'On ne cache décidément pas le sang qui coule dans les veines.'
Quand Smith entendit pour la première fois Robron Welrose lui livrer ses sentiments sans détour, il ne put s'empêcher de le penser. Il devait considérer ses soldats comme de simples outils, mais uniquement sur le champ de bataille. En temps de paix, Smith était connu pour se soucier des soldats privés de la famille Welrose plus que quiconque.
Or Robron Welrose était différent.
« Nous sommes dans une situation désastreuse, causée par mes erreurs stupides. Pourtant nous n'avons pas renoncé et nous avons fini par emporter une victoire écrasante par pure ingéniosité. Que pensera le chef de famille quand il l'apprendra ? » demanda Robron.
« Il en sera ravi », répondit Smith.
« En effet. Découvrir une facette inattendue chez son fils cadet, qu'il ne jugeait qu'attendrissant. La surprise sera de taille pour lui. » Robron eut un sourire amer devant l'air gêné de Smith.
« Trouvez-vous que je ressemble au chef de famille ? »
« Oui. »
« Il est plus froid que quiconque dans les affaires officielles. Et moi aussi, je porte son sang. »
« Oui, c'est... »
« Vous êtes déçu, j'en suis sûr, même en comprenant ma situation, parce que leur mort ne peut être compensée d'aucune manière. »
« Sous-entendez-vous que vous ne verserez pas l'indemnité de condoléances ? » demanda Smith, songeant à la somme remise aux familles des soldats morts au combat.
À cette question de savoir s'il retiendrait ou non cet argent, Robron éclata d'un grand rire. « Comment pourrais-je ne pas la verser ? Une mesquinerie d'un instant peut sembler profitable, mais dès ce jour-là je ne pourrais plus compter sur leur loyauté. »
« Alors... »
« Les familles recevront l'argent. Mais rien de plus. Rien ne rachète leur mort. Bien plus que toute consolation ou tout réconfort que l'argent peut apporter, ces familles regretteront les leurs, ceux avec qui elles partageaient leurs repas. »
Smith partageait ce sentiment : la mort ne se compense pas avec de l'argent. Et cet accord même le rendait plus perplexe encore.
Il ne parvenait pas à formuler sa question. Si la mort était une telle cause d'affliction, pourquoi avoir mené la situation jusque-là ?
« ... »
'J'espère seulement qu'il ne se complaît pas dans une sorte de chagrin de soi.'
Smith espérait plus que quiconque que les actes de Robron étaient sincères. Ainsi les soldats vivraient peut-être, et cette guerre trouverait peut-être une fin, avant qu'il ne soit trop tard.
« Vous savez sûrement quel genre d'homme est mon frère aîné », dit Robron en rompant le silence.
Smith se surprit à écouter cette voix profonde.
« C'est un homme sans commune mesure avec ce que vous avez perçu chez moi. On dit souvent qu'il ressemble à ce qu'était le chef de famille dans sa jeunesse, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Il est froid et rationnel, et pourtant plus chaleureux que quiconque en privé. J'ai ressenti la même chose. Et quand le chef de famille l'a désigné comme successeur officiel, je n'ai élevé aucune objection. Cela semblait tout naturel. »
« ... Moi aussi. »
« Combien d'années ai-je passées à jouer les imbéciles ? »
« C'est... »
Smith ne put répondre. Ce n'était pas une question d'années.
Robron avait vingt-trois ans. D'aussi loin que Smith se souvînt, Robron avait toujours été un imbécile depuis qu'il était adulte.
« L'avez-vous toujours pensé ? »
« Pas... »
« Soyez honnête. »
« Oui. »
« Vous rappelez-vous que je m'enfermais dans le bureau dès que j'avais du temps, à partir d'il y a trois ans ? »
« Je m'en souviens. »
Cela avait commencé à ses vingt ans. Il était toujours au premier rang des grands événements de la famille, mais le reste du temps, il restait terré dans le bureau.
Bien sûr, la véritable raison en était qu'il y courtisait les servantes de la maison sans se faire remarquer.
« Ce n'était pas seulement pour tuer le temps comme un bon à rien. J'avais besoin de bâtir cette image. Une image assez négligeable pour que personne dans la famille, personne dans le marquisat, ne me prenne au sérieux. »
Seojin avait emballé la conduite de Robron, tout ce qui se lisait dès le début dans sa fenêtre de statut, comme une sorte d'antécédent. Il avait sans cesse combiné les indices qu'il y trouvait, jusqu'à en tirer une histoire plausible.
« Et vous vous souvenez de ce qui s'est passé il y a trois ans, sire Smith. »
On en revenait à l'histoire du fils aîné, Diason Welrose.
L'an dernier, lors d'une tournée d'inspection du territoire, il avait vu un garçon affamé voler du pain et l'avait décapité sur-le-champ.
« Qu'en avez-vous pensé ? » demanda Robron.
« Il a l'étoffe d'un chef de famille », répondit Smith sans hésiter. Bien qu'il eût plaint le garçon, cet unique châtiment avait démontré la position de la famille Welrose sur le crime.
Mais...
« Certes, le taux de criminalité a baissé après ce jour-là. Seulement, cela n'a pas duré. »
Seojin savait que cet acte avait contribué à asseoir la réputation de Diason Welrose, mais qu'il n'avait eu aucun effet sur la criminalité du territoire.
« Un châtiment aussi extrême n'est qu'un moment. Le seigneur d'un territoire ne peut pas s'occuper de ces menues affaires. Naturellement, les anciens critères se sont réappliqués et tout est redevenu comme avant. De plus... »
Seojin eut un petit rire. « Ce garçon n'avait pas mangé depuis des jours. S'il n'avait pas volé ce pain, il serait mort. Ce n'était pas un problème qu'on règle en tirant l'épée. »
« Le rêve que vous nourrissez... »
« L'ambition d'élever encore le prestige de notre famille ? Oui, mais j'ai aussi des ambitions personnelles. C'est pour cela que j'agis. Et elles sont très différentes de celles de mon frère. »
Seojin ajouta : « Avant de chercher à acquérir davantage, je crois qu'il est juste de bien polir ce que l'on possède déjà. »
« Vous convoitez la place de chef de famille ? »
Sans hésiter, Seojin hocha la tête. « Absolument. »
Convoiter la place de chef de famille revenait à déclarer qu'il dépasserait Diason.
« C'est la première véritable occasion que j'obtiens. Comme vous le savez, sire Smith, jusqu'ici, montrer la moindre capacité me faisait plus de mal que de bien. »
Autrement dit, s'il avait grossièrement étalé ses capacités, il aurait rencontré une résistance médiocre plutôt que de la reconnaissance. Quoi qu'il fît, le marquis Welrose n'avait jamais donné sa chance à Robron.
« Si je mène aujourd'hui cette guerre territoriale, c'est encore parce que le chef de famille n'accorde pas grand poids à l'affaire. Mais la différence, à présent... »
« Si vous acquérez du mérite, vous serez reconnu. »
« Exactement. Même si tout cela n'est qu'un jeu à leurs yeux, cela reste un champ de bataille. »
Smith commença alors à se faire une idée d'ensemble. 'C'est idéal. Je le souhaite aussi, mais j'ignore s'il en a la capacité. Et s'il est sincère.'
Deux ou trois réussites modestes ne suffisaient pas à prétendre à une telle place. Si Robron manquait de moyens, tout cela finirait en ambition vaine, payée de la vie de centaines de soldats.
« Que ferez-vous une fois devenu chef de famille ? »
« C'est évident. J'interviendrai dans les affaires d'honneur. Sur mes terres, mourir de faim... »
« Commandant, coupa hardiment Smith, j'ignore ce que l'on ressent quand on est un enfant affamé, sans rien à manger. Et vous ? »
« Je l'ignore aussi », répondit Seojin sans hésiter, avant d'insister : « Mais j'ai l'intention de l'apprendre. »
« Même s'il vous faut vous affamer vous-même ? »
« Nous sommes nés différents. Les vies que nous avons connues sont trop différentes. De tels gestes ne m'aideront jamais à comprendre leur cœur. »
« Alors... »
« Un seigneur doit veiller d'en haut, et non descendre se tenir à côté d'eux. Je ne comprendrai jamais leur cœur. C'est un idéalisme irréaliste. »
Smith écoutait en silence. Ces valeurs si nettes, Robron avait dû les affûter des années durant.
« Pour un seigneur, la manière la plus réaliste de gouverner consiste à témoigner d'en haut un grand intérêt aux affaires les plus humbles, avec le plus grand soin. »
« Le sacrifice de quelques-uns pour le plus grand nombre... »
« Je ne dirai pas que c'est juste. Ni même que c'était inévitable. Je ne suis pas si grand que cela, et c'est pourquoi je vous l'ai dit : c'est pour une raison égoïste, centrée sur moi-même. »
Smith hocha la tête, et Seojin ajouta : « Leur mort tient à mon avidité. À mon incapacité à trouver une autre issue. Ce poids sera toujours sur mes épaules. »
« Le regrettez-vous ? »
« Je ne le regrette pas. Je ne peux pas devenir un chef si je me laisse écraser sous le poids de ma culpabilité. Mais je ne dois pas oublier leur sacrifice. »
« Si je puis poser une dernière question. »
Seojin hocha la tête.
Smith demanda d'un ton neutre : « Pourquoi me dites-vous tout cela ? »
« La question en contient deux. Je vais y répondre l'une après l'autre. D'abord, j'ai compris que vous partagiez mes idées, et que vous êtes en outre le meilleur pour manier les gens de cette terre. »
Telle était la raison de cette franchise soudaine envers Smith.
« Ensuite, vous ne suivez aucun de mes deux frères aînés. Votre loyauté ne va qu'au chef de famille, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Voici maintenant la seconde réponse. Je peux vous révéler mes véritables sentiments parce que, quoi que vous disiez, personne ne vous croira. »
« En êtes-vous certain ? »
« Si vous alliez vraiment le raconter à tous, je rentrerais simplement au château me vanter que moi, Robron, je suis grand et digne de reconnaissance. Que penserait ma famille en voyant cela ? »
Smith n'avait rien à y opposer. Aussi digne de confiance fût-il, la conduite habituelle de Robron ne les amènerait jamais à croire à une image aussi changée.
« Commandant. »
Smith exhala longuement et dit : « Je suis très perplexe, à vrai dire. »
« Ne vous hâtez pas de répondre. Observez-moi encore un peu. »
Seojin parla avec insistance.
[Quête : Devant l'étendard du champ de bataille, mise à jour !]
[Un nouvel épisode a été ajouté par le joueur !]
[L'épisode est trop long ! L'épisode a été ramené à une longueur appropriée !]
[Quête de renforcement de trait : les récompenses de l'Intimidation sont doublées !]
Pour la première fois depuis le début de l'épreuve, Seojin tombait sur un message qui lui plaisait.
« L'atmosphère n'a pas changé. Ils vous méprisent complètement, la défaite ne les inquiète pas le moins du monde. »
« Les soldats aussi ? »
« Rien à voir avec l'ambiance de votre côté. Ils pensent seulement à la façon dont ils dépenseront leur argent quand tout sera terminé. »
Dans le camp du marquis Middleline.
Flappy, arrivée tôt pour prendre le pouls des lieux, rendit compte de ses trouvailles. C'était une atmosphère sans la moindre surprise, coulant comme prévu du point 1 au point 10.
'Ce doit être à cause de la force de l'image de Robron. La moindre inquiétude au sujet de la guerre a dû s'évanouir dès la première bataille.'
C'était un commandant qui avait perdu la moitié de ses forces en quelques heures de première bataille. La tension était un luxe impossible.
« Hmm, et Tron ? »
« Il est très appliqué. Étonnamment, les soldats répondent bien, même si les gradés n'y prêtent toujours pas grande attention. »
Le plan consistant à envoyer Tron s'était déroulé sans le moindre accroc. Puisqu'il s'agissait de Robron, le commandant adverse les avait accueillis dans ses rangs sans hésiter. Ils avaient même reçu une prime pour s'être engagés au tarif minimum.
Des mercenaires ayant fait défection à cause de l'incompétence de leur commandant. Un simple enjolivement pouvait rehausser ses propres mérites.
« Encore un peu de patience, c'est tout. »
Le terrain se préparait pas à pas.
'J'ai aussi mis la main là-dessus.'
À l'intérieur de la tente du commandant, à côté de Seojin, reposait un énorme marteau d'argent. Il signifiait que les préparatifs de cette vaste tromperie touchaient à leur fin.
Seojin était le metteur en scène, et il ne manquait plus qu'un acteur capable de faire vivre le rôle avec éclat.