie appliquée : ils devaient donc posséder des données sur les cas de magie rares. De plus, Heinricion était le deuxième magicien le plus puissant après Eristella.
Il y avait toutefois un problème fatal.
'Il fallait que ce soit lui...'
Ses rapports avec Eristella étaient plutôt compliqués.
Heinricion avait été le compagnon de jeu de la jeune princesse. Enfants, tous deux s'entendaient bien.
Heinricion était aussi son fiancé, quoique par intérêt stratégique. Mais depuis un incident survenu quelques années plus tôt, leur relation était au plus mal.
Comme pour suivre son destin, leur lien s'était brisé à ses dix-huit ans. Et à présent, Eristella n'était plus en position de compter pour quoi que ce fût.
Dès lors, même s'il apprenait sa situation, il n'y avait aucune chance qu'il l'aide.
À contrecœur, Eristella trouva une solution. Elle décida de l'approcher en lui cachant que la renarde, c'était elle.
'C'est justement parce que je suis une renarde qu'il y a une chance.'
Eristella comptait dissimuler son identité et s'infiltrer dans le grand-duché sous cette forme.
Enfant, à l'époque où ils jouaient ensemble, Heinricion adorait les animaux. C'est de là qu'elle avait tiré son plan.
Heinricion serait plus furieux encore s'il découvrait plus tard qu'elle l'avait trompé, mais elle n'avait pas d'autre choix pour l'instant.
En échange, elle réparerait tout une fois revenue à sa forme d'origine. Redevenue la princesse Eristella, elle était sûre de pouvoir tout résoudre.
'Pour cela, il faut d'abord que je rencontre Heinricion. Pourquoi n'est-il pas encore venu ?'
Eristella regardait autour d'elle, attendant qu'Heinricion vienne à ses funérailles.
Mais du petit matin jusqu'à la fin de l'après-midi, il resta introuvable.
'Il finira bien par venir.'
'Je ne veux pas bouger d'un pas.'
Eristella fixait intensément la porte de la cathédrale chaque fois qu'elle s'ouvrait.
Il était déjà minuit.
'Il n'a même pas voulu venir aux funérailles ?'
Les oreilles de la renarde retombèrent. Il semblait bien qu'il ne l'eût jamais aimée.
'Même si j'attends plus longtemps, il ne viendra pas.'
Il était temps pour Eristella de rentrer. Comme elle y songeait, la porte de l'église s'ouvrit, et parut la silhouette d'Heinricion, qu'elle avait si longtemps attendu.