C'était la quête d'amélioration de l'Intimidation.
Dès qu'il avait lu les premiers indices, Seojin s'était fixé un principe d'action tout simple :
1. Mener la situation donnée, la guerre, à une victoire écrasante.
2. Faire en sorte que les « PNJ importants », qui méprisent Robron Welrose, l'admirent d'une manière ou d'une autre.
L'Intimidation était la clé. Cela signifiait soit les écraser par une force écrasante, soit leur montrer une forme de dignité impossible à défier. Et l'homme au visage rude assis en face de lui était l'un de ces PNJ importants.
« Vous avez bien dit deux mille pièces d'or ? » demanda Tron, mercenaire chevronné et chef de troupe. Il était on ne peut plus perplexe.
« Ce n'est pas assez ? » s'enquit Seojin, en voyant sa réaction à l'énoncé de la somme. Le montant était considérable, et pourtant Tron restait sur ses gardes.
« Il me faut entendre le détail de votre demande avant de décider », déclara Tron avec fermeté. Même deux mille pièces d'or ne vaudraient pas la peine si cela leur coûtait la vie.
'Après tout, la participation de toute notre troupe à la bataille vaut mille pièces d'or. Qu'est-ce qu'il peut bien vouloir nous faire faire ?'
La tension doubla. Tron se rappela la haute lignée et le caractère de l'homme devant lui, un jeune noble d'une grande maison.
« Vous êtes tous des mercenaires, et une seule chose peut vous mettre en mouvement : une récompense à la mesure de la difficulté. »
« Il n'empêche que nous n'acceptons pas les tâches qui exigent notre vie », répliqua Tron.
« Naturellement, il ne s'agit de rien d'aussi absurde. »
D'autres nobles l'auraient accusé de blasphème ou d'autres offenses pour une telle sortie, mais Robron se contenta de rire, comme s'il trouvait cela amusant.
« Vous trouverez peut-être ma demande voisine, cela dit. Écoutez-moi donc. »
« Soit », consentit Tron à contrecœur.
« Il vous faudra gagner le camp de Middleline », indiqua Seojin.
« Non, ça, c'est... » Tron allait refuser tout net, mais il s'arrêta en se souvenant de l'avertissement.
« Je ne vous demande pas de mourir. En ce moment, vous vous battez pour la Rose Noire uniquement parce que j'ai payé d'avance. Il n'y aurait donc rien d'étrange à ce que, lors de la prochaine guerre, vous vous teniez du côté de Middleline », expliqua Seojin.
« C'est vrai », concéda Tron.
« Je veux que vous me trahissiez. C'est moi qui ai rompu les termes du contrat le premier. On ne vous avait jamais dit que moi, Robron Welrose, serais le commandant ; outrés de l'apprendre, vous rendez le reste du paiement et vous quittez le champ de bataille. »
La condition était acceptable. Il ne s'agissait ni d'espionnage ni d'un coup de main. Le problème, c'était la récompense, excessivement élevée au regard de la difficulté.
« Ce sera tout ? »
« Bien sûr que non. Deux mille pièces d'or ne sont que l'avance. J'en verserai deux mille de plus une fois la chose accomplie. »
« Vous n'avez pourtant pas encore énoncé toute votre demande ? » interrogea Tron.
« J'ai besoin que vous répandiez une rumeur, chef des mercenaires », dit Robron d'un ton lourd.
Tron comprit à l'instant ce que voulait ce commandant maladroit.
« Une fausse rumeur, vous voulez dire ? »
Robron hocha brièvement la tête. À ce court acquiescement, Tron secoua la sienne.
« Impossible. »
Son calcul fut rapide.
Aucun soldat ne se laisserait berner par des propos aussi ridicules.
'Cet imbécile de Robron se laisserait peut-être abuser par une simple rumeur, mais certainement pas Middleline.'
« Je suis désolé, mais la mission est trop risquée. Si nous étions pris... »
« Toute votre troupe serait décapitée. »
« En fuyant de toutes nos forces, quelques-uns survivraient peut-être, mais nos membres principaux, moi compris, y passeraient à coup sûr. »
On n'échappait pas aux poursuites d'une maison noble quand on était mercenaire. Être pris signifiait en substance la dissolution de la troupe.
« La cible de la sédition n'est pas le simple soldat. »
« Alors c'est plus impossible encore. »
« Et si vous répandiez quelque chose d'assez convaincant ? Pas de simples rumeurs, mais une chose qui paraisse réellement utile. »
« Il faudra que j'entende quel est cet appât pour me prononcer. »
Il n'osait pas décider avant de l'avoir entendu.
Si, tenté par l'argent, il acceptait, il risquait soit de payer une lourde pénalité, soit d'accomplir une tâche redoutable.
« Alors écoutez-le et décidez. Je vous rappellerai demain. Vous pouvez disposer. »
Robron se leva le premier. Le chef des mercenaires de Grandis quitta la tente du commandant, la mine soucieuse.
Derrière lui, le stratège Smith entra.
« Vous voilà ? Vous avez entendu la conversation, je suppose. »
« Je l'ai entendue. »
« J'aimerais connaître votre avis. »
« Je ne le ferais pas. »
Sa réponse était ferme, mais le ton qui la portait était plus complexe.
« Ce n'est pas une chose que vous pourriez faire, soit ; mais moi ? Le vaurien immature de la Rose Noire ? »
« ...Si tout se déroule vraiment comme prévu, cela vaudrait peut-être la peine d'essayer. Commandant, puis-je d'abord vous demander une chose ? »
« Bien sûr. »
« Vous semblez avoir un peu changé. »
« Je laisse la réponse à votre jugement. N'est-ce pas votre métier, d'évaluer les gens ? »
Smith était stratège en temps de guerre, mais en temps de paix, il détenait l'autorité de promouvoir tous les soldats de la famille Welrose.
« Et pour ce que je vous avais demandé ? »
« Je l'ai. »
Smith tendit à Robron un livre mince et usé.
Le titre inscrit dessus était « Les Sept Étoiles de l'Empire », un récit de héros fort répandu.
Dans l'Empire de Camilton vivaient des héros que l'on appelait les sept étoiles. Depuis un chevalier à l'épée jusqu'à un tireur à l'arc, en passant par un mage au bâton. Ils ne se laissaient pas enfermer dans leur métier et sauvèrent l'empire au milieu du chaos. Avec eux s'acheva l'ère des héros.
Dans un monde sans troubles, il ne restait aux héros que l'honneur d'être des figures symboliques. Reinhardt ne put l'accepter. Il était un héros, et son marteau colossal brûlait toujours d'écraser ses ennemis. Contrairement aux autres héros honorés, Reinhardt abandonna de son plein gré sa place parmi les étoiles.
Il se fit mercenaire et écrasa ses ennemis pour le seul argent. Pour reprendre l'expression des « Sept Étoiles de l'Empire », il devint matérialiste.
« Le mercenaire de légende, réputé pour sa force écrasante, mû par le seul argent, dont nul ne sait plus où il se trouve. »
Telle était l'existence connue de Reinhardt. Beaucoup cherchèrent à l'employer, mais il avait disparu après une mission, deux ans plus tôt. Tous disaient que lorsque ce vétéran des retournements entre en lice, l'adversaire n'a plus qu'à décamper.
Et dans cette atmosphère pesante, la mâchoire de Tron, chef des mercenaires de Grandis, en tomba.
« ...Se pourrait-il que vous ayez un lien avec messire Reinhardt ? »
Il avait été agacé qu'on le convoque aussitôt la première bataille terminée. Mais cet agacement avait fondu depuis longtemps comme neige au soleil.
« Un lien ? »
« Oui. »
Les yeux de Tron étaient à présent emplis de vénération, non pour Robron, mais pour le légendaire Reinhardt.
C'était l'idole de tous les mercenaires.
Comme Tron, quiconque vivait par l'épée aurait eu la même réaction.
Robron, pourtant, laissa échapper un reniflement dédaigneux.
« Guère. Si c'était le cas, je n'aurais aucune raison de recourir à vos services. »
« ...Alors. »
« Je songe à emprunter son nom. Ce que vous aurez à faire là-bas, c'est répandre des rumeurs sur moi. Des rumeurs selon lesquelles l'incompétent Robron prétend faussement avoir recruté le légendaire Reinhardt. »
Le regard de Tron tomba. Sa réaction mêlait une vive déception et un léger agacement.
« Cela vous déplaît ? »
« ...Voulez-vous une réponse honnête ? »
« Si je devais vous punir pour votre franchise, je ne serais pas ici après l'incident d'hier. »
« Cela me déplaît. Il est en somme notre idole. Si messire Reinhardt et l'Empereur étaient en danger en même temps, je choisirais de l'aider, lui. »
« Voilà une déclaration dangereuse. »
« Vous aviez permis la franchise. »
« Peu importe. Je comprends fort bien. Cela n'en fait qu'un meilleur prétexte. »
« ...Un prétexte ? »
« Pour avoir violé le contrat et exploité ce nom légendaire, sacré parmi les mercenaires. N'est-ce pas le prétexte idéal pour que vous abandonniez tous les Welrose ? »
« Eh bien, c'est vrai, mais... »
« Depuis quand des mercenaires refusent-ils une tâche parce qu'elle leur déplaît ? »
« Vous nous connaissez trop bien. »
« Si ce n'était pas le cas, je ne serais pas assis ici avec vous. Rien n'est aussi fiable qu'une confiance achetée avec de l'argent. »
Après un moment de silence méditatif, Tron reprit la parole.
« L'avance est bien de deux mille pièces d'or ? »
« Absolument. »
« J'aimerais entendre le détail. Exactement ce que nous aurons à faire. »
« Il reste un peu de temps avant le début de la bataille. »
Comme le repos était fixé d'avance, le début du combat avait lui aussi une heure arrêtée.
« Vous sautez le repas ? »
« Pour quatre mille pièces d'or, cela vaut la peine de sauter un repas. »
Un mercenaire qui saute un repas avant la bataille ? Autant dire qu'il avait déjà tranché.
Seojin eut un sourire en coin.
« Bien. Finissons-en au plus vite. »
Seojin en vint à comprendre que Robron Welrose était vraiment l'enfant d'une maison de marquis. Les appuis dont il disposait étaient indéniables. Il pouvait dépenser des milliers de pièces d'or sans en rendre compte officiellement. Fait intéressant, ce n'était pas la fortune de la famille, mais les fonds personnels de Robron.
'Typique d'une famille de marquis. Heureusement pour lui, le chef de famille le choie.'
Mais seulement en tant que benjamin adorable. Le marquis Welrose ne l'avait jamais laissé approcher la moindre responsabilité importante de la maison.
'Il est clair, maintenant, à quel point cette guerre est insignifiante.'
Tout cela ressemblait à un jeu, et Seojin en mesurait à présent la réalité. Cette affaire n'avait aucune valeur véritable aux yeux du marquis, ce qui expliquait qu'on en eût confié la charge à Robron.
'L'honneur, comme on dit, n'est souvent qu'une façade.'
L'honneur comptait, oui, mais si important qu'il parût en surface, bien peu de nobles y accordaient sincèrement de l'importance. Le plus souvent, c'est l'image de tenir à l'honneur qui comptait.
Seojin se tenait au bord de la colline et notait la différence marquée entre les conditions de la bataille du jour et celles de la veille.
« Où en est la situation ? »
« C'est un face-à-face serré. Grâce à l'attention scrupuleuse du commandant... »
« C'est votre jugement qui mérite les remerciements. Tout ce que j'ai fait, c'est rester assis ici avec un air grave. »
« ...Merci », répondit Smith, qui observait lui aussi le champ de bataille, d'un ton emprunté. Il avait du mal à accepter la transformation du commandant.
'S'il avait toujours été ainsi...'
Il se demanda s'il n'était pas trop tard pour changer. Peut-être qu'à partir de maintenant, la reconnaissance de ses capacités pourrait s'établir peu à peu.
'Mais il est encore bien trop tôt pour se prononcer. Je dois l'observer un peu plus longtemps.'
Ce n'était peut-être qu'un revirement passager. Après tout, le changement d'attitude de Robron restait ténu et incertain. Ce qui comptait le plus, c'étaient les actes à venir et leurs résultats.
« Où en sont les autres préparatifs ? »
« Tout avance sans heurt, selon vos instructions, commandant. »
« Votre contribution a été considérable. »
« ...Je vous remercie de cet éloge. »
« Regardez donc, maintenant. » Seojin avança de quelques pas et contempla le champ de bataille en silence. Au bout d'un moment, il remarqua : « Je n'aurais pas songé à exploiter le terrain de cette façon. »
« Cela fait partie de mon devoir. »
« J'aurais dû vous laisser faire. Si j'avais agi plus tôt, nous aurions peut-être réduit les pertes. »
« ...Pourquoi maintenant ? »
« Pour une raison honteuse. Une raison égoïste, centrée sur moi-même. » La voix de Seojin descendit d'un ton, son regard sombre posé sur le champ de bataille et sur les soldats qui tombaient.
« Nous sommes réduits à la moitié de nos forces. Même des voyous de rue ne gagneraient guère à un contre deux, alors sur un champ de bataille hérissé d'épées et de lances... »
« Mais s'agissant d'une guerre territoriale... »
« Je connais votre compétence de conseiller, messire Smith. Je vous le demande pourtant : une victoire écrasante est-elle possible dans cette bataille ? »
« ...C'est impossible. »
Cette réponse était attendue.
Même une victoire ordinaire était difficile. Étant donné le caractère convenu de l'affrontement, ils étaient contraints à un espace et à un temps fixés, ce qui rendait bien des stratégies inopérantes. Surmonter cette infériorité numérique par les voies ordinaires était hors de question.
« Et pourtant, je suis déterminé à y parvenir. D'où l'urgence. Nous devons gagner cette bataille apparemment ingagnable. »
« Cela veut dire... » Le visage de Smith était grave depuis un moment déjà. Il devinait à peu près les intentions de Seojin.
« Vouliez-vous que nos propres forces tombent ? »
Cela paraissait impensable. La situation venait de l'incompétence du vrai Robron.
Mais la réponse de Seojin fut :
« Exactement. »
Il soutint le regard de Smith et le lui confirma.