« Ouais, c'est bien là », dit Joe lorsqu'ils franchirent la frontière marquée par l'anneau extérieur de menhirs pour poser le pied sur la surface dure du cercle. « Pas le genre de truc qu'on oublie. »
« Ben, je sais pas trop à quoi je m'attendais », admit Billie en se grattant la tête et en observant les alentours, « mais maintenant qu'on y est, je suis à peu près sûre que j'en attendais plus. »
Le centre de la Mer Dorée était un large disque de pierre brute, sans aucune marque, encerclant une fosse centrale d'où jaillissait une intense lumière blanche. Si elle illuminait l'horizon depuis loin, de près elle n'était pas douloureuse à regarder, sans doute grâce à une magie protectrice ; ils distinguaient encore par moments des éclairs silencieux juste au-dessus, qui ne frappaient pas le sol. Un anneau de colonnes de pierre tout aussi vierges ceinturait la vaste plateforme depuis l'extérieur, avec un second anneau plus petit autour des bords du puits de lumière. Toute la maçonnerie paraissait légèrement érodée, ses arrondis inégaux laissant deviner par endroits leur netteté d'origine, mais l'ensemble ne semblait pas plus ancien que les Guerres des Anciens. De la pierre bien moins vénérable que huit mille ans était d'ordinaire en bien plus mauvais état.
Pour décevante que fût sa facture, l'endroit impressionnait au moins par ses dimensions. La totalité de Sarasio aurait pu tenir à l'intérieur du cercle extérieur, et la fosse centrale contenant l'immense portail était assez grande pour qu'un zeppelin impérial puisse y entrer, à condition de s'y engager nez le premier.
Un silence inquiétant régnait, vu la quantité de magie qu'impliquait ce portail. La magie divine et la magie arcanique produisaient chacune des bourdonnements caractéristiques ; il n'y avait rien de tel ici, seulement le faible murmure du vent sur la prairie. Une pression constante dans l'air, comme le poids d'un orage qui n'aurait pas encore commencé à pleuvoir, était le seul indice qu'il y avait plus que de la lumière dans la lueur du portail.
Dans ce silence, le craquement fut audible lorsque Weaver écrasa le scarabée qu'il avait ramassé dans les hautes herbes, portant la main à la bouche pour murmurer à l'insecte mort. Les autres se tournèrent pour regarder ; il continua d'avancer jusqu'à se tenir à quelques mètres devant, presque à mi-chemin de la fosse, et s'arrêta. Après une minute d'écoute silencieuse, le barde se retourna vers eux, l'air frustré.
« Bon, et maintenant ? Yngrid ne peut pas utiliser ce portail, elle dit qu'il fonctionne exactement pareil sur son plan que pour nous. Il mène quelque part, ce qui n'est pas là où elle veut aller. Joe ? »
« J'sais pas quoi te dire », répondit Joe en secouant la tête. « Quand j'étais venu avec Jenny, elle a sauté dedans, mais c'était évidemment une tout autre créature, qui visait un tout autre but. Désolé, Weaver, j'n'ai aucune idée de comment tout ça marche. J'croyais qu'il me fallait juste pour nous y emmener. »
« C'est ce qu'indiquaient les instructions », grogna Weaver en se détournant.
« Tu penses que le vieux Bishop a vu l'occasion de se débarrasser de nous ? » proposa Billie.
« J'en vois pas la possibilité », dit Joe sur-le-champ.
« Je suis d'accord », ajouta Mary. « Nous connaissons les défauts de Darling ; il ne lui ressemble pas de revenir sur notre accord, ni d'essayer de nous éliminer. Surtout de façon aussi détournée. Ses sources oraculaires, en revanche, sont une autre affaire. Les esprits guides peuvent se braquer si on essaie de forcer leur obedience. »
« Bon, et maintenant, alors ?! » s'exclama Weaver, les bras grands ouverts dans une pure frustration.
« Maintenant, je me trompe peut-être », commença McGraw.
« Ce serait pas la première fois », lança Weaver sur le ton le plus neutre qui soit.
« Juste. » Le vieil homme fit un clin d'œil en touchant son chapeau. « Vous l'avez peut-être pas remarqué, vu que la plupart de nos sorties en groupe commencent et finissent par des tirs sur quelqu'un, mais je suis mage des portails de spécialisation. Formé à la téléportation dans ma jeunesse mal employée, en pariant que c'était là qu'était l'fric. Et je suis là pour vous dire que la plupart des portails, c'est pas comme les portes de l'Enfer. Une faille stable ne relie que deux points à travers les dimensions, au même emplacement physique. Ce bestiau-ci a l'air d'être au centre de la Mer Dorée, je parierais métaphysiquement aussi bien que littéralement. Avec la Mer qui est notoirement changeante, sans parler d'avoir sa propre volonté… » Il fit un lent tour sur lui-même en étudiant les traits du cercle de pierre silencieux. « Y a forcément quelqu'un aux commandes, ici. »
« As-tu rencontré quelqu'un lors de ta dernière visite, Joseph ? » demanda Mary.
Il secoua la tête. « Personne que je n'avais pas amené moi-même. Moi, Jenny, ce qui restait des Diablotins qui nous poursuivaient. C'était exactement pareil. Cependant, je ne savais pas alors ce que je sais maintenant. Vu qui a dû installer ça à la base… » Joe laissa sa phrase en suspens, puis se redressa et haussa la voix. « Hé, Avatar ! »
Un silence de mort lui répondit.
« J'ai visité un certain nombre de ruines des Dieux Anciens au fil des ans », dit Mary après une pause. « Elles ont toutes une esthétique très distinctive. Surfaces métalliques lustrées, lumières clignotantes pour celles qui ont encore de l'énergie. Ça ne ressemble en rien à leur travail. Je ne supposerais pas que ce soit le produit de la même culture. »
« Bon, qui d'autre, alors ? » demanda-t-il en haussant les épaules. « Tu ne penses tout de même pas que le Panthéon a fait ça, sûrement. Pourquoi auraient-ils fait un truc pareil ? »
« Elle a pas tort, ceci dit », ajouta Billie. « J'en ai vu quelques-unes de ces vieilles reliques, moi aussi, Joe. Y a aussi le fait frappant que personne te répond. »
« Bon, est-ce que quelqu'un d'autre a une idée ? » demanda Weaver d'une voix tendue.
Joe mâchouilla l'intérieur de sa joue un instant, fronçant les sourcils. « …ouais. Avatar ! Le dernier ordre de ton créateur, Tarthriss, était d'être au service de l'humanité. Ben, nous on est un bout d'humanité, et nous sommes là. On a besoin de ton aide. »
Silence.
« S'il vous plaît », ajouta-t-il.
« Y a personne, Joe », dit Billie. « Peut-être si— »
« Tu t'imagines, Joseph Percival Jenkins, que j'ai passé les huit mille dernières années avec mon pouce dans le cul, à bouffer des bonbons et à rattraper les rediffusions ? »
Tous se retournèrent avec effroi face à la silhouette qui venait de se matérialiser devant eux. C'était un homme violet, lumineux et transparent, apparemment humain, chauve et vêtu d'un étrange vêtement moulant. Au moins deux mètres dix, il flottait au-dessus du sol dans une posture qui aurait été intimidante même sans son froncement de sourcils et ses bras croisés.
« Essaye d'imaginer », claqua l'homme violet, « présider un vortex dimensionnel instable en utilisation constante pour un usage pour lequel il n'était pas conçu, devoir gérer activement son état pour éviter l'une des nombreuses catastrophes qui pourraient résulter de son emballement complet. Ajoute à ça, juste pour le fun, devoir contrer les manipulations égoïstes et à courte vue des infernomanciens centaures sur ce plan et de démons imprudents sur un autre qui voient un trou noir dévorant la planète en devenir et n'ont qu'une idée : le piquer pour surfer sur les ondes de translocation qu'il émet quand on l'embête. Et maintenant, vous débarquez et vous avez le culot de me faire la leçon sur le service ? Laissez-moi vous dire, puisque vous êtes là : pour chaque instant qui s'est écoulé en huit millénaires sans que cette planète soit retournée comme une crêpe ou arrachée de son axe, vous pouvez dire merci ! »
Ils le fixèrent tous, choqués, un instant.
McGraw retira son chapeau et s'inclina. « Bien, monsieur, j'avoue que je n'avais pas idée que vous étiez là dans cette situation. Je vous remercie sincèrement pour votre service. »
« Ah ouais, t'es un bon gars ! » s'exclama Billie avec enthousiasme. « Et dis donc ! Maintenant qu'on est venus, on peut revenir, non ? C'est pas les règles ? Comment ça serait si je t'apportais un p'tit truc pour rendre l'endroit plus confortable, hein ? Tu pourrais utiliser quelques bricoles pour l'égayer, c'est quoi ton plaisir ? »
« Je ne sais pas si des cadeaux matériels te seraient utiles, Avatar », ajouta Mary, s'inclinant aussi, « mais néanmoins, j'ajoute ma gratitude pour ton travail important. Si je peux alléger ton fardeau d'une quelconque façon, dis-le. Je serais ravie de t'aider. »
« Oh. Bien. » Étonnamment, l'IA antique parut à la fois surprise et plutôt apaisée. « C'est attentionné de votre part, mais l'intention devra suffire. Je n'ai pas de besoins, et il n'y a rien que vous puissiez faire pour m'aider dans ma tâche ici. Toute intervention ne ferait que la compliquer. »
« Alors je m'abstiendrai », répondit Mary en hochant gravement la tête. « Mais si les circonstances changent, l'offre tient. »
« J'suis désolée, mais je dois juste prendre un moment pour digérer la pure révélation, là », ajouta Billie. « Ça remet tout mon monde à l'envers. Là je suis tranquillement en train de vivre une bonne vieille aventure, nickel, et tout d'un coup je découvre… » Elle se tourna vers Joe, un sourire fou aux lèvres. « Percival ? »
Joe lança un coup d'œil à la gnome, mais sut mieux que de lui donner satisfaction. « Pardonnez-moi de le souligner, Avatar, mais pour quelqu'un qui vit au milieu de nulle part littéralement, vous êtes drôlement bien informé. »
« La magie, comme le dit l'adage, est un traitement de données », répondit l'Avatar. « La nature de la garde du vortex exige l'accès à toutes les données disponibles pour corriger ses fréquents soubresauts. J'avouerai, le travail mis à part, je ne me suis pas ennuyé ici. Observer l'essor et l'évolution des civilisations sur ce monde après la chute de l'Ordre Infini a été plutôt gratifiant. J'ai assez de puissance de calcul pour garder un œil sur le monde, disons, sans négliger mon devoir. Vous parler n'est pas non plus une imposition. »
« Et j'en suis grandement reconnaissant », dit Weaver en s'avançant. « Je vais pas y aller par quatre chemins : je dois vous demander une faveur. Et d'après votre description de ce portail, on dirait que c'est exactement le genre de truc que vous détestez faire. »
« Oui, votre amie valkyrie », dit l'Avatar, fronçant à nouveau les sourcils. « Il devrait être possible de modifier temporairement l'instabilité dimensionnelle du vortex pour permettre sa transition vers le plan matériel. Difficulté mise à part, je ne suis pas convaincu que ce soit une sage idée, Damian "Pierre Tombale" Weaver. Se t'est-il présenté à l'esprit que ces créatures ont été reléguées dans la couche d'isolation dimensionnelle pour de bonnes et précises raisons ? »
Weaver se raidit, maîtrisant visiblement sa réaction instinctive, et Joe coupa court avant que la discussion ne tourne mal.
« Excusez-moi d'interrompre, mais vous avez mentionné que ce portail n'est pas utilisé pour sa destination prévue. Si cela ne vous dérange pas, que fait-il exactement ? Et en quoi ça diffère du design original ? »
« Le vortex », répondit l'Avatar plus calmement, se retournant vers lui, « était à l'origine le plan de secours de l'Ordre Infini, au cas où leurs activités sur cette planète la rendraient inhabitable. C'est une connexion ouverte à travers l'espace, le temps et les dimensions, trois facteurs qui expliquent pourquoi il doit être si vaste et puissant. »
« Pourquoi les trois ? » demanda Billie. « Il mène où ? »
« Vers la planète d'où ils venaient à l'origine, vers une ligne temporelle alternative maximalement similaire à la leur, et vers une époque suffisamment lointaine pour que les habitants du monde soient assez sophistiqués pour que l'Ordre n'ait pas à reconstruire une infrastructure entière depuis zéro, mais pas assez avancés pour avoir pu résister à la conquête. Du moins, c'était la justification énoncée, et si elle est factuellement correcte, je soupçonne que ce n'est pas une coïncidence si cette période correspond à celle où la plupart de leurs mythologies favorites étaient en pleine rédaction. S'ils devaient abandonner ce monde, ils comptaient prendre le contrôle d'une version primitive alternative de leur monde d'origine. »
« Quel bande de sales types lâches et mesquins », ricana Billie.
« Tout à fait », acquiesça l'Avatar. « Quant à son usage actuel, il est alimenté et ouvert, ce qui n'était pas prévu. Ce portail est fondamentalement trop puissant pour rester stable plus d'une heure. Il fonctionne depuis environ huit mille ans. L'instabilité physique de toute la région environnante du continent n'en est que l'effet le plus évident. »
« Le plus évident ? » demanda McGraw avec circonspection.
« Il y a une faille dimensionnelle active vers un autre monde ouverte », expliqua l'Avatar. « Ce monde possède une technologie de diffusion de masse, et celui-ci des champs de transcendance. Un flux constant de flux de données traverse la faille, où il est absorbé par la magie ambiante de ce monde et interagit à très bas niveau avec chaque conscience qui y existe. »
Un temps de silence.
« Euh », fit Joe enfin, hésitant, « Désolé si ça a l'air bête, mais… qu'est-ce que ça fait, exactement ? »
« En termes pratiques ? C'est trop diffus pour avoir un impact discernable sur un individu, même ceux les plus puissamment connectés aux champs de transcendance. Les effets ne sont perceptibles qu'en agrégé, sur le très long terme. Par exemple, l'évolution naturelle des langues est progressive, pas cyclique comme sur ce monde. Elles ont tendance à dériver et évoluer de manière inhérente, mais grâce à l'influence de ce portail sur la magie de ce monde, elles continuent d'évoluer pour revenir vers les langues qui y sont diffusées. Ce sont les types d'influences qu'il a : des effets culturels à long terme. La culture est plus complexe et les parallèles plus faibles, mais de nombreuses sociétés existantes sur cette planète ressemblent à des nations de l'ancien monde de cette période à un degré que la coïncidence ne saurait expliquer. »
« Et ça », murmura Weaver, « c'est ce que ces oracles m'ont dit de venir faire ici, balancer Yngrid dedans. Je… pense que tu avais raison, Mary. Darling a dû les énerver en posant trop de questions. C'est un piège. »
« J'ai réalisé que c'était moi qui avais soulevé la possibilité, Weaver, mais je n'en suis pas du tout certaine », dit-elle en lui adressant un sourire encourageant avant de se retourner vers la forme projetée de l'IA. « Si je peux me permettre, Avatar : vous avez dit que le vortex pouvait être modifié pour permettre le passage d'ici depuis l'entre-deux. Est-ce que ce serait sans danger pour une valkyrie ? »
« L'accès physique à la couche d'isolation dimensionnelle est possible par divers moyens, comme vous le savez bien », répondit l'Avatar avec une grimace ironique. « Le problème, c'est que les valkyries y ont été fixées par Rauzon le Premier ; leur substance est altérée de telle sorte qu'elles ne peuvent pas exister hors de cette couche. Je ne connais qu'un seul cas de valkyrie ramenée de l'autre côté sans être détruite, et seulement parce qu'elle a été changée presque au-delà de toute reconnaissance dans le processus. L'applicabilité de ce portail à votre problème, M. Weaver et Yngrid, c'est qu'il est conçu pour faciliter la transition entre un lieu qui a des champs de transcendance actifs et un qui n'en a pas, pour des êtres ascendants qui dépendent de ces champs pour leur survie. Une application créative de cet appareil pourrait inverser les changements de Rauzon sur une valkyrie et la réaligner sur ce plan plutôt que sur la couche d'isolation. Quant à la sécurité : c'est une machine, d'une complexité, d'une puissance et d'une envergure incalculables, opérée par l'utilisateur le plus compétent possible. Je suis confiant de pouvoir le faire sans blesser Yngrid, mais une telle tâche ne peut simplement pas être conçue sans risque. La question fondamentale reste : pourquoi le ferais-je ? »
Weaver inspira lentement et profondément sous le regard pointu de l'Avatar. Les autres le regardaient en silence, sentant que ce n'était pas le moment d'intervenir.
« La vérité », dit enfin le barde en relevant le menton pour soutenir le regard de l'Avatar, « c'est que je n'ai pas de grande justification. Je suis là, je perturbe votre routine et je vous demande de bidouiller un appareil dont vous aviez la charge de la stabilité, et je ne vais pas habiller ça en autre chose que ce que c'est. Tout ce que j'ai pour appuyer ma demande, c'est… que je l'aime. Et qu'elle ne mérite pas d'être enfermée là, juste pour ce qu'elle est. Personne ne mérite ça. Alors nous voici, à demander votre aide, parce que vous êtes le seul qui puisse nous aider. » Weaver ferma les yeux un instant, les rouvrit, et, pour l'étonnement de ses compagnons, s'agenouilla sur un genou. « S'il vous plaît. Aidez-nous. »
« Ce n'est pas que je sois insensible, vous deux. En fait… » Étonnamment, l'expression de l'IA fondit en un sourire nostalgique. « Je suppose qu'il n'y a pas de mal à l'admettre : j'aime bien les romances maudites. Parcourir la littérature produite par vos sociétés a été l'un de mes plus grands réconforts. Cependant… Aussi cruels que Rauzon et l'Ordre aient pu être, leur exil des valkyries n'était pas un acte vain. Ces entités sont dangereuses et destructrices. Ramener Yngrid sur ce plan signifierait introduire un énorme danger. »
« C'est une personne douée d'agentivité », insista Weaver doucement. « Une personne gentille, drôle, chaleureuse, qui ne peut pas s'empêcher d'être ce qu'elle est, et qui n'a aucun désir de tuer à la légère, peu importe comme c'est facile pour elle. Ce n'est pas un typhon, ni une maladie, ni une bombe. »
« Tout cela était vrai d'elle et de toutes ses sœurs lors de leur premier exil, Weaver. Qu'est-ce qui a changé ? »
Weaver hésita, ouvrant la bouche, mais ne semblant trouver aucune réponse.
« Euh, excusez-moi ? » intervint Joe en retirant son chapeau. « En fait… je pense que vous trouverez que des choses très importantes ont changé, juste peut-être pas avec Yngrid et les autres valkyries. »
L'Avatar leva un sourcil. « Ah ? »
« L'Ordre Infini est parti », dit Joe, poliment mais fermement. « Depuis longtemps. Si je ne me trompe pas, la situation actuelle des valkyries relève de l'autorité de Vidius, à qui vous ne devez rien et qui ne vous commande pas. Nous sommes tous extrêmement reconnaissants pour vos efforts ici pour maintenir cette chose stable, comme nous l'avons dit. Au bout du compte, cependant, votre seule responsabilité est d'aider l'humanité, comme Tarthriss l'a ordonné. » Il tourna la tête et acquiesça vers Weaver. « Il fait partie de l'humanité. Et je m'en fiche de ce que qui que ce soit dit, Yngrid aussi. Nous… On demande votre aide. »
« Y a personne au monde qui soit pas dangereux », ajouta McGraw en hochant la tête pour appuyer ses mots. « Je parie que certains, ou la plupart, d'entre nous pourraient semer autant la pagaille que Yngrid, si on en avait envie. Les gens n'ont qu'à faire leurs choix et en assumer les conséquences, et pour que ça compte, ils doivent avoir la liberté de le faire. Enfermer quelqu'un dans un enfer où le ciel est fait de monstres à cause de ce qu'il pourrait faire, c'est ni plus logique que compatissant. C'était un acte de pure lâcheté paresseuse. »
« Ouais, c'est un point, aussi », acquiesça Billie. « Réfléchis-y : t'es pas celui qui a mis les faucheurs là où ils sont, mais si t'as l'occasion d'en ramener un chez toi et que tu le fais pas… ben, du coup, tu l'es un peu, non ? »
« Vous avez tort sur un point », dit l'Avatar tranquillement.
Ils se regardèrent tous dans un silence inquiet.
« Je dois quelque chose à Vidius », muse l'IA en tournant sa tête transparente vers le vortex lumineux. « Il est en grande partie responsable de l'état de cette chose, et de ma situation ici. Vous savez, maintenant que c'est mis en ces termes, je me trouve puissamment disposé à ne pas soutenir les projets de vanité cruels de Rauzon, Vidius, ou n'importe quel autre être ascendant qui n'a pas daigné nettoyer derrière ses propres dégâts. Eh bien, alors. » Il se tourna vers Weaver avec un sourire. « Je me considère comme convaincu. »
Le barde avala difficilement. « Je… Je ne sais pas comment vous remercier. »
« C'est noté », acquiesça l'IA. « Donc, n'essayez même pas ; le sentiment est reçu et accepté. Maintenant, cette sensation peut être inconfortable, mais je vous assure qu'elle est tout à fait inoffensive. J'aligne les fréquences dimensionnelles. Un instant, s'il vous plaît, Yngrid ; je vous préviendrai quand il sera sûr d'approcher le vortex. »
Joe faillit trébucher sous le vertige soudain ; l'air même autour d'eux semblait changer de teinte, comme si toutes les couleurs s'effaçaient pour ne laisser que sépia et gris. Ses yeux et ses autres sens lui disaient des choses différentes sur ce qu'il vivait. C'était, en fait, une sensation familière.
« Hé, ça me dit quelque chose », marmonna Billie, reprenant sa pensée. « Où j'ai déjà dû subir un truc comme ça, moi ? »
« Quand on a combattu Khadizroth la première fois, tu te souviens ? » dit McGraw. « C'est un amincissement des barrières entre dimensions. Il a senti Yngrid, a cru que Weaver la retenait contre son gré, et a essayé de la rapprocher de ce plan. »
« Ah ouais, je m'en souviens ! » s'exclama Billie, un large sourire aux lèvres. « Elle lui a taillé le cul vert comme une oie du solstice. Hah, merci de me le rappeler, j'avais prévu de serrer la main de Flippant pour ce bout de boulot. »
« J'imagine que tu auras l'occasion bientôt », murmura Joe.
« Alignement terminé », annonça l'Avatar. « Vous feriez bien de reculer, M. Weaver, le foyer de l'effet est situé au centre du portail. Yngrid, ne franchissez en aucun cas l'horizon des événements. Il ne devrait pas avoir d'effet attractif, mais je déconseille de trop vous en approcher comunque. Veuillez prendre votre envol et traverser directement l'espace aligné au-dessus du vortex, puis atterrir sur la plateforme à au moins dix mètres du bord. Tenez-vous prête ; je dois relâcher l'alignement dès que vous êtes dégagée, sinon des effets secondaires commenceront à apparaître. »
Weaver recula comme indiqué, les yeux fixés sur l'espace au-dessus du puits lumineux. Le reste du groupe se retira aussi pour faire de la place, guettant l'apparition de la valkyrie. Il n'y avait aucun signe supplémentaire d'ouverture dimensionnelle, seulement l'intense lueur du portail lui-même et l'étrange effet distordu de l'alignement dimensionnel de l'Avatar.
Puis, tout à coup, elle apparut.
La forme d'ailes noires se coalesça comme de la fumée sortie de nulle part, plongeant vers le sol en piqué depuis juste au-dessus du puits. Lorsqu'ils avaient vu Yngrid précédemment dans l'entre-deux, elle avait été une forme floue comme vue sous l'eau, et c'était exactement ainsi qu'elle apparaissait même en se détachant de l'apparente néant. Mais elle se précisa davantage, jusqu'à être aussi nettement visible que n'importe lequel d'eux. La rapidité était aussi foudroyante que sa descente, comme si elle sortait du monde inférieur exactement au moment où elle traversait l'air. C'était aussi trop rapide pour qu'aucun d'eux ne puisse bien observer le processus, sauf peut-être Mary.
Évidemment, plonger dans l'espace confusément quasi-fusionné autour d'eux était encore plus désorientant que d'y rester debout. Elle heurta le sol et trébucha, titubant en avant et agitant tant ses bras que ses ailes noires pour garder l'équilibre. Cela s'avéra contre-productif, car elle réussit à emmêler le long manche de sa faux dans ses propres pieds et s'élança violemment sur une trajectoire qui l'aurait écrasée face contre le sol de pierre si Weaver ne l'avait pas rattrapée.
Le barde fit un pas en avant avec adresse, malgré l'effet dimensionnel qui brouillait tous leurs sens, et la valkyrie atterrit droit dans ses bras. Sa faux claqueta sur le sol à côté d'eux, oubliée.
Yngrid était une grande femme à la silhouette mince, aux cheveux blonds mi-longs ondulés et au long visage étroit surmonté d'un nez haut perché. Ses ailes étaient immenses, plumées d'un noir d'encre comme celles d'un corbeau, et elle portait une robe qui semblait cousue à la va-vite à partir de morceaux de tissu dépareillés et de pièces erratiques de mailles rouillées.
Ils se tinrent l'un l'autre, les yeux rivés l'un dans l'autre à quelques pouces, se contemplant avec incrédulité, et une joie grandissante, incrédule.
Alors Mary poussa doucement le bras de Joe. Il se tourna pour capter son regard significatif, puis baissa les yeux, sentant son visage chauffer. Billie grogna même de mécontentement d'être poussée par le bâton de McGraw, mais le vieux sorcier la souleva littéralement et les fit pivoter tous les deux. Tout le groupe fit demi-tour, offrant au couple tout juste réuni un moment d'intimité.
« Neutralisation de l'alignement », annonça l'Avatar, et pour une intelligence artificielle la satisfaction affectueuse dans sa voix était remarquablement perceptible ; c'était le ton d'une âme romantique qui vient de jouer un rôle pour unir deux amants maudits. En fait, réfléchit Joe, à cet instant il sonnait plus comme un barde que Weaver ne l'avait jamais fait.
Il accomplit ses paroles par l'action, en tout cas, et le monde se stabilisa autour d'eux tandis que l'alignement se retirait.
« Alors », marmonna Billie, « sans vouloir être insensible ou quoi que ce soit, mais on est toujours paumés au milieu de nulle part. Combien de temps vous croyez qu'il faut leur laisser— »
« Oh oh », fit soudain l'Avatar.
Tous se tournèrent pour le fixer, même Weaver et Yngrid, qui avaient toujours les bras l'un autour de l'autre.
« Voilà une exclamation que je n'attendais pas de votre part », dit Joe nerveusement.
« Nous allons avoir de la compagnie », dit l'Avatar, maintenant fronçant les sourcils. « Les tourbillons de translocation émis par le vortex sont détournés pour déposer un tunnel spatial sur cet emplacement. Cela ne s'est jamais produit auparavant. »
« Ouais, très bon signe », dit Billie. « Mais ça veut dire quoi ? »
« Ça veut dire que quelqu'un essaie de faire un saut d'ombre sur cet endroit », expliqua McGraw en serrant son bâton. « Ce qui, je suis sûr de ne pas avoir à vous le dire, devrait être impossible à plusieurs titres. »
« L'acte nécessite l'intervention d'un être ascendant de haut rang, intimement familier et disposant d'un accès privilégié à cette installation portuaire », expliqua l'Avatar, sa voix devenant plate.
« Ah », fit Mary. « Bien, on nous avait prévenus que cette démarche crachait à l'œil d'un dieu. Maintenant, il semble, nous allons découvrir ce que Vidius en pense. »
« Oh ouais », acquiesça Billie en souriant et en plongeant la main dans une de ses poches de contenance. « Voici la partie amusante ! »
« Garde ça dans ton pantalon, gamine », conseilla McGraw tout bas. « On en a parlé, tu te souviens ? On se battra pour nos amis s'il le faut, mais je n'ai pas l'intention de me mêler à un dieu ou à ses serviteurs s'il y a une chance qu'on puisse les calmer par la parole. »
« Tout le respect que je vous dois », ajouta Mary en jetant un coup d'œil vers Weaver et Yngrid avec l'ombre d'un sourire, « peut-être ferais-je mieux de faire la causette ? »
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir à sa suggestion, une lame apparut de nulle part, déchirant une entaille diagonale dans l'air devant eux.
C'était une faux très semblable à celle d'Yngrid — en fait, exactement la même. L'arme ouvra la réalité pour révéler une béante entaille dans le monde, par laquelle l'agent de Vidius fit un pas. Dès qu'il fut dégagé, elle se referma comme si elle n'avait jamais existé.
Il déplaça l'arme pour la tenir verticalement, plantant le bout de son manche contre la pierre avec un retentissant coup sourd.
« Yngrid », dit Gabriel Arquin en fronçant les sourcils vers eux tous, « je suis déçu de vous. »