« Je suppose que c'est possible », dit Crystal, ses pas métalliques résonnant sur le sentier dans le calme matinal. Ils avançaient tous deux à travers un rare banc de brouillard tandis qu'un nuage passant dérivait vers le sommet de la montagne, le passage de Tellwyrn aussi silencieux que celui de n'importe quel elfe. Le nouveau corps du golem était en fait plus léger que l'ancien, ses parties métalliques étant bien plus épurées et en fait conçues d'après un squelette humain, rembourrées aux membres d'un matériau léger pour remplir la combinaison qu'elle portait. Seules les chaussures qui avaient pu s'adapter à ses pieds métalliques à ressorts étaient de maladroites galoches qu'elle trouvait gênantes à porter, et elle allait donc pieds nus, d'où le bruit métallique caractéristique de sa démarche. Bien que Crystal ait pris l'habitude de porter des gants pour cacher ses mains d'aspect squelettique, car leur apparence troublait certains des nouveaux étudiants, elle avait à nouveau un simple masque d'acier pour visage. Elle affirmait que cela lui allait.
« Vous étiez connectée à cette chose aussi étroitement qu'il est possible de l'être », relança Tellwyrn. « Est-ce vraiment tout ce que vous pouvez me dire ? C'est possible ? »
« C'en est bien un, professeure, je suis désolée. Les systèmes du Creux ont pu être aussi ordonnés qu'une horlogerie naine lors de leur conception, mais je pense que c'était en réalité bien avant la Guerre des Anciens. Des millénaires d'utilisation par des monstres résidents et des aventuriers de passage, s'adaptant, se réparant et grandissant, en ont fait quelque chose qui semble très organique dans sa structure. Je pouvais isoler des morceaux spécifiques de données pour les examiner, mais leur système organisationnel n'avait que peu de sens, et les résultats de la tentative de percevoir l'ensemble global étaient frustrants de vague. Je peux vous dire que je ne me rappelle pas avoir vu de structures telles que celles que les étudiants vous ont décrites, mais je ne pourrais pas non plus jurer que les fonctions d'un tel dispositif n'aient pas été intégrées d'une manière ou d'une autre aux vieilles machines du Creux. Tout, là-bas, est un mélange hétéroclite de dix mille ans. »
« C'est probablement rien dont nous ayons à nous soucier », marmonna Tellwyrn, fronçant les sourcils dans le brouillard autour d'elles. « Ça n'a causé aucun problème en cinquante ans et avec le départ de Rowe, le Visage n'attire plus de bestioles d'autres réalités… Mais ces portes rendraient compte de cet effet si parfaitement que je ne veux pas simplement ignorer la possibilité. »
« Je n'ai pas entendu le rapport des paladins, évidemment, mais d'après votre description, professeure, on dirait que Vesk les avait tous enfermés sauf celui perdu sous Puna Dara. »
« Je ne suppose jamais qu'un dieu a le contrôle total sur quoi que ce soit dont il est censé s'occuper, surtout celui-là. Enfin, pour les trucs des Anciens Dieux en général, la meilleure politique est généralement de ne pas y toucher, donc la dernière chose que je veux, c'est de commencer à démanteler le Creux pour chercher une porte dimensionnelle hypothétique qui ne s'y trouverait peut-être pas. Néanmoins, je pense qu'une petite enquête s'impose. Bonjour, Andrew. »
« Bonjour, professeure, Crystal ! » dit Finchley tandis qu'ils passaient tous deux la porte de sécurité intérieure, soulevant une tasse fumante. Une unique lampe-fée brillait dans le bureau de la guérite, illuminant la vitre par laquelle il les saluait. « Les gosses sont déjà tous passés. On a une cafetière en route si vous voulez faire une pause au retour. Un mélange de jasmin de Shengdu, de la vraie bonne came ! Fedora l'a soit volé, soit gagné au poker, il n'était pas clair. »
« J'en profiterai peut-être », dit-elle en souriant. « Le travail d'abord, ceci dit. »
« Comme toujours. Faites gaffe en descendant la montagne, c'est de la soupe à pois dehors. »
« Je suis un elfe, toi, l'andouille. »
« Je parlais pas à vous, professeure », grina-t-il, sans s'offenser.
« Merci, Finchley, je ferai attention », promit Crystal, et ils continuèrent leur descente à travers le nouveau campus de recherche. À cette heure, il était encore plus calme que l'ancien campus ; les étudiants des niveaux supérieurs se dirigeaient déjà vers les cours, mais les cerveaux visiteurs poursuivant des projets de recherche avaient tendance à s'accorder des horaires plus indulgents.
« Quand tout le monde sera installé dans le nouveau semestre et que vous aurez du temps, Crystal, j'aimerais que vous y jetiez un autre coup d'œil, si vous le voulez bien. Avec Alaric et Admestus pour la sécurité, bien sûr. »
« Certainement, professeure, si vous jugez cela important. J'aurai peut-être plus de chance, sachant précisément quoi chercher, mais j'insiste sur le fait que je suis réticente à garantir le moindre résultat. »
« Bien sûr, ce n'est que de la diligence raisonnable. Comme je l'ai dit, c'est peu probable que ce soit un problème si ça ne l'est pas devenu jusqu'ici, mais compte tenu du gâchis qui aurait pu résulter des manipulations de Rowe s'il n'avait pas été arrêté… Vous êtes certaine qu'il n'est plus un problème ? »
« Aucun enfant de Vanislaas n'est jamais *pas* un problème, professeure. On ne peut pas les éliminer, juste les incommoder. Je me sens à l'aise pour affirmer qu'il aura plus de mal à sortir de là où je l'ai mis qu'il n'en a jamais eu à s'évader de l'Enfer. Si Rowe redevient un problème, ce sera pour les générations futures. »
« Je m'en contenterai », dit Tellwyrn en souriant. « Bon, merci de m'avoir tenue compagnie ; je vois mon prochain rendez-vous devant moi. Vous feriez mieux d'aller ouvrir la bibliothèque. »
« Bien sûr. Bonne matinée, professeure. Prévenez-moi quand vous voudrez que j'enquête à nouveau sur le Creux. »
« C'est noté. Prenez soin de vous. »
Crystal fit demi-tour pour remonter le sentier vers le campus principal, tandis que Tellwyrn continua sur la large avenue traversant les terrasses du complexe de recherche. Dans le calme matinal, elle pouvait déjà entendre la conversation qui se tenait au portail inférieur de la propriété élargie de l'Université.
« T'as pas traité de salope ! »
« Parie ton joli petun que si. Juste devant mon capitaine, les exécuteurs et les Chasseurs. »
« Connerie, j'te crois pas. J'trainais avec la Quatrième Légion quand elle était en garnison chez moi et un soldat qui aurait fait ça se serait pris la colère d'Avei sur le coin de la figure. »
« Ouais, je pense que la lieutenante a été maudite par une fée pour ne jamais avoir à subir les conséquences de ses conneries. »
« Ravi de voir que tout le monde s'entend bien », dit Tellwyrn, s'arrêtant à l'ombre du portail extérieur, où trois personnes en uniforme étaient debout, en train d'échanger des histoires apparemment.
« Salut, professeure ! » dit Rook joyeusement, exécutant un salut d'une négligence singulière. « Matin, vous avez raté les juniors de quelques minutes. »
« Comme c'est gentil, ils ont enfin développé la compétence d'arriver à l'heure », dit-elle en se tournant vers les deux légionnaires. « Ça a dû être une réunion gênante, Locke. Vous avez déjà vendu la mèche ? »
« Oh, on vient juste d'arriver y a une minute ou deux avant vous, professeure », répondit Principia, son ton soudain bien plus poli que celui qu'elle avait utilisé pour plaisanter avec Rook. Merry se tenait sur le côté, apparemment décidée à se faire invisible. « On n'a pas encore croisé les gosses. »
« Quel timing incroyablement précis vous avez », dit Tellwyrn sur le ton sec. « Comme toujours. Bon, venez, je crains pour le village si ces petites brutes sont laissées sans surveillance trop longtemps. Au revoir, Tom, essayez de ne pas tout brûler. »
« La question, c'est *quand* je vais tout brûler », dit Rook avec un large sourire tandis qu'elle franchissait les portes, Principia et Merry tombant au pas derrière elle. « Vous voulez participer au pari ? Je mise sur la semaine avant la remise des diplômes ! Si ça implique un âne qui parle et pas le labo d'alchimie de Rafe, je risque de rafler la mise. »
« C'est mon préféré », commenta Tellwyrn pendant que Rook et le portail s'éloignaient derrière eux.
Principia racla sa gorge. « J'apprécie à quel point vous êtes gracieuse là-dessus, Arachne. Je vous promets que vous n'aurez pas à le regretter — »
« Arrêtez ça », grogna la professeure.
« Pardon ? »
« Faire toute polie et diplomatique, comme si vous étiez une sorte de professionnelle adulte. Je vous connais trop bien, Prin. C'est flippant. »
« Les gens changent, Arachne. »
« Les gens *peuvent* changer. D'habitude, ils ne le font pas. »
« Alors pourquoi prendre le risque ? »
Tellwyrn tourna la tête pour offrir à l'autre elfe un sourire très large, puis fit face à l'avant à nouveau et continua de marcher en silence.
« C'était un regard de prédatrice, là », marmonna Merry. « J'arrive pas à décider si elle veut vous bouffer ou vous niquer. »
« Lisez la salle, Lang. Je pense que cette situation appelle un silence gênant, pas des blagues. »
« Ah, bien. J'excelle dans ceux-là. »
Pour quiconque connaissait la ville de Last Rock au cours des dernières décennies, la vue en descendant la montagne vers ses rues montrait ses changements récents et rapides avec un grand effet. Le village était plus grand, de nouvelles constructions s'étendant dans toutes les directions sauf vers le flanc de la montagne lui-même, et avait maintenant même traversé la ligne du Rail grâce à une série de trois solides passerelles piétonnes et, à une courte distance au sud de la ville proprement dite, les débuts de ce qui serait un pont routier franchissant le Rail. Il avait aussi de nouveaux repères, avec l'étalement plat mais distinctif du temple vidien au nord et le dôme et les colonnes de marbre blanc de la Mission d'Argent dans la direction opposée près de l'ancienne route menant en ville depuis Calderaas, deux nouveaux moulins à vent sur le bord occidental au-delà de la ligne du Rail, un nouveau château d'eau et un silo à grain, et l'ossature dentelée de ce qui serait une seconde tour à parchemins quand son orbe de cristal serait installé.
Tous trois marchèrent en silence, contemplant l'étendue de Last Rock tandis qu'ils passaient sous le niveau de la couverture nuageuse, et bientôt foulèrent ses rues. C'était endormi comme n'importe quelle ville rurale à cette heure, mais quelques lève-tôt échangèrent des salutations polies avec Tellwyrn et jetèrent des regards curieux aux légionnaires, faisant souvent un double-take quand ils reconnaissaient Principia. Elle souriait avec suffisance à la traînée de gens qui les dévisageaient quand le groupe atteignit sa destination : le quai du Rail.
Une nouvelle croissance était visible ici aussi. Des bancs et des réverbères avaient été ajoutés autour du périmètre du quai lui-même, le guichet était en plein agrandissement pour devenir un vrai bureau, et un kiosque à journaux vendant des journaux de Tiraas et Calderaas avait été érigé au bord de la rue. La rumeur brûlante du moment en ville était que le Corps des Arpenteurs envisageait d'ajouter Last Rock à la rotation régulière des voyages, au lieu d'exiger que les caravanes s'y rendant soient spécialement affrétées.
La nouvelle classe de juniors profitait des bancs récemment installés. Teal et Shaeine étaient assises à une extrémité, se tenant l'une contre l'autre, tandis que Juniper s'étirait sur le reste de leur siège ; le banc se terminait contre un lampadaire, avec un autre de l'autre côté, où Gabriel était assis en califourchon sur le siège en bois, le dos contre le poteau, lisant une bande dessinée. Fross voltigeait autour du sommet du nouveau réverbère, inspectant apparemment la lampe-fée, tandis que Toby et Trissiny se tenaient à quelques pas, parlant bas. Ruda arpentait le bord du quai de long en large, fredonnant l'air de « J'buterais Sally » sous cape. Les animaux jouaient sous l'œil vigilant de Shaeine et Teal, F'thaan gambadant autour du bout de leur banc tandis que Sniff s'était retiré de quelques mètres pour étudier le jeune chien de l'Enfer intensément, la tête tournant de ci de là.
« Eh bien, voilà ce que j'aime voir ! » dit Tellwyrn gaiement, montant sur le quai avec sa suite traînassant derrière. « Tout le monde en place, habillé, et à peu près conscient, sans que j'aie besoin de téléporter qui que ce soit. »
« Mentez pas, vous adorez téléporter les gens », renifla Ruda.
« Qu'est-ce que *ça* fait ici ? » demanda Shaiene d'un ton glacial.
« Je vois que vous vous souvenez tous de la lieutenante Locke », dit Tellwyrn. « Une chose à la fois, madame Awarrion. Juniper, asseyez-vous correctement ; j'exige que mes étudiants fassent au moins semblant d'être éveillés quand je leur parle. Alors ! Je suppose que vos camarades vous ont mis au courant de la traditionnelle excursion de la classe de juniors, mais pour être exhaustive et parce que beaucoup de vos camarades sont des menteurs hystériques, je vais résumer. Vous allez aller sur un site dans le Wyrnrange connu à cette époque sous le nom de Jardins Désolés. C'est un lieu d'une importance historique immense, actuellement administré par l'Ordre de la Lumière, qui sera votre hôte. C'est l'endroit où la Troisième Guerre de l'Enfer a commencé et fini, le site de la plus grande porte de l'Enfer jamais créée, qui fut la source de l'invasion démoniaque et le lieu de la dernière bataille de la guerre. Maintenant, c'est un lieu sanctifié de guérison, de méditation et de retraite. »
« À quel point sanctifié, exactement ? » demanda Juniper. « Je suppose que vous ne nous enverriez pas dans un endroit intrinsèquement dangereux pour Fross et moi… »
« Merci de me créditer d'un sens des plus basiques, Juniper. Oui, les Jardins Désolés vont mostly bien pour vous. Il y a des lieux puissamment bénis par le divin sur le site, de vieilles chapelles et sanctuaires, mais aussi quelques endroits d'importance fée. L'Ordre de la Lumière, malgré son nom, n'est pas une institution strictement divine. Ils ont toujours fait un usage intensif de mages et de sorcières, et même d'alliées fées. »
« Que devons-nous y faire, professeure ? » demanda Toby.
« C'est un exercice libre, un peu comme vos voyages dans la Mer Dorée. Mais au lieu de la survie, le but de ce voyage est de tester votre équilibre mental et émotionnel. »
« Comment ça ? » exigea Trissiny.
Tellwyrn sourit vaguement. « Doucement, doucement. Si j'explique tout à l'avance, il n'y a virtuellement aucun intérêt à y aller. Les Jardins Désolés sont un endroit où les gens ont tendance à trouver… ce dont ils ont besoin. Avec votre bande, les résultats devraient être très intéressants. En aparté, c'est aussi l'endroit où Vadrieny et moi sommes passés le plus près de nous croiser avant son inscription ici. Nous étions toutes les deux présentes à cette dernière bataille, bien que nous n'ayons pas interagi personnellement. Je vous le dis », ajouta-t-elle directement à Teal d'un ton plus sérieux, « simplement pour vous prévenir. Je sais qu'elle a eu des souvenirs inattendus qui remontaient avant, et c'est la première fois que je vous envoie dans un endroit où c'est spécifiquement susceptible d'arriver. À ce stade, Vadrieny a gagné la confiance, et je ne m'inquiète pas. Je ne veux juste pas que ça vous tombe dessus par surprise. »
« Nous apprécions toutes les deux, professeure », répondit Teal.
« Donc », dit Gabriel, jetant un œil autour du quai silencieux, « ça veut dire que vous allez être notre gardienne pour ce voyage, professeure ? »
Tellwyrn soupira doucement et ajusta ses lunettes. « Voilà. Comme je l'ai dit, c'est un exercice libre. D'habitude, les étudiants sont accompagnés par l'un des gardiens de dortoir plutôt que par un professeur, l'objectif n'étant pas de poursuivre des buts académiques. Votre accompagnateur est là plus comme assurance que comme meneur, simplement pour veiller sur vous en cas de blessure grave ou de catastrophe imprévisible. Ce qui n'est jamais arrivé lors de ce voyage de terrain particulier, mais vous connaissez ma règle sur le fait de laisser des étudiants hors du campus sans surveillance : elle est inviolable. Et puis, s'il devait y avoir une catastrophe imprévisible, ce serait vous, petites saletés, qui l'auriez provoquée. »
« Pff, vous foncez charger une porte de l'Enfer une fois et tout le monde chie une attitude », renifla Ruda.
« Je suis sûre qu'il est inutile d'expliquer tous les changements affectant notre école, donc je ne le ferai pas », continua Tellwyrn, « sauf pour dire que le campus de recherche n'en est pas la fin, loin de là. Pendant la majeure partie de son histoire, l'Université est restée effectivement à l'écart du monde, mais ça ne marchera plus longtemps. Au lieu de rôder sur notre sommet de montagne en attendant que le monde nous rattrape, je prends des mesures pour tendre la main et être l'initiatrice, ou du moins une participante active, dans la forge de nouvelles connexions. Ces deux dernières années, j'ai été activement en contact avec le gouvernement impérial, et depuis la construction des installations de recherche, nous avons établi des échanges académiques formels avec plusieurs autres universités de l'Empire tiraan, des Cinq Royaumes, de Syralon, et plus récemment de la République de Sheng-La. Le point, c'est que désormais, nous allons être de moins en moins isolés ici. Les étudiants de l'ULR auront des interactions de plus en plus nombreuses avec le monde extérieur. Vu comment le monde évolue et ce dont nos étudiants ont besoin, je pense que ce sera tout benefice. »
« Attendez un peu », dit Ruda en regardant Principia. « Vous pouvez pas être en train de nous mener vers… »
« Si, en fait », répondit Tellwyrn platement. « Ce voyage sera une expérience vers cet objectif continu. Il marquera la première excursion universitaire supervisée par du personnel non-universitaire. Lors de votre visite aux Jardins Désolés, vos chaperons désignés seront la lieutenante Locke et la caporale Lang de la Troisième Légion d'Argent. »
Tous les étudiants commencèrent immédiatement à parler en même temps, la plupart bruyamment. Les exceptions étaient Ruda, qui riait si fort qu'elle dû s'affaler contre le lampadaire pour se tenir, et inhabituellement Gabriel, qui se contentait d'étudier Locke en silence.
Tellwyrn laissa faire pendant trente secondes, puis leva un doigt. Un sifflement fin et perçant monta dans l'air, faisant dissoudre la furie générale des protestations en quelques cris de douleur.
« Putain de merde ?! » rugit Ruda dès que ça s'arrêta. « Les seins de Naphtène, vous vieille sadique, j'préférais encore quand vous faisiez juste exploser des trucs et du bruit ! »
« Sais pas, c'était un bruit pas mal fort », dit Toby, tripotant encore son oreille et grimacant.
« C'est la troisième année maintenant, et incroyablement, je dois encore le dire », soupira Tellwyrn. « Réfléchissez. Utilisez vos cerveaux au lieu de juste réagir. Je connais votre histoire avec Locke ; elle est coupable d'offenses envers vous, en particulier, pour lesquelles j'ai été connue pour jeter les gens de ma montagne. Et maintenant je la place nominalement à votre tête, hors de mon œil vigilant. Au lieu de partir en vrille, lisez entre les lignes et voyez si vous pouvez comprendre ce que ça veut dire. Quelqu'un ? »
« Ça veut dire », dit Gabriel doucement, fixant toujours Principia, « que vous vous foutez littéralement de savoir si on la tue. »
Dans le silence, Trissiny et Shaeine tournèrent toutes deux la tête en même temps pour le regarder, puis Principia, et enfin Tellwyrn. Locke elle-même arborait un vague sourire qui n'avait pas flanché pendant toute la conversation ; Merry, maintenant, commencé à s'écarter d'elle.
Tellwyrn pointa Gabriel du doigt. « Savez-vous, Arquin, j'en suis venue à vous considérer comme l'un de mes plus grands succès. Pas que vous soyez l'étoile la plus brillante du firmament, loin de là, mais vous êtes dix fois l'homme que vous étiez à votre arrivée, et s'il y a une chose que j'aime voir chez mes étudiants, c'est l'amélioration de soi. Comme c'est en train de devenir un schéma avec vous, vous avez mis le doigt dessus. »
« Intéressant », articula Shaeine d'un ton sans tonalité. À cela, le sourire de Principia finit par glisser.
« Dans les années à venir », dit Tellwyrn, « des trucs comme ça vont devenir de plus en plus fréquents. Je prévois une variété de scénarios dans lesquels des étudiants de cette université très exclusive seront placés temporairement sous la direction de gens d'autres institutions. Mon intention est de tâter le terrain pour voir comment ça marchera, aplanir les difficultés, et repérer à l'avance tout problème inattendu qui pourrait survenir. Cette affectation particulière va être un cas test, et je l'ai choisie spécifiquement à cause de l'absence de risque impliquée. »
Elle se mit à marcher lentement de long en large sur le quai en parlant, les mains jointes dans le dos. « Locke est venue ici pour tendre la main au nom de la Grande Commandante Rouvad, qui cherche à se faire bien voir de mon école dans la poursuite d'un nouvel objectif à elle, pas si différent du mien. Cela fait un cas test parfait à bas risque parce que la Sœurhood n'a rien que je veuille. Si vous, les gosses, vous arrivez à tout foutre en l'air au-delà de tout espoir de rédemption… » Elle haussa les épaules. « Eh bien, tant pis.
« Le risque est encore minimisé si je fais de votre classe les cobayes de cet exercice, pour deux raisons : un, à peine quelque chose au monde n'est un danger physique sévère pour vous, donc je m'inquiète moins de votre sécurité réelle que pour la plupart des autres étudiants. Et deux, malgré quelques ratés au début, vous êtes devenus un groupe fiable. Je vous fais confiance pour ne pas causer d'ennuis qui n'avaient pas lieu d'être. Ceux qui rigolent feraient mieux d'arrêter tout de suite. Je ne fais pas dans la flatterie et la seconde où je vois un besoin, je peux faire un discours improvisé de dix minutes sur les défauts de caractère paralysants de chacun d'entre vous. »
Elle s'arrêta de parler et de marcher, balayant tout le groupe d'un œil perçant, sous lequel il y eut un silence total, excepté un minuscule grognement de F'thaan.
« Et enfin », continua Tellwyrn enfin, « il y a, comme nous l'avons mentionné, le cas curieux de Principia Locke. Dans un scénario catastrophe hypothétique, Rouvad devra faire des bruits d'offense si un de ses soldats se fait mutiler, mais dans ce cas ils seront peu emphatiques. On peut toujours dire où Prin est passée parce que c'est là qu'on trouvera des gens en colère contre elle. J'attends de vous que vous vous comportiez correctement en représentants de cette université et n'infligiez pas d'ennuis inutiles à vos chaperons, mais soyons honnêtes : si tout ça finit avec la tête de Principia roulant dans un fossé, personne ne sera particulièrement contrarié contre moi pour ça. Je serais déçue du manque de respect montré aux sentiments de Trissiny, si cela arrivait, mais même elle s'en remettrait assez vite. Un désaccord là-dessus ? »
Cette fois, elle tourna son regard inquisiteur pour inclure Locke. Personne n'éleva d'objection, bien que Trissiny fronça les sourcils, Merry et Ruda grinçaient, et Principia et Shaeine étaient toutes deux devenues d'une expression effrayante de neutralité.
« Très bien, alors », enchaîna Tellwyrn prestement. « Locke a votre itinéraire complet, bien qu'il ne soit pas trop compliqué. Vous irez par le Rail jusqu'à la ville de Hollowfield ; c'est un trajet en caravane de quelques minutes seulement qui vous mettra à peu près à équidistance de Mathenon et Stavulheim. Là, vous serez accueillis par des représentants de l'Ordre de la Lumière, qui vous mèneront sur un voyage terrestre d'environ deux jours à travers les routes de montagne jusqu'aux Jardins Désolés. Comme c'est à la fois traditionnel et partie de l'exercice, votre heure de départ ne vous sera pas communiquée. Locke connaît l'horaire. Lang aussi, qui a l'air d'une personne assez inoffensive, donc si vous, petites bêtes, ne savez pas vous tenir, essayez au moins d'en garder une en vie. »
« Hey, question », dit Ruda en levant la main. « Pourquoi vous pouvez pas juste nous téléporter direct sur place, comme vous avez fait à Puna Dara ?
« Parce que trop de commodité n'est pas bon pour vous », dit Tellwyrn placidement. « Surtout depuis que cet incident m'a obligée à intervenir avant que vous ne puissiez partir sans moi, et il y a des conséquences à me déranger. »
« Bah, moi je trouve que ça a l'air fun ! » gazouilla Fross. « J'ai jamais fait de voyage dans les montagnes ! J'ai toujours eu l'impression qu'on avait raté ça à Veilgrad. »
« Ah, ah », la réprimanda Juniper, fronçant les sourcils vers elle. « Pas de jambes, pas d'avis sur la rando de deux jours. »
« J'ai des jambes », protesta Fross. « Et j'aimerais bien vous voir voler partout si vous croyez que c'est si facile ! »
« Si la Mer Dorée ne nous a pas tués, ça non plus », dit Toby, fermement mais avec un sourire.
« C'est l'esprit ! » dit Tellwyrn gaiement. « Bon, vous savez ce qu'il faut savoir. Locke pourra me joindre en cas d'urgence. Gardez à l'esprit sa position et si elle est forcée de vous rappeler les règles de l'Université, j'attendrai que vous l'écoutiez, mais en dehors de ça, elle n'est pas réellement autorisée à vous donner des ordres. Elle a des centaines d'années, c'est une vétérane ésérienne, et apparemment une soldate sorprenantement compétente, donc en cas de crise, je suggère de demander son avis. Dans l'ensemble, cependant, vous êtes sous votre propre direction. »
« En cas de crise », dit Principia, « je vais pas essayer d'empêcher ce groupe de foncer en première ligne. Je comprends que c'est un peu leur habitude. »
« Oh, naturellement », répondit Tellwyrn. « Également naturellement, je vous tiendrai pleinement responsable de tout ce qui leur arrive, que vous ayez pu l'empêcher ou non. C'est le job pour lequel vous avez signé. »
« Bien sûr », répondit Principia avec une grimace sardonique.
Ruda claqua ses phalanges bruyamment.
« Et avec ça », dit Tellwyrn, grinçant comme un loup, « vous êtes officiellement livrés à vous-mêmes, les gosses. Votre caravane sera ici dans une heure. En attendant, sachez que je vais siroter une tasse de thé au jasmin importé dans le confort de la guérite. Et je n'aurai même pas à marcher pour y aller ! »
À la distance où elle se tenait d'eux, même la minuscule bouffée d'air déplacé causée par sa téléportation était inaudible ; elle était simplement, soudainement, partie.
« Combien de temps vous croyez qu'il faudra avant qu'elle nous pardonne pour Puna Dara ? » demanda Gabriel. « Ça a l'air injuste. On a même pas réussi à s'enfuir, cette fois. »
Ruda éclata de rire. « Combien de temps les elfes peuvent vivre ? »
« C'est la question du jour, hein », dit Teal d'un ton innocent, sans regarder dans la direction de Principia. Shaeine prit silencieusement sa main, entrelaçant leurs doigts.
Principia elle-même afficha un large sourire et claqua bruyamment ses mains gantées, avançant vers le centre du quai du Rail. « Eh bien ! Nous y voilà, les campeurs. Qui est prêt pour l'aventure ? »
Tous la fixèrent en retour dans un silence total. Excepté F'thaan, qui grogna dans un minuscule mécontentement.
Merry fit un pas en arrière circonspect par rapport à son officier commandant.
Sans se laisser décourager par cet accueil glacial, Principia ouvrit la bouche pour parler à nouveau.
Un mur de lumière argentée jaillit derrière elle et balaya l'avant, la poussant physiquement au-delà d'eux et hors du quai. Le bouclier se dissipa au bord, mais à ce moment il avait accumulé assez d'élan pour la propulser par-dessus la ligne du Rail elle-même.
Pendant que Gabriel applaudissait, Ruda critiquait son atterrissage et Toby sautait pour l'aider à se relever, Trissiny s'approcha du bout du banc où étaient assises Shaeine et Teal et se pencha pour leur murmurer.
« S'il vous plaît, ne la tuez pas vraiment, cependant. »
« Bien sûr, Trissiny », dit Shaeine immédiatement, inclinant profondément la tête vers elle. « Je ne montrerais jamais un tel mépris pour vos sentiments. D'ailleurs, ma mère m'a toujours appris que l'homicide est une vengeance mineure. » Elle fit une pause, tournant la tête pour jeter un coup d'œil par-dessus son épaule vers Principia, qui avait atterri légèrement et rassurait maintenant Toby sur son état. « J'ai des idées bien meilleures. »