« Ne pourriez-vous pas pardonner à votre fiancée ? »
« Père ! Quel insensé oserait……. J'ai manqué de générosité. »
Nicolas parvint tout juste à retenir les paroles qu'il débitait sans réfléchir et feignit d'être un noble modeste.
« Elle n'était même pas une épouse ayant commis l'adultère, et pourtant vous avez tué votre fiancée pour cela ? »
« Je ne l'ai pas tuée ! Je l'ai enfermée, mais……. »
« Si vous l'avez enfermée et laissée mourir de faim, alors vous l'avez tuée, Nicolas. Juge, merci de nous avoir accompagnés de la Maison de Prière à Tessen. Pour prouver l'accusation de Connie Rens contre Nicolas Relling pour le meurtre de dame Lily, je coopérerai pleinement au nom de la maison Relling. »
« Père ! »
« Emmenez le criminel dès maintenant. Je déchois Nicolas Pierre Relling de son autorité d'héritier, et j'exclus Nicolas Relling de la maison Relling. Il n'est plus l'héritier des Relling, interrogez-le à votre aise. »
Le marquis de Relling, qui restait penché en arrière dans son fauteuil avec les gestes épuisés d'un vieillard, continua d'une voix calme.
« Monseigneur ! »
« Monseigneur, vous ne pouvez pas faire cela ! »
« Si notre défunte mère savait à quel point vous l'avez attristée en abandonnant Nicolas, elle en aurait le cœur brisé ! Nous n'avons peut-être pas reçu le nom de Relling, mais nous avons servi les Relling toute notre vie ! »
Les trois frères et sœurs Zack s'avancèrent et s'agenouillèrent devant le marquis, qui s'apprêtait à se renfoncer mollement dans son fauteuil.
Des enquêteurs du tribunal se tenaient derrière et de chaque côté de Nicolas Relling. Sur la demande de l'enquêteur, Roderick passa de lourdes menottes aux poignets de Nicolas.
« Donc, vous êtes les enfants de Debi. Vous dites n'avoir jamais reçu le nom de Relling. Quand vous êtes venus chez les Relling, je vous l'ai dit, n'est-ce pas ? »
Connie devança les mots de son père.
'Relling valorise la fidélité.'
Le marquis, vieilli et las, continua lentement. C'était un jour où il parlait et s'épuisait bien au-delà de ses forces.
« Relling valorise la fidélité. Si vous aviez fait preuve de fidélité envers les Relling, vous auriez été intégrés avec joie au nom de Relling. Mais quelle fidélité avez-vous montrée aux Relling ? »
« N, nous avons passé plus de temps chez les Relling que Connie Rens, donc notre attachement est plus profond……. »
« Vous ne pouviez pas vous pavaner parmi les fiers nobles de la capitale impériale, alors vous avez dû apprécier les Relling, où vous pouviez faire valoir votre importance en exploitant le prestige de Nicolas à votre guise. Savez-vous ceci ? Les actifs des Relling perdus à cause de votre conduite maladroite sont entre les mains de la famille Rens. »
Bien que le marquis fût rigoureux et dur avec Nicolas, lui conservant encore une reconnaissance familiale, il restait froid envers les trois frères et sœurs Zack.
« S, s'il vous plaît, donnez-nous encore une……. »
« Je me suis assez occupé de vous. Maintenant, allez quémander votre vie. Avant que les Relling ne ne soient plus qu'une coquille encore plus vide que celle-ci, je ferai appeler un nouvel héritier. »
Le marquis leva les yeux vers Connie avec un regard vidé de sa force. La peine et le chagrin traversèrent son visage.
« Vous devriez rentrer à l'intérieur maintenant, Père. »
Dit Connie en se glissant derrière le fauteuil roulant.
« Connie ! »
« Baronne de Rens ! »
« Nous étions autrefois une famille qui vivait sous le même toit……. »
Comprenant que leur dernier espoir était Connie, les trois frères et sœurs Zack changèrent instantanément d'attitude. Connie parut écœurée par leur spectacle.
« Le marquis est fatigué, prenez bien soin de lui, Connie. Remettez la famille Zack, qui a causé du trouble à Tessen, au tribunal de la Maison de Prière la plus proche. »
« Il y a aussi l'option de l'exécution sommaire, Votre Altesse. »
« Il faut faire preuve de miséricorde, comte Berman. N'est-ce pas, Ray ? »
Bien qu'ils fussent de mesquins méchants, Alicia s'écarta des trois frères et sœurs Zack, qui avaient tourmenté Connie pendant longtemps, et serra la main de Reichardt.
« Faites preuve de miséricorde, Roderick. »
Reichardt tenait soigneusement la main d'Alicia tout en observant Connie et Henrik s'occuper du marquis de Relling. Tenant la main d'Alicia alors qu'ils se dirigeaient vers la Maison Tech, Reichardt jeta un autre regard inquiet vers Connie.
« Rei ? Qu'est-ce qu'il y a. »
« Le marquis de Relling a dit à Connie qu'il savait déjà, il y a quarante ans, que la véritable héritière des Relling était Connie. Mais le marquis a dit qu'il voulait que l'enfant qu'il aimait vive une vie quotidienne paisible plutôt que de souffrir en gérant le domaine. Il craignait que si elle gouvernait le territoire, le jour viendrait inévitablement où elle devrait faire des choix impitoyables et froids, et que son âme en serait blessée. »
Reichardt se méfiait particulièrement d'écouter secrètement les conversations privées des autres et de les rapporter à Alicia. Alicia comprit pourquoi un homme comme lui choisissait de lui dire cela maintenant.
« Même si c'est une excuse pour justifier le mauvais choix du marquis, ce sera encore un grand réconfort pour Connie. »
« Connie a dit qu'elle allait bien parce qu'elle savait que le marquis l'avait exclue de la succession parce qu'elle était une radicale. Elle a aussi dit de ne pas s'inquiéter, car elle avait plusieurs excellents professeurs pour la guider dans la gestion d'un domaine. »
Sans s'en rendre compte, Alicia se désigna du bout des doigts, elle et Reichardt. Aucun des deux ne semblait tout à fait comme des seigneurs ordinaires. Surtout l'homme qui tenait sa main avait des tendances quelque peu tyranniques.
« Elle est peut-être plus proche de Rei que de moi. »
En inclinant la tête, Alicia repensa à la violence de Connie plus tôt et en tira sa conclusion.
« Dame Rose sera-t-elle renvoyée à la famille Combat ? »
« Pourquoi renverrais-je ma secrétaire, qui travaille dur de l'aube à la nuit, dans cette maison pourrie ? »
Reichardt regarda Alicia avec inquiétude tandis qu'elle exprimait ses sentiments honnêtes sans les cacher.
« La famille Combat va-t-elle vraiment rester tranquille ? Ce sont de puissants nobles de la capitale impériale. »
Reichardt s'était inquiété qu'Alicia garde près d'elle quelqu'un de la famille Combat, qui avait envoyé des assassins après elle, mais il semblait que ce n'était pas ce dont il devait s'inquiéter.
« Exactement. Imaginez à quel point le comte Combat doit être furieux, en voyant une grande dame noble de la capitale impériale, qui avait l'habitude de s'y pavaner, servir comme ma secrétaire. Inutile de renvoyer la famille à quelqu'un qui ne valorise pas la famille. »
Alicia sourit radieusement et entraîna Reichardt plus loin.
Au moment où l'Empereur et l'Impératrice arrivèrent à Tessen, tout était déjà terminé.
L'Empereur apprit tardivement que la baronne de Rens, une vassale de longue date de Tessen, était devenue l'héritière de la maison du marquis de Relling, et réalisa qu'une fois de plus, quelque chose d'immensément bénéfique pour Tessen s'était produit.
Ses soupçons s'étaient avérés exacts. Au milieu d'événements hautement avantageux pour Tessen, le stratagème de la grande-duchesse de Tessen avait dû assurer d'énormes gains à Tessen.
Mais l'Empereur indigné oublia bientôt ses intenses émotions.
« Votre Majesté ! »
Un enfant aux cheveux cendrés et aux yeux violets brillants, aux traits délicatement dessinés, courut vers l'Empereur avec un large sourire.
« Theodor ! »
L'Empereur, qui s'apprêtait à peser quel problème politique posait le fait qu'une vieille vassale de Tessen devînt l'héritière de Relling, une position importante dans l'Empire Rune, fléchit les genoux sans s'en rendre compte pour rencontrer le regard de l'enfant.
Flump !
Le petit corps de Theodor en plein élan sauta dans les bras de l'Empereur. L'Empereur l'attrapa et le fit tournoyer.
« Kyaaah. J'ai le tournis ! »
Theodor qui tournoyait dans les bras de l'Empereur et l'Empereur éclatèrent tous deux de rire. Eleanor regarda la scène avec des yeux satisfaits.
« Tu ne m'as pas manqué, mon oncle, Theodor ? Tessen est trop froid, n'est-ce pas ? Viendrons-nous avec ton oncle à Baden ? Je devrais voler notre Theodor à Tessen ! »
L'Empereur frotta affectueusement sa joue contre la tête et l'épaule de l'enfant qu'il tenait dans ses bras sans réserve.
« Non. Theodor appartient à Tessen. Theodor a manqué à Votre Majesté aussi. Et à Sa Majesté l'Impératrice, et à mes frères aînés et ma sœur aînée aussi ! »
Theodor répondit par un mouvement comme s'il voulait se dégager des bras de l'Empereur, puis chuchota bientôt des mots de bienvenue à l'Empereur qui avait fait tout le chemin jusqu'au lointain Tessen. De l'admiration semblait suinter des yeux de l'Empereur tandis qu'il regardait l'enfant.
Contrairement à son cadet raide, qui était comme un ornement noble, l'Empereur prenait plaisir au comportement de l'enfant qui chuchotait de jolies choses. La façon dont il égrenait les membres de la famille impériale un par un sur ses doigts était également si adorable et charmante.
Si Tessen n'était pas devenu un grand-duché, l'Empereur aurait déjà doté le grand prince de Tessen de plusieurs de ses terres et titres.
« Theodor, tu as tant grandi depuis la dernière fois que je t'ai vu. Comment peux-tu être déjà si intelligent ? Ton oncle a bien fait de venir jusqu'à Tessen. Merci d'avoir invité ton oncle à Tessen, Theodor. »
L'Empereur tapota répétitivement les minuscules épaules de son admirable neveu, montrant son affection.
« Theodor, Sa Majesté doit être fatiguée par le long voyage, alors laissons-le se reposer. »
« Oui ! »
Sur les paroles de Reichardt, Theodor serra un peu la main de l'Empereur et se hâta de revenir vers son père.
« Vous êtes venu, Votre Majesté. Nous sommes profondément émus que vous ayez fait tout le chemin jusqu'au lointain Tessen. Nous avons préparé la villa Lilizet. »
Reichardt fit clairement comprendre qu'il avait l'intention d'envoyer l'Empereur et sa délégation à la villa Lilizet.
« Reichardt. »
« Oui, Votre Majesté. »
L'Empereur et Reichardt échangèrent un regard en arborant des sourires formels.
« Dans ce vaste château de Tessen, n'y a-t-il nulle part où moi et la famille impériale puissions séjourner ? La pensée d'aller et venir à la villa Lilizet me fait déjà regretter d'avoir moins de temps pour voir Theodor. »
L'Empereur, qui faisait semblant de familiarité en coudant le bras de Reichardt, remarqua bientôt Alicia.
──
La grande-duchesse de Tessen arborait un sourire peint, rayonnant doucement de son impression délicate distinctive.
« Grande-duchesse, ne semble-t-il pas que j'aie beaucoup à vous dire ? »
L'Empereur s'adressa à Alicia avec une familiarité feinte.
« Nous avons préparé la Tour Centrale et la Tour de l'Enfant pour la famille impériale. Elles sont également proches des quartiers de Theodor, Votre Majesté. Leurs Altesses les deux princes et Son Altesse la princesse y séjourneront également, je présume ? »
Alicia sourit courtoisement en l'informant qu'elle avait préparé comme résidence de la famille impériale l'endroit que l'Empereur avait remarqué. Contrairement à son cadet simplement ferme, l'Empereur fixa la grande-duchesse de Tessen, socialement habile et donc difficile à cerner, puis lui rendit un sourire radieux.
« La grande-duchesse a vraiment un excellent jugement. »
« Votre louange dépasse ce que je mérite. Son Altesse le grand-duc, moi et Theodor prévoyons d'aller à Baden au printemps prochain. »
L'Empereur se tourna tranquillement vers Alicia, qui disait si fluidement exactement ce qu'il voulait entendre avant même qu'ils n'aient fait trois pas.
« La grande-duchesse occuperait aussi le poste de comte de palais……. »
« Je refuse. Je vais vous montrer la chambre préparée pour votre séjour dans la Tour Centrale. Par ici, s'il vous plaît. »
Alicia le coupa net comme une lame, s'accrocha au bras de l'Impératrice et s'éloigna d'un pas décidé.
« Quand rentrerez-vous à la capitale impériale, Votre Majesté ? »
« Je viens à peine d'arriver, Reichardt. »
« Retournez à Baden sur-le-champ. Si l'Empereur reste trop près de la frontière, il est difficile de garder la frontière de Tessen. partirez-vous pour Baden demain ? »
Reichardt essaya de renvoyer l'Empereur fraîchement arrivé directement à Baden. L'Empereur trouva cela absurde, mais tint bon. La délégation de l'Empereur resterait ici jusqu'au dernier jour du banquet de la grande-duchesse de Tessen.
Le château de Tessen, déjà bourdonnant d'anticipation pour le banquet, devint encore plus bruyant avec la visite de la délégation impériale.
« Père, Theodor peut-il dormir dans la chambre de mes frères avec eux ce soir ? »
Theodor, gigotant tout en tenant la main de Reichardt, chuchota d'une voix basse.
« Quand tes frères viendront, demande à Mère. »
Plongeant dans les yeux purs, Reichardt répondit comme il l'avait promis à Alicia.
« Mmm, d'accord……. »
Theodor acquiesça avec un air déçu et regarda le dos d'Alicia qui marchait loin devant.
Reichardt soupçonna soudain que le propriétaire de la petite main serrant la sienne avait peut-être posé une question difficile exprès. Mais en voyant le visage souriant tourné vers lui, il rejeta vite le soupçon et lui rendit son sourire.
Le premier banquet de Tessen commençait dans une grande effervescence.