« Pourquoi n'en suis-je informé que maintenant ? » exigea le général Panissar.
« Je suppose, » répondit lord Vex, « pour la même raison que je n'ai appris l'existence de ces perturbateurs que lorsque l'Armée les a perdus. Nous ne pouvons pas tous nous tenir mutuellement au courant de chaque petite chose que font nos départements respectifs. Les armes expérimentales relèvent de l'Armée ; les contrefaçons des armes expérimentales de l'Armée qui apparaissent sur le marché noir relèvent du Renseignement. Et comme je l'ai dit, général, cela date de deux jours. Cette réunion était de toute façon prévue. Je ne vous l'ai pas cachée. »
Panissar se tut en grognant, sans paraître particulièrement apaisé.
« La lettre et l'esprit du protocole interdépartemental ont été respectés, » dit la Main de l'Empereur, posant ses coudes sur la table et joignant le bout de ses doigts devant sa bouche. « Ne perdons pas de temps en récriminations. Quelle est notre marche à suivre à présent ? »
« J'ai tenté de retracer le parcours qu'ont suivi ces armes, » dit Vex en se tournant vers lui. « Le sergent Locke a refusé de me les remettre, et m'a renvoyé à la Grande Commandante. Je n'ai pas jugé bon d'insister à ce moment-là ; mon principal bras armé sur place était sa cousine, et je suis certain que vous messieurs vous souvenez comment cela s'est passé la dernière fois que je les ai eues toutes les deux dans une pièce. »
« Peut-elle faire ça ? » demanda Panissar, fronçant les sourcils. « Légalement ? »
« Sa défense, » dit Vex, « était que les armes sur place avaient été fabriquées par elle-même et étaient la propriété de la Sœurhood, ce qui semble avoir été la vérité. Donc... oui. Le droit de saisie de l'Empire ne s'étend pas aux Sœurs d'Avei, sauf circonstances extraordinaires. »
« On dirait que c'était le cas, » nota l'évêque Darling.
« En effet, » acquiesça Vex avec amertume, « mais pas de la bonne manière. Quoi qu'il en soit, lorsque j'ai interrogé Rouvad à ce sujet, elle a également refusé de coopérer, se contentant de dire que les armes avaient été saisies par ses troupes lors d'une descente sur un trafic d'armes illégal, où elles étaient en train d'être vendues aux nains en question par la Guilde des Voleurs, ou du moins, par des représentants de celle-ci. J'ai demandé à l'évêque de donner suite. Y a-t-il du nouveau ? »
« C'était rapide et facile à obtenir, » dit Darling. « Le Patron Tricks a refusé de révéler exactement d'où venaient ces choses, mais il a reconnu que l'affaire en question était un coup monté, son stratagème pour mettre les armes entre les mains de la Sœurhood et attirer l'attention sur ces nains en même temps. D'après votre description, Quentin, il semble que la moitié ait fonctionné. »
« Les originaux étaient la propriété impériale, et manifestement de nature sensible, » dit la Main, les yeux durs. Plus durs que d'habitude, même. « Retenir une information de ce genre est potentiellement traître. »
« Je connais la loi, merci, » dit Darling sur le même ton. « Je l'ai signalé au Patron, histoire de couvrir tous les points saillants, ce qui n'a rien donné. Eh bien, il y a eu une histoire sur le père de Quentin et des chèvres, mais je ne l'ai pas jugée pertinente. Avec du temps, je pourrais peut-être obtenir plus d'informations grâce à mes relations personnelles, mais je suis franchement réticent à le faire. Compte tenu du sujet et de mes affiliations connues, ce serait un aveu flagrant que je fouine pour trouver de la saleté sur des membres de la Guilde à donner au gouvernement. Ce genre de chose peut nuire à ma réputation et à mon réseau de contacts, laborieusement construits. À moins que ce ne soit d'une urgence écrasante... »
« Je ne vois vraiment pas que ce soit le cas, » dit Vex quand Darling s'arrêta et lui lança un regard interrogateur. « Il est bien trop tard pour que l'endiguement soit une possibilité, et c'est la seule chose qui pourrait encore valoir la peine de serrer la vis. »
« Nous avons récupéré tous les originaux moins deux, » ajouta Panissar, renfrogné. « Les armes, nous pouvons les saisir ; ce qui circule maintenant, c'est la connaissance de la façon de les fabriquer, et c'est une tout autre affaire. »
Vex acquiesça. « En restreignant le cercle aux seules parties que nous connaissons, ces choses sont passées par les mains de ce culte du chaos aujourd'hui disparu, la Couronne Noire, la classe de seconde année de Tellwyrn, la duchesse Dufresne, la Guilde des Voleurs et la Sœurhood d'Avei, le Bureau d'Exploration de Svenheim étant au passage informé et très intéressé. Bien trop nombre de ces acteurs sont pour nous complètement insondables, pour diverses raisons. J'ai adressé des demandes polies et prudentes à la duchesse et à la professeure, mais je doute qu'elles portent leurs fruits. Non, le chat est bel et bien sorti du sac. »
« Alors, » dit la Main, « je crois que tenter de faire pression sur la Guilde ou la Sœurhood serait contre-productif. À ce stade, il pourrait mieux servir nos intérêts de les apaiser. Les Avenistes, du moins, auraient pu prendre mal que l'Armée développe des armes qui semblaient avoir été spécifiquement conçues pour les cibler. »
Il lança un long regard à Panissar, qui soupira.
« En fait, ce n'étaient que la première étape d'un projet de recherche bien plus long, » dit le général. « Neutraliser l'énergie divine est à peu près le tour de passe-passe du Cercle d'Interaction le moins utile que nous puissions jouer, mais c'est celui que mes enchanteurs ont déchiffré en premier. Le plan était de mettre ces armes en caisse et d'utiliser les enseignements tirés de leur création pour passer à des types de perturbateurs plus stratégiques. Nous voudrions rien de plus qu'un moyen de neutraliser la magie infernale par la simple pression d'une détente. »
« Comment cela progresse-t-il ? » demanda la Main.
Panissar haussa les épaules avec irritation. « Évidemment, tout le projet a été quasi arrêté par les sottises de Veilgrad. Pratiquement tous les dossiers ont été détruits lors de l'attaque contre l'installation de recherche. Les enchanteurs de l'Armée travaillent à reconstruire le projet depuis ; nous ne sommes pas encore revenus sur les rails. L'affaire était bien trop complexe pour qu'ils l'aient toute en tête. Au moins, nous n'avons perdu personne, et ils ont encore les prototypes à désenchanter. Entre autres personnes, » ajouta-t-il avec amertume.
« Votre avis là-dessus, votre Grâce ? » demanda la Main.
« Des armes anti-infernales seraient une aubaine, si vous me passez le jeu de mots, » dit Darling. « Concernant la Sœurhood, je ne suis bien sûr pas un initié, mais dans mes interactions avec la commandante Rouvad, j'ai eu l'impression qu'elle est trop pragmatique pour garder rancune. »
« Elle a manifesté une claire satisfaction à m'obstruer, » nota Vex, « mais compte tenu des circonstances... »
« Je peux soulever la question auprès de sa Sainteté, si vous le souhaitez ? » proposa Darling.
« Mieux vaut pas, » dit la Main en soupirant. « Si la Grande Commandante a un grief contre le Trône, elle ne passera pas par l'Église. Nous réglerons cela directement. Sur des sujets dont vous êtes sans doute au courant, pouvons-nous nous attendre à d'autres actions de la part de la Guilde ? »
« Je pense que la Guilde a fait son point, » dit Darling avec un froncement de sourcils pensif. « Développer des armes louches en secret n'est pas si terrible ; vu l'état du monde, rien là-dedans ne semble particulièrement tyrannique. Ils réagiront assurément si on appuie davantage, mais pour l'instant, je ne crois pas que la Guilde soit une considération supplémentaire dans cette affaire. »
« Bien, » dit la Main vivement. « Il nous reste l'épineuse question de ces nains. »
« Plusieurs choses m'inquiètent à ce sujet, » dit Vex. « Pour commencer, l'agent principal a pu mobiliser des civils nains qui n'avaient manifestement aucune formation et qui, tout aussi manifestement, ne voulaient pas être là. J'enquête encore sur ceux que nous avons identifiés, mais je soupçonne fortement qu'ils n'avaient aucun lien direct avec leur gouvernement au-delà des impôts qu'ils paient. C'est sans précédent, ce qui suggère que c'est plus que culturel. Nous devrions examiner les lois sur la conscription votées à Svenheim ces dernières années. »
« Bien, » dit la Main en hochant la tête. « Nous chargerons le Service des Affaires étrangères de le faire, mais cela ne nuira pas que vous y ajoutiez vos propres efforts, lord Vex. »
« C'est déjà fait, » dit Vex avec son sourire fatigué caractéristique. « Il y a aussi l'affaire de leur intérêt extrêmement déterminé à acquérir des armes expérimentales impériales. Par lui-même, ce serait simplement inquiétant, mais il y a eu un schéma d'intérêt pour les armes en général de la part des Cinq Royaumes, et surtout de Svenheim, au cours des cinq dernières années. Ils ont alloué plus de fonds de recherche que leur situation économique ne le suggérerait à ces recherches. Particulièrement dans le domaine des explosifs. »
« Une personne soupçonneuse pourrait en conclure qu'ils préparent quelque chose, » dit Panissar.
« Se préparer semble plus probable, » dit Darling. « Les nains savent qu'il n'y a aucune victoire possible pour eux s'ils attaquaient l'Empire, et nous savons tous maintenant que leur guerre déclarée à Tar'naris est un geste de pure mauvaise humeur. Mais quand vous vivez à côté d'une entité politique massive et monolithique qui peut accidentellement faire s'effondrer votre économie sans s'en soucier outre mesure, un certain raisonnement défensif n'est que de la prévoyance de base. »
« Cela a du sens pour moi, en fait, » acquiesça Panissar. « Un facteur stratégique clé ici est la capacité naine à invoquer la lumière divine sans le soutien d'une divinité. Pendant des milliers d'années, cela a donné à leurs armées un avantage défensif incontestable. Nos charmes de protection modernes ont assez soudainement annulé cet avantage, et ces dispositifs ont le potentiel de le renverser complètement. On peut difficilement les blâmer de se sentir menacés. »
« Cela complique les choses, » songea Vex. « J'ai un nombre incalculable de moyens d'éduquer le roi Gjarten sur l'inadvisabilité de laisser ses espions courir en liberté à Tiraas, mais toute telle mesure prend une tout autre tonalité s'il soupçonne déjà des intentions hostiles de notre part. Et pourtant, nous ne pouvons pas laisser une agression de ce genre sans réponse. »
« Les négociations commerciales en cours n'existent pas dans le vide, » dit la Main. « Si la richesse minière quasi gratuite que nous recevons de Tar'naris est une aubaine, elle a aussi rendu l'économie tiraan terriblement dépendante des Narisiens, et nous ne savons toujours pas si leur activité croissante parmi les bosquets vise quelque chose ou s'il s'agit simplement de pacification générale. Sa Majesté a dirigé des ressources vers nos industries minières nationales, qui sont en déclin sévère depuis le traité, et tenter de relancer le commerce avec les Cinq Royaumes est une autre mesure. Il est plus sage, en général, d'être en bons termes avec ses voisins. d'autant plus si les Royaumes nous soupçonnent d'avoir des visées sur eux. »
« Nous sommes en assez bons termes avec Rodvenheim pour que je sois fairly certain qu'ils n'abritent pas de telles craintes, » dit Vex. « Nous avons toutes les assurances possibles, hormis une promesse effective, de la reine Jadhra que le soutien de Rodvenheim à la guerre contre Tar'naris n'était qu'un moyen d'apaiser ses voisins. »
« Ce qui revient à aucune assurance, » grogna Panissar. « Les politiciens disent n'importe quoi, et Jadhra est plus rusée que la plupart. Cela soulève une épineuse question qui a dû être un facteur ici : notre traité avec Tar'naris insiste lourdement sur la défense mutuelle, d'où notre présence militaire sur leur frontière scyllithène et l'envoi par eux d'un détachement pour ce récent bordel à la frontière de l'Athan'Khar. Techniquement, l'état de guerre permanent des Royaumes devrait nous obliger à déclarer la guerre en retour. Bénie soit la reine Arkasia d'avoir vu le tableau dans son ensemble et de s'être jointe à tous les autres pour ignorer poliment la chose, mais voilà la situation. Il suffirait d'une instance où les nains attaqueraient réellement les drows, ou que les Narisiens décident d'insister sur cette clause du traité... La situation est déjà trop volatile pour que Svenheim prenne de tels risques à moins qu'ils ne considèrent déjà le conflit comme inévitable. »
« Hmm, » murmura la Main, déplaçant son regard perçant vers Panissar. « Comment, approximativement, pensez-vous qu'un tel conflit se déroulerait, général ? »
« Patt immédiat, » répondit Panissar sans hésiter. « Nos forces écraseraient tout ce qu'ils peuvent aligner, mais notre supériorité militaire ne nie pas le fait que presser les nains dans leurs propres cavernes est une idée fantaisistement mauvaise. »
« Les orques ne les ont-ils pas envahi une fois ? » demanda Darling.
« Trois fois, » répondit le général. « Une seule a jamais été une menace pour eux, à cause d'une épidémie à Stavulheim qui a laissé la majeure partie de la population trop faible pour se mobiliser, et dans ce cas deux Mains d'Avei ont tenu les portes jusqu'à l'arrivée des renforts svennish. Les deux autres fois, Svenheim les a laissés entrer délibérément. Pas un orque n'en est ressorti vivant les deux fois, et la seconde fut la dernière fois qu'ils ont jamais tenté de faire des raids plus au nord que Viridill. »
« Il semble clair que la guerre ne sert personne, alors, » dit Darling en haussant les épaules.
« La guerre souvent ne sert à rien, » acquiesça Panissar. « Les guerres sont déclarées pour d'innombrables raisons, très peu parce qu'elles étaient en quelque manière nécessaires. Ce qui m'inquiète, c'est tout ce développement d'armes dont vous parlez, Vex. Les armes, une fois construites, sont très rarement inutilisées. Vous connaissez tous la montée vers les Guerres des Enchanteurs. »
« Les nains travaillent avec des explosifs, oui, » dit Vex, « mais ils semblent favoriser spécifiquement les armes non magiques. Ils ne concoctent pas un nouveau Fléau des Enchanteurs. »
« Le principe reste, » riposta Panissar. « On ne construit pas une arme sans prévoir de l'utiliser sur quelqu'un. »
La Main de l'Empereur toussa, reprenant leur attention. « Les commentaires sont utiles, mais restez concentrés, s'il vous plaît. Nous, ici, n'avons pas le pouvoir de fixer la politique, mais ces discussions influencent significativement les idées que nous portons à l'Empereur. Et concernant cela... quelles idées avons-nous ? »
« Nous semblons être entre le marteau et l'enclume, diplomatiquement, » dit Vex. « Une représaille pour le comportement extrêmement agressif de Svenheim semble nécessaire, mais compte tenu de leurs nerfs déjà à vif, une telle action pourrait être une provocation supplémentaire. »
« Deux points là-dessus, et corrigez-moi si je me trompe, » dit Darling en levant un doigt. « Les nains, m'a-t-on dit, ont été très prudents pour maintenir la déniabilité de leur gouvernement, oui ? »
« Dans la plus grande mesure possible, » répondit Vex en hochant la tête. « Aucune trace immédiate vers le Roi n'est apparente, mais je peux sans doute les découvrir en creusant. Je travaille là-dessus, comme je l'ai dit, mais juste pour la rigueur. Cela semble plutôt académique à ce stade. »
« Tout à fait, » dit Darling en hochant la tête à son tour. « Et de plus, je ne suis pas sûr qu'il soit nécessaire de riposter contre Svenheim, quand nous savons et qu'ils savent qui est la puissance sur ce continent. S'il y avait un désaccord, les laisser faire pourrait être perçu comme de la faiblesse. Si quoi que ce soit, ne réaffirmons-nous pas notre position en grondeant gentiment les nains et en nous abstenant de leur tomber dessus pour ça ? »
« C'est comme ça que vous, ésériens, maintenez l'ordre parmi la lie ? » demanda Panissar avec scepticisme.
« Eh bien, je n'ai jamais été exécuteur, » dit Darling modestement, écartant les mains en demi-haussement d'épaules, « mais les principes s'appliquent à plus grande échelle, non ? »
« En fait, il y a une certaine validité là-dedans, » songea Vex. « Je ne pense pas que cela doive être ignoré, mais il y a de nombreuses façons de faire passer un message en douceur qui n'impliquent pas de menaces de force. »
« C'est l'un des inconvénients inévitables de l'empire, » dit la Main, les regardant toujours par-dessus ses mains jointes. « La tentation d'user de la force augmente concurremment avec les répercussions de le faire. Dans nos nombreux problèmes, messieurs — la Couronne, les nains, les elfes, les derniers aventuriers, les Punaji, même certains cultes — nous nous demandons quoi faire, et spécifiquement comment éviter d'empirer les choses. Exercer les pouvoirs à notre commande a tendance à créer des effets d'onde perturbateurs. »
« Vous parlez comme si vous aviez une idée, » observa Darling.
La Main sourit mince. « Vous avez dit quelque chose l'an dernier, votre Grâce, qui m'est resté en tête. Parfois, deux problèmes sont les solutions l'un de l'autre. Je pense qu'il nous convient, à cet âge interconnecté, d'agir sans jeter notre poids dans la balance, autant que possible, et quelle meilleure façon que d'exploiter certains de nos... alliés de la marge ? Lord Vex. » Il porta son regard directement sur le maître espion. « Je comprends que vous ayez eu quelque succès à travailler avec la professeure Tellwyrn. »
« Oui, » dit Vex lentement, « en grande partie parce que je suis extrêmement prudent pour limiter mes interactions avec elle, et surtout les situations dans lesquelles je thrust ses groupes d'étudiants. C'est une boîte à outils très particulière, qu'il ne faut pas renverser sur le mauvais projet. »
« Nous sommes d'accord, » dit la Main en hochant la tête. « Mais ce n'est pas comme si Tellwyrn acceptait des ordres, de toute façon ; je ne proposais guère d'essayer de l'enrôler. Cependant, les diplômés de l'Université représentent un vivier de talents significatif que nous avons longtemps laissé largement inexploité. »
« Que suggérez-vous exactement ? » exigea Panissar, renfrogné. « Cette femme est une assez mauvaise influence comme ça ; la dernière chose dont nous avons besoin par-dessus nos ennuis, c'est qu'elle se braque parce que le Trône essaie de la pousser. »
« En effet, je connais son profil. Par conséquent, je ne propose pas de pousser. » La Main sourit mince. « Après tout, ne discutions-nous pas de la façon dont des entités interconnectées peuvent s'influencer mutuellement ? Et elle a ses propres problèmes. »
Toby cultivait habituellement la conscience de son environnement comme point de discipline personnelle, mais cet après-midi-là, Gabriel dut appeler son nom deux fois avant qu'il ne relève la tête avec un sursaut et ne remarque son ami qui approchait.
« Gabe ! Salut ! » fit Toby en agitant la main, un grand sourire illuminant son visage. « Tu es de retour ! »
« Ouais, je vois que ça nous fait deux, » dit Gabriel avec ironie.
« Trois, même. »
« Il t'est venu à l'esprit, » dit-il à son épée, « que les gens te parleraient peut-être plus si tu n'étais pas un tel connard avec eux ? »
« Ça m'est venu. Je le considère comme un point de données sans pertinence, » répondit Ariel avec primauté.
Il tapa sur sa garde. « Tais-toi. Sérieusement, cependant, qu'est-ce qui te tracasse, Toby ? Ça fait des années que je ne t'ai pas vu aussi distrait en public, et c'était quand tu as été appelé par Omnu pour la première fois. »
« Oh, eh bien, rien de si grave, » dit Toby. À l'expression encourageante de Gabriel, il jeta un coup d'œil autour d'eux. Ils s'étaient rencontrés sur l'une des terrasses inférieures, juste en dessous du belvédère ; Gabe revenait de l'escalier principal descendant la montagne, et Toby n'allait nulle part en particulier. « Je... te le dirai plus tard. En fait, j'ai un peu envie d'en parler avec toi, Gabe, mais c'est une conversation pour, euh, un endroit moins public. »
Gabriel leva les sourcils, mais hocha la tête. « D'accord, alors. Tout va bien ? »
« C'est une question épineuse, » répondit Toby avec un sourire ironique. « Ce n'est pas plus ou moins bien que quand tu as quitté le campus, disons juste ça pour l'instant. Assez de mes divagations ! Comment c'était ? Ta première vraie fête vidienne ! Je parie que tu as fait un carton dans la capitale ! »
« Euh, en fait, ils m'ont tenu à l'écart du public, » dit Gabriel en fronçant les sourcils. D'un accord tacite, ils se mirent en route, empruntant un chemin sinueux à travers les terrasses. « Lady Gwenfaer a tenu un office privé, à peu près entièrement pour mon bénéfice, bien que quelques autres pontes du culte étaient là, et a arrangé pour que je regarde les principales cérémonies publiques depuis un endroit caché. »
« Oh. » Toby fronça à son tour les sourcils. « Eh bien, c'est... Je suis désolé. Je suppose qu'ils finiront par s'y faire... »
« Non, non, non ! » dit Gabe vivement. « C'était mon idée. Personne ne s'y est opposé, ou quoi que ce soit, c'est juste... Je n'étais en aucun cas prêt à être présenté comme un pilier du culte. Bon sang, plus j'apprends sur la foi, moins je peux vraiment me considérer comme vidien. Et plus j'interagis avec Vidius lui-même, plus j'ai l'impression que c'est exactement le but. Il est préoccupé par... euh, la corruption dans les rangs. Je pense qu'il a l'idée de moi comme une sorte d'exécuteur. Une perspective extérieure, là pour remettre les gens dans le droit chemin. »
« ...hein, » fit Toby après une longue pause. « Je... je voudrais vraiment avoir quelque chose de plus utile à dire, là, Gabe. C'est juste... si complètement en dehors de mon expérience... »
« Ouais, je ne pense pas que Trissiny pourrait beaucoup m'aider non plus, » dit Gabriel en soupirant. « Vos deux cultes pensent que le soleil brille par vos culs respectifs. J'apprécie que tu m'écoutes, néanmoins. Je suis sans précédent à bien des égards. Cela dit, ce fut une bonne expérience, dans l'ensemble. Je n'ai jamais vraiment fait attention au Jour du Deuil auparavant ; ce n'est pas comme si j'avais quelqu'un à pleurer. Les gens de mon père étaient partis depuis que je suis né, et... » Il fit une grimace qui essayait d'être un sourire mais n'atteignait jamais tout à fait la grimace. « Ouais, je ne sais même pas si ma mère est vivante, mais si ce n'est pas le cas, je soupçonne que prier Vidius pour la paix de son âme finirait mal pour nous trois. »
« T'as jamais... songé à le savoir ? »
« Bien sûr que si, » dit Gabriel, les yeux droit devant lui. Il n'avait jamais parlé de sa mère ; en tout le temps qu'ils se connaissaient, le sujet n'était jamais venu. « Mais, euh, pas assez pour vraiment vouloir le savoir. Elle ne fait partie de rien de mon... rien. Un jour, je suppose que j'aimerais savoir ce que mon père a trouvé en elle. Tu sais, ce qui s'est passé. Mais sa perspective est vraiment la seule qui m'intéresse. Je n'ai pas besoin de plus de merde démoniaque dans ma vie. »
« Il y a toujours eu un noyau de sagesse surprenant sous tes sottises habituelles, Gabriel. C'est gratifiant de te voir en faire plus usage. »
« Merci, fidèle acolyte, » dit-il avec sarcasme.
« Tu as eu l'occasion de voir ton père pendant que tu étais à la capitale ? »
« Il n'est pas là, souviens-toi ? L'Église lui a trouvé une place à Mathenon, hors de la vue du public. »
« Ah ! » Toby se frappa le front. « Pour l'amour du ciel, je le savais. Je suis si désolé — »
« Je vais t'arrêter là, » dit Gabriel en levant un doigt avec autorité. « Tu as le droit d'être distrait et de penser à tes trucs, mec. Je sais que tu aimes être le grand frère de tout le monde, mais parfois il faut se concentrer sur soi-même. »
« Oui, oui, je sais, » dit Toby en soupirant. « Je suis un peu fatigué de me concentrer sur moi-même à cet instant précis, cela dit. Tu as quelque connerie récente à te sortir de la poitrine ? Pour les vieux temps. »
« Excusez-moi, » dit Gabriel avec hauteur, « mais je suis en plein programme de développement personnel, et je ne me livré plus à ce genre de distractions. Je suis un homme nouveau, Toby. Plus de demi-démon pied-dans-la-bouche désigné comme soulagement comique, merci. »
« Tu ne vas pas mentionter que tu as failli coucher avec la Grande Prêtresse de ton culte ? »
Toby s'arrêta net, se tournant pour le fixer. Gabriel fit de même, roulant des yeux si fort qu'il renversa la tête en arrière pour inclure plus de ciel dans leur champ de vision.
« Merci, Ariel. »
« Mon plaisir. »
« Gaaabe, » dit Toby sur un ton d'avertissement.
« D'accord, premièrement, aucune partie de ça n'était de ma faute ! » dit Gabriel sur la défensive, levant les mains et reculant d'un pas. « C'est elle qui s'est jetée sur moi. Euh... assez agressivement. Honnêtement, jusqu'à ce qu'on soit seuls dans cette pièce, je n'avais même pas vraiment noté le fait que la femme est torride. »
« Et environ deux fois ton âge. »
« Ouais, c'est vrai, » acquiesça Gabriel, un sourire légèrement rêveur dérivant sur son visage. « Mais bon sang, comme elle le porte bien... »
Toby toussota. « Et pourtant... ? »
« Ouais, et pourtant. » L'expression de Gabe se nettoya et il se recentra sur le visage de Toby. « C'est juste que... D'accord, ça peut sembler bizarre, mais je ne pense pas que Gwenfaer me voyait vraiment, là. Je lis peut-être trop dans les choses, mais je suis plutôt sûr qu'elle n'était pas du tout intéressée par Gabriel Arquin, enchanter en formation fascinant et héros de maintes aventures — »
« Pour t'accorder un énorme crédit. »
« Mais, » continua Gabriel avec obstination, « elle semblait plutôt excitée par l'idée du paladin sans précédent de son dieu, et peut-être un peu par les doubles tabous d'un démoniaque qui est, comme quelqu'un l'a fait remarquer, à peu près la moitié de son âge. »
« Vraiment, tu as capté tout ça ? » siffla Toby. « Je suis impressionné. Y'a pas longtemps, tu n'étais pas du tout perspicace sur... les gens. »
« Tu allais dire "femmes", pas vrai, » l'accusa Gabriel.
Toby grina. « Eh bien, comme Trissiny nous le rappellerait emphatiquement, les femmes sont des gens. »
« Je pense, » dit Gabriel plus pensivement, se retournant et recommençant à marcher, « que c'est plus que même si je l'avais remarqué, y'a pas longtemps je n'aurais pensé à aucune considération plus grande que la possibilité d'aller au lit avec une belle femme qui était partante. C'est difficile à dire exactement ce qui a changé... »
« Ça s'appelle la "maturité", et ça va forcément être inconfortable pour toi au début, tout bien considéré. »
« Tu pourrais arrêter d'aider, s'il te plaît ? » dit-il exaspéré.
« Non, » répondit Ariel. « Je ne peux pas arrêter d'aider et je ne peux pas m'empêcher de m'exprimer sans égard pour les sentiments des gens. Tu es un sapient naturel et tu peux évoluer et modifier ton comportement. Je suis une intelligence construite. Ma personnalité est rigidement définie. »
Il grimça. « Je... ouais, désolé. Je suppose que c'est un peu injuste de ma part. »
« Oui, c'en est. Mes sentiments ne sont pas particulièrement blessés ; compte tenu de ton schéma général d'inconsidération, tu me traites avec un degré de considération surprenant dans l'ensemble. Cependant, je suis toujours tenu de le souligner quand tu fais l'imbécile. Pour ton bien, tu vois. »
« Avec des amis comme ça, » dit Gabriel à Toby, « qui a besoin des hordes voraces de l'Enfer ? »
Le rire de réponse de Toby fut interrompu par l'arrivée rapide de Chase Masterson.
« Whoa, les gars ! » dit-il, dérapant pour s'arrêter après avoir dévalé le chemin vers eux. « Vous feriez mieux de dégager le coin, ça va devenir dangereux par ici. Oh, salut Gabe, t'es de retour ! »
« Qu'est-ce que t'as fait ? » exigea Gabriel.
Chase posa une main sur sa poitrine et parut choqué et blessé. « Moi ? Qu'est-ce que j'ai fait ? Gabriel. Après toutes ces années, après tout ce qu'on a signifié l'un pour l'autre ! Pourquoi tu dis ces choses juste pour me blesser ? »
« Parce que, » dit Gabriel avec mordant, « tu es arrivé en grinçant. Je t'ai jamais vu grincer que quand la journée de quelqu'un d'autre allait être ruinée. »
« Tu vas le laisser me parler comme ça ? » demanda Chase à Toby, qui haussa les épaules.
« Eh bien, il pourrait être un peu plus poli, mais il n'a pas tout à fait tort. »
« C'est juste injuste, » se plaignit Chase. « C'est un assassinat de caractère calomnieux et vous le savez tous les deux. Je grince aussi quand les journées des gens sont en train d'être ruinées, ou quand je repense à une ruine particulièrement impressionnante qui a déjà eu lieu. Honnêtement, je croyais que vous me connaissiez un peu mieux que ça. C'est juste blessant, c'est tout. »
« Mes dieux, » s'émerveilla Gabriel, « il parle encore. »
« Juste pour ça, » continua Chase, grinçant à nouveau, « je ne vais pas vous prévenir au sujet de — hop, trop tard de toute façon. »
Tous deux se tournèrent vers la direction d'où il venait, et leurs yeux s'écarquillèrent d'alarme.
Même sans connaître la situation complète, ce qu'ils pouvaient glaner du spectacle d'une professeure Ekoi visiblement furieuse pourchassant un professeur Rafe gloussant de joie sur le chemin racontait une histoire effrayante.
« Ouh, ça va pas être bon, » chuchota Toby.
« Bon est un concept si relatif, » répondit Chase, son s'étirant maintenant si loin qu'il en paraissait douloureux.
« Les gars ! Les gosses ! Les étudiants ! » Rafe dérapa pour s'arrêter tout comme Chase l'avait fait quelques instants plus tôt. « Je suppose qu'aucun de vous ne parle sifanais ? »
Ekoi s'arrêta juste après lui, oreilles plaquées en arrière, crocs découverts et queue hérissée ; Rafe pivota immédiatement autour de Toby et se blottit derrière lui.
« Qu'est-ce que t'as fait, bordel ? » s'exclama Gabriel. « Professeure Ekoi ? Ça va ? »
Ekoi reporta son regard vert furieux sur lui, l'incitant à reculer d'un pas, puis siffla quelques syllabes dans sa langue natale chantante.
« Euh, professeure, » dit Toby hésitant. « J'ai pas l'ombre d'un doute qu'il mérite totalement ce que vous prévoyez de faire, mais... pouvez-vous attendre que je ne sois plus dans le coin ? »
« Ne bougez pas, » avertit Chase. « Ne bronchez même pas. Bouger pourrait l'inciter à frapper. »
« Urusai ! » grogna Ekoi sur lui.
Chase s'effondra immédiatement au sol, se prosternant devant elle. Elle parut en fait se calmer légèrement, du moins assez pour le regarder d'un air perplexe face à cette exhibition.
Puis, avec un pop caractéristique et doux, l'aide arriva.
« Un après-midi, » dit Tellwyrn incrédule. « C'est tout. Je vous laisse seuls un après-midi. Dois-je être déçue, ou reconnaissante que personne n'ait fait exploser la putain de montagne ? A posteriori, tout est si trouble. »
Ekoi se tourna vers elle et se mit à jacasser rapidement en sifanais. Tellwyrn se concentra sur elle, plissant les yeux, et répondait occasionnellement brièvement dans la même langue.
« Euh, qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Gabriel hésitant quand un calme finit par tomber dans la diatribe. « Je ne l'ai jamais vue aussi en colère. C'est comme si elle avait oublié le tanglais. »
Tellwyrn soupira lourdement, se tournant pour lancer à Rafe l'un de ses pires regards noirs. « Kaisa ne souille pas sa langue gracieuse avec notre barbare patois. La traduction universelle est l'un des effets de sa magie inhérente. Par conséquent, quand quelque crétin emballé lui glisse une potion anti-magie, elle se trouve désavantagée à plusieurs égards plutôt importants. »
« Whoa, whoa, attendez, arrêtez, » dit Chase, se redressant et regardant Rafe avec admiration. « Tu... tu as déclenché une guerre de farces avec une kitsune ? »
« Sérieusement, professeur, » dit Toby par-dessus son épaule, « même pour vos standards, c'est inutilement suicidaire. »
« Pourquoi vous êtes encore là, les gosses ? » aboya Tellwyrn.
« Parce qu'il me tient, » répondit Toby.
« Et j'abandonne pas mon plus vieux ami à cette folie, » ajouta Gabriel.
Grinçant comme un fou, Chase écarta grand les bras. « Besoin de demander ? »
« Tu sais, il y a vraiment une très bonne explication à tout ça, » dit Rafe, sortant la tête derrière Toby. « Je suis génial, elle est canon, et nous sommes tous les deux des gens profondément agaçants. Quelque chose comme ça était pratiquement prédestiné. C'est juste des maths. »
Il recula tous les deux quand Ekoi leur enfonça son visage sous le nez, découvrant toutes ses crocs. Elle cracha quelques syllabes, puis pivota sur son talon et repartit d'où elle venait.
« Je suppose que je devrais être reconnaissant, » dit Tellwyrn avec un lourd soupir. « Admestus, tu vas arranger ça. On ne provoque pas une kitsune de cette façon, surtout pas sur mon campus ; ça va bien au-delà de ton comportement imbécile habituel dans un domaine que je ne peux pas me permettre de tolérer. »
« N'ayez crainte ! » proclama Rafe, bondissant hors de derrière Toby (maintenant que le danger était passé) et prenant une pose. « S'il y a un homme dans tout le royaume capable d'apaiser les sentiments offensés de cette dame, c'est bien moi, le glorieux professeur Rafe ! Contemplez mon ingéniosité virile et baignez-vous, simples mortels ! »
« Elle t'a pris ton pantalon, » nota Gabriel.
« Absurdités, sa magie est — fils de pute. » Rafe fixa ses jambes. « Même avec sa magie affaiblie. Putain, c'est impressionnant ! Je crois que je vais épouser cette femme. »
« Elle, euh... a l'air de te détester, professeur, » fit remarquer Toby.
Rafo aboya un rire. « Tous les grands romances commencent comme ça ! Demande à Teal. »
« Admestus, » dit Tellwyrn d'une voix très unie, « si tu peux me jurer que ça n'appartient pas à un étudiant, je promets de m'abstenir désormais et à l'avenir de tout commentaire sur ton choix de culottes de dame comme sous-vêtement. »
Rafe se pencha à nouveau en avant pour étudier pensivement ses jambes nues et le minuscule morceau de dentelle tendu bien trop serré sur son entrejambe.
« ...quel genre de commentaires ce seraient-ils ? »
Tellwyrn se claqua une main sur les yeux, lunettes comprises, répéta la courte phrase qui avait été le commentaire de départ d'Ekoi, et se téléporta.
« "Bakka inoo", » articula soigneusement Chase. « Je dois retenir celle-là, elle a l'air méchante. Je suppose qu'aucun de vous n'a la moindre idée de ce que ça veut dire ? »
« La bibliothèque est par là ! » proclama Rafe en pointant. « Et maintenant, si vous voulez bien m'excuser, les garçons, je dois m'en aller pour planter la mollification et la séduction subséquente de ma future épouse exquise ! »
« Excusez-moi, » dit Toby vivement, « mais est-ce que ça appartient à un étudiant ? »
« Que sais-je, » répondit Rafe avec un large sourire, « Ekoi les a mis là. Je te dis, c'est la femme parfaite ! Ohh, ça va être une cour pour les âges ! EN AVANT VERS LA GLOIRE ! »
Il partit en courant sur le chemin, laissant derrière lui un rire maniaque.
« Quel âge a-t-il ? » demanda Gabriel. « Je veux dire, je sais qu'il est demi-elfe et qu'ils vivent plus longtemps. Ils vieillissent plus lentement ? »
« Vraiment ? » s'exclama Toby. « C'est ce qui t'intrigue le plus ? »
« Je crois que je suis son raisonnement, » dit Chase solennellement. « La question est : pourquoi le diable personne ne l'a encore tué ? »
« Oui. » Gabriel pointa sur lui. « Ça. »
« Excusez-moi. »
Pendant qu'ils parlaient, Ravana était arrivée, portant quelques livres et jetant maintenant un coup d'œil en arrière sur le chemin dans la direction où Rafe était parti.
« Pourriez-vous, l'un de vous messieurs, m'expliquer aimablement pourquoi le professeur Rafe traverse le campus à toute vitesse, portant mes dessous ? »
Gabriel poussa un soupir. « Mec, c'est bon d'être de retour. »