L'épée fendit l'air. Le roi Sephiro ne maniait qu'une seule lame, et pourtant il frappa simultanément 37 joueurs. Naturellement, ils tentèrent de parer, se regroupant autour de leur tank et activant tous en même temps leurs compétences défensives. Ils croyaient que rien ne pourrait percer leur défense, et pourtant l'épée la transperça.
'Comment est-ce possible ?'
Au cœur de leur formation, Robert observait Sephiro en furie. Sa silhouette n'était pas celle d'un chevalier épris de duels honorables. Son aura féroce suffisait à faire hésiter n'importe quel adversaire, et la trajectoire anarchique de son épée semblait impossible à bloquer.
[Rugal s'est déconnecté.]
La première victime parmi les 37 d'Ironblood tomba, ramenant leur nombre à 36. Un tel rassemblement n'avait été possible que grâce à leur appel aux armes. Même avec leur puissance réunie, Robert ne parvenait pas à arrêter cette seule épée.
« Avec un talent aussi pitoyable, vous avez osé convoiter ma terre ! » La déclaration tonitruante de Sephiro cloua sur place les membres d'Ironblood. Leur défense vacillait sous diverses altérations d'état. Au coup d'épée suivant, deux autres tombèrent.
« Maître de guilde ! À ce rythme... »
« Les Ironblood ne s'effondreront pas ! »
Son cri relevait davantage du réflexe que de la conviction. Seojin était ParanYong, et les secrets que Robert croyait parfaitement cachés avaient été dévoilés. Même leur base s'était fait dépouiller dans les règles, et ils n'étaient pratiquement que des jouets entre ses mains.
Ça n'aurait pas dû se passer ainsi.
Robert cria de nouveau : « Les Ironblood ne s'effondreront jamais ! »
C'était leur dernier bastion. Les Ironblood avaient été mis à nu, et tout cela de la main d'un seul joueur : Seojin.
Robert avait vu la réaction des joueurs quand Seojin avait révélé être ParanYong. Le retournement écrasant de l'opinion publique était désormais une sensation tangible pour tout le monde à Valaran. Et même Robert avait senti son cœur faire un bond à cette révélation.
'Dire que c'était ParanYong.'
Il n'y avait pas un seul joueur à Valaran qui pouvait se prétendre de haut niveau sans connaître ParanYong. L'expérience acquise en jouant à Asgard avait directement contribué à la progression dans Midgard. Et, chose embarrassante, Robert se souvenait d'avoir posté des commentaires reconnaissants sous les guides de ParanYong.
'... J'avais même demandé à rejoindre un de ses raids, une fois.'
Il en allait sans doute de même pour les autres membres de la guilde, soigneusement sélectionnés et formés par Robert lui-même.
Mais,
'ParanYong et Seojin, ce n'est pas pareil. Et je ne suis plus celui que j'étais à l'époque.'
La gloire passée n'est belle que parce qu'elle reste dans le passé. Elle doit y rester. Robert tira son bouclier.
« Je vais le bloquer ! Tout le monde, repliez-vous ! »
« Ha, tu oses manier mon bouclier ? » ricana Sephiro.
« Maître de guilde ! L'effet du bouclier n'a pas été vérifié ! Il vaut mieux se mettre en lieu sûr maintenant... ! »
« J'ai dit repliez-vous ! » La voix de Robert résonna, pleine de détermination. Les Ironblood devaient être une force invincible sur cette terre.
Boum !
L'épée de Sephiro frappa le Bouclier du Gardien. Robert tenait le bouclier incliné pour minimiser l'impact. Un éclat de lumière jaillit du bouclier, mais ce ne fut pas suffisant.
[Option d'ensemble (1)]
[* Augmente de 100 % l'attaque, la défense ou la vitesse de déplacement selon la compatibilité de l'équipement.]
[Option d'ensemble (2)]
[* Permet d'utiliser la compétence propre à chaque pièce d'équipement.]
[Condition d'activation des options d'ensemble : « Jeton Royal »]
[Vous possédez « Un Jeton Royal de piètre facture ». Seule la moitié de l'effet d'ensemble est activée.]
Les armes royales avaient leurs effets propres. Compter sur une simple augmentation de 50 % de la défense pour encaisser l'attaque était impossible. Il leur fallait au minimum sécuriser la Tour de la Magie Draconique et activer le deuxième effet d'ensemble pour avoir la moindre chance contre ce tyran.
Ils ne pouvaient pas battre en retraite, et pourtant il le fallait.
« ... Groupes cinq et six, tenez vos positions ! Les autres, à la Tour de la Magie Draconique ! »
Personne ne se plaignit de devoir laisser une arrière-garde sacrifiée. Sephiro, avec un rire moqueur, taillait en pièces les membres de guilde restants. La retraite de Robert était retransmise en direct dans tout Valaran.
'Couper le direct maintenant reviendrait à admettre la défaite.'
Dans les films, le héros, malgré des débuts difficiles face à des forces écrasantes, finit par triompher du mal.
'La fin compte plus que le chemin.'
Les joueurs pensaient avoir enfin vu Ironblood toucher le fond, mais Robert n'avait pas encore tout révélé. Pourtant, en arrivant à la Tour de la Magie Draconique, Robert ne fut pas accueilli par ses fidèles membres d'Ironblood, mais par une nuée de joueurs ordinaires qui encerclaient la tour.
« ... Où sont nos forces ? »
Elles auraient dû être là. L'urgence de la situation n'avait pas permis de rapports en temps voulu, mais il ne l'avait pas jugé nécessaire.
« Je peux comprendre que nos renforts aient été coupés au début. C'est pour ça que j'ai ordonné à tout le monde de former des groupes. Vous voulez dire que les milliers de membres de notre alliance sont tous morts ? »
C'était inconcevable. Si forts que soient les joueurs ordinaires, ils ne pouvaient pas tenir tête à leur chaîne de commandement bien organisée. C'est pourquoi il avait jugé que sécuriser deux tours ne poserait aucun problème.
« Parlez. Qu'est-ce qui s'est passé ? » exigea Robert.
Robert mettait la pression sur les membres de guilde restants, qui hésitaient. Leurs expressions suffisaient à montrer que la situation était désastreuse, mais Robert avait besoin d'une raison convaincante.
« Une bonne partie de nos forces sont mortes et se sont déconnectées... »
« Je m'y attendais. Donc tout le monde n'est pas mort. Ils sont regroupés ailleurs ? » Robert ressentit un certain soulagement. C'était peut-être mieux ainsi. S'ils pouvaient se réorganiser et qu'il menait une contre-attaque...
« ... Beaucoup ont aussi quitté Ironblood. »
« J'avais mis des restrictions en place. »
C'était prévu. Les membres de bas rang n'avaient ni responsabilités ni autorité.
« Mais j'ai imposé des restrictions au niveau du système aux joueurs de rang intermédiaire et supérieur. »
« Les membres de bas rang, qui n'étaient pas restreints, semblent avoir répandu l'information. Il paraît que des ennemis attendaient en embuscade sur leurs itinéraires. »
« ... »
La décision de déplacer le groupe de raid en bloc avait été une erreur. Changer de stratégie parce que les petits groupes se faisaient décimer avait provoqué une flambée d'ennemis de l'intérieur. Robert resta sans voix. Le rire du roi Sephiro résonnait derrière lui, et la foule de joueurs devant lui échangeait des regards incompréhensibles.
Et le direct, qu'il n'avait toujours pas coupé, était inondé de messages qui se moquaient d'eux.
- Ironblood c'est vraiment des déchets MDR
- Étonnant que ça se soit pas effondré plus tôt
- MDR, notre Robert est complètement déboussolé~~
- Anti-Mainstream va se le faire maintenant MDR
- On dirait que des objets légendaires vont bientôt arriver sur le marché MDR, moi j'aurais arrêté le jeu à leur place
Robert restait immobile, lisant les innombrables commentaires moqueurs sans montrer la moindre réaction, et les membres de guilde qui l'entouraient en faisaient autant. Ils étaient allés trop loin pour changer de cap maintenant. Les membres centraux de la guilde, comme Robert, n'avaient nulle part où aller.
« On n'a pas le choix. Je ne voulais pas en arriver là », murmura doucement Robert.
Ironblood s'était effondrée. Les forces centrales restaient, mais elles ne pouvaient plus exister comme avant.
« Maître de guilde, si on fait ça... »
« Ils l'ont bien cherché. Ils ne prennent jamais de décision par eux-mêmes, ils suivent le courant et sont toujours prompts à critiquer, comme des rats. »
Robert avait franchi un point de non-retour. Le chat explosa de commentaires, mais Robert ne s'en souciait plus.
« Est-ce que je vous ai trompés sur les récompenses ? Oui. Certains d'entre vous auraient peut-être pu les obtenir par eux-mêmes. Mais la plupart d'entre vous n'en auraient même pas approché sans mes guides. »
Sur des quêtes qui pouvaient rapporter dix récompenses, il n'en avait permis que cinq, mais sans ses conseils, la plupart des joueurs n'en auraient même pas obtenu cinq.
« Oui, j'ai fait disparaître les récompenses de Berne. Mais vous croyez que vous auriez pu les recevoir sans moi ? Sans moi, des zones de débutants idéales comme Illinea et Altagon n'existeraient pas. Le domaine du comte Bolton serait resté une option parmi tant d'autres. »
Robert critiquait les joueurs d'un ton neutre. Il n'était rempli ni de vide ni de rage, seulement de mépris.
« J'ai manipulé les prix aux enchères. Oui, Ironblood a profité des écarts de prix. Mais quelqu'un a-t-il senti un fardeau excessif ? »
Robert ne dépassait pas les bornes. Il faisait des profits sans excès.
« Au moins à Valaran, les marchands ne peuvent pas exploiter le marché. J'ai fixé et maintenu les prix, et les bénéfices que nous en avons tirés ne représentaient que 10 % de la valeur normale du marché. »
À mesure que ses paroles se déversaient, il ignorait complètement les réactions bouillonnantes. Pour Robert, il n'y avait aucune raison de répondre.
« Les joueurs classés sont peu nombreux, et on les admire parce qu'ils sont rares. Si je n'étais pas intervenu, vous croyez que vous auriez atteint leur rang ? Sûrement pas. Vous ne seriez pas différents, ou même moins capables. Vous n'êtes que des bêtes qui ne savent que manger ce qu'on leur fourre dans la bouche. »
Robert avait dominé Valaran, modifiant le système en faveur d'Ironblood. Mais à côté, il avait aussi œuvré à améliorer les conditions de jeu des autres joueurs.
- C'est pitoyable de te voir te justifier pour un truc que t'as fait et que personne ne t'a demandé.
La voix de Seojin perça, mais Robert l'ignora.
« Je ne comprends pas pourquoi vous êtes en colère. Il est normal que Seojin soit en colère contre moi. Mais vous, vous n'en avez pas le droit. »
Quelques personnes dans le chat commencèrent à exprimer leur accord avec son point de vue. La plupart, cependant, affichaient une hostilité ouverte. Mais pour Robert, cela n'avait plus d'importance. Son discours ne visait ni à persuader ni à justifier ses actes ; c'était une pure condamnation de la situation qui en était arrivée là.
« Je lève toutes les restrictions. Ceux qui veulent quitter la guilde peuvent le faire maintenant. Vous n'avez pas à rendre votre équipement. »
Les membres de guilde liés par le Livre de la Vérité furent libérés. Aussitôt, environ 30 % des membres quittèrent la guilde et se déconnectèrent. Ceux qui restaient étaient les plus proches de Robert, ceux du quartier général.
« Je ne voulais pas trahir ce pays. Je voulais placer nos relations avec l'empire dans une position plus avantageuse que celles de n'importe quelle autre nation, avant l'expansion continentale. Une fois tout ça terminé, nous aurions pu voir les fruits de nos efforts. »
On apercevait Sephiro au loin. Le direct de Seojin mettait sans cesse en avant les méfaits de Robert, et les joueurs, qui se contentaient de regarder pour l'instant, semblaient prêts à bondir à tout moment.
Enfin, Robert joua sa dernière carte cachée.
« J'accepte toutes les conditions, émissaire de l'Empire. Une fois le contrat rempli, Ironblood promet une coopération inconditionnelle à Sa Majesté. »
Soudain, des centaines de personnes apparurent dans l'espace jusque-là vide autour de Robert. Une unité de combat en équipement de bataille doré poussa un rugissement, et des cavaliers disséminés parmi eux levèrent haut leurs bannières.
Le brave émissaire. L'emblème doré de l'Empire Camilton flottait au centre du palais royal de Valaran.
- Je n'aurais jamais imaginé voir une fin de traître ici.
La voix incrédule de Seojin retentit. Robert avait misé l'avenir de Valaran sur un accord avec l'Empire.