« Vous sollicitez mon conseil, dites-vous ? » demanda Smith, désarçonné par la situation.
« Bien sûr, je viens de le dire. Quoi, vous n'auriez pas de solution ? »
« J'en ai, mais... » Smith peinait à comprendre ce qui se jouait.
Robron Welrose, un homme dont le nom donnait d'ordinaire des frissons, s'abaissait devant lui pour lui demander conseil.
« Alors donnez-moi une réponse. Vous êtes le stratège, non ? » Le ton détaché de Robron laissait deviner ses intentions.
'Il se défausse ?' songea Smith.
C'était évident. Craignant le courroux du marquis, Robron cherchait à faire porter ce fardeau à Smith.
« Monseigneur... »
« Ici, c'est commandant. »
« Commandant, vous me déléguez votre autorité ? »
« J'ai dit que je vous demandais conseil. »
C'était bien ce que pensait Smith. Robron avait besoin d'une porte de sortie si les choses tournaient mal, et d'un moyen de s'attribuer le mérite si elles tournaient bien.
« Qu'est-ce que c'est que ce regard ? »
« Pardon, j'ai quelque chose dans l'œil... »
« Je comprends. Mais je vous le redemande : il nous faut trouver une issue. »
« Je vais y réfléchir. »
« Vous n'êtes pas resté ici, sous la tente ? »
« Pardon ? »
« Vous avez vu le champ de bataille de vos propres yeux, non ? Ou bien vous vous demandiez ce que vous mangeriez ce soir pendant que nos soldats mouraient ? »
Cette fois, Smith ne se retint pas. Il fixa Robron, le regard rétréci.
« Je le redemande. Pourquoi ce regard ? »
« Commandant, je suis... »
« Vous êtes le stratège des Welrose, celui qui aime et protège ses soldats plus que quiconque. Vous avez été pris de court et acculé par l'imbécile qui se tient devant vous. »
« ... ? »
Voilà une phrase à laquelle il ne s'attendait pas du tout. Maintenant qu'il y songeait, l'homme paraissait différent.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Smith ne parvenait pas à cacher son trouble. Il se demanda si tout cela n'était qu'une comédie, mais les derniers mots du commandant pesaient trop lourd.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps. J'admets mon incompétence. Mais en tant que commandant, je n'oserais pas déléguer mon autorité à un subordonné. La responsabilité et l'autorité doivent rester entre mes mains. »
« Cela veut dire... »
« Je vous promets de ne pas agir comme vous le croyez en ce moment. Les excuses en règle ne sont pas envisageables dans une telle situation. Alors... »
« ... »
« Je le redis. J'ai besoin de votre conseil pour nous en sortir. À l'instant même où nous parlons, nos soldats meurent. »
Smith soutint le regard du commandant, et il en eut la certitude.
'Quelque chose a changé.'
Le changement était trop brutal pour qu'on l'accepte aisément. N'était-ce pas le même Robron qui, quelques heures plus tôt encore, s'entêtait à n'en faire qu'à sa tête ?
Et pourtant...
« Puisque vous le dites, commandant... il me vient justement une solution possible. »
Smith décida de se laisser berner par ce changement, pour une fois.
'Première étape franchie', songea Seojin en sortant de la tente et en parcourant le champ de bataille du regard.
La situation restait très défavorable et, même pour quelqu'un comme lui, étranger à l'art de la guerre, leur formation paraissait absurdement vulnérable.
'Avec deux ou trois parties de stratégie derrière moi, je n'aurais pas placé les troupes aussi sottement.' Un commandant compétent n'aurait jamais laissé ses forces se faire encercler.
'Cette formation ressemble presque à une invitation à se faire dévorer.'
Et c'est exactement ce que Robron avait fait. Il s'était entêté à n'en faire qu'à sa tête, malgré les efforts du stratège pour le guider. D'où le désastre actuel.
'Au premier coup d'œil, l'écart de puissance est au moins du simple au double. Les décisions de Robron ont dû coûter très cher.' La bataille était en substance déjà perdue. S'il s'était agi d'une guerre pour la survie d'une nation et non d'un simple conflit territorial, il n'aurait pas été surprenant qu'ils soient déjà submergés.
« Vite ! Brisez d'abord la formation ennemie et sécurisez un chemin de repli en priorité », tonna la voix puissante de Smith derrière lui. Il donnait ordre sur ordre et surveillait le terrain.
'Ils devaient être terriblement frustrés. Pour réagir aussi vite dès que l'occasion s'est présentée.'
Si Seojin était allé vers Smith en premier, c'était pour une raison simple. Malgré son rang de stratège, c'était le chagrin sur son visage, pendant qu'il regardait la bataille, qui avait frappé Seojin. Un chagrin qui ne tenait pas à son incapacité à briller, mais à la mort continue et absurde de ses soldats.
Et il avait vu juste.
« Commandant. »
« Rapport. Soyez bref. Faites comme si vous expliquiez à un gamin qui ne connaît rien à la guerre. »
Smith hésita un court instant, puis hocha la tête, comme s'il avait pris sa décision. « J'ai donné la priorité à l'extraction de nos troupes restantes. La situation est critique, mais le moment tombe bien, heureusement », commença-t-il.
« Le moment tombe bien, dites-vous ? »
« Oui, une trêve était prévue sous peu. Nous pouvons feindre de nous rendre et proposer d'achever la bataille demain... »
'Une trêve au beau milieu d'une guerre ?'
Devant l'air perplexe de Seojin, Smith précisa : « Commandant... vous devez être au courant. »
« Je ne l'étais pas. Je n'ai pas vérifié, comme un commandant aurait dû le faire. Toutes mes excuses. »
« Non, ce n'est rien. » Smith soupira et expliqua. « C'est une guerre territoriale. Les deux chefs de famille se sont entendus sur certaines règles pour éviter des pertes excessives dans leurs rangs. »
« Cette situation ne donne pourtant guère l'impression d'éviter les pertes excessives. »
« Les morts sont inévitables. Mais un rythme épuisant qui dégrade la qualité des soldats, c'est une perte sans objet », déclara Smith, comme s'il savait exactement quoi répondre.
Il voulait dire que la guerre était traitée comme une sorte d'épreuve sportive, pauses régulières comprises.
'Et les soldats qui meurent en chemin... ne sont qu'un investissement.'
On ne pouvait certes pas demander à l'ennemi de rembourser les pertes, mais aucun des deux camps ne souhaitait voir partir en fumée un bien qu'ils partageaient.
« Vous proposez donc une trêve ? »
« Si vous m'y autorisez, je hisserais le drapeau blanc sur-le-champ. »
« Je ne peux pas l'autoriser. »
« Je comprends. J'enverrai un messager dire que nous préparons notre prochain mouvement et demander à avancer la pause. »
« Ils accepteront avec joie, puisque le commandant est cet incapable de Robron. »
« C'est que... »
Smith hésita, incapable d'acquiescer comme de contredire.
Seojin ajouta d'un ton sévère : « Transmettez ce message en plus. Le commandant Robron est un imbécile parfaitement inconscient et, fidèle à sa nature, il projette de charger tête baissée sans réfléchir. C'est un voyou qui ignore tout des règles et des convenances : qu'ils se tiennent sur leurs gardes et ne se laissent pas surprendre. »
« Pardon ? »
« Je gagnerai cette guerre, monsieur Smith. Et je vous le promets, à partir de cet instant, je n'ignorerai plus vos conseils. »
Smith se tut, mesurant l'ampleur du changement. La brève humilité de Robron n'avait manifestement été qu'une façade. Il restait un imbécile.
« Entendu. Mais les pertes seront énormes. »
« Je vois que vous vous sentez capable de retourner même cette situation en victoire. »
« Pour moi, les soldats de ce champ de bataille ne sont que des outils. Je sais m'en servir mieux que personne. »
« Je comprends votre talent et votre intention. Ce que vous redoutez n'arrivera pas. »
« Personne ne s'inquiète du bien-être d'un outil. »
« Quand cette pièce sera finie, les choses seront différentes. Je vous vois déjà vous en tourmenter. »
Les yeux de Smith vacillèrent.
« Une pièce, dites-vous ? »
« C'est vous qui l'avez appelée une pièce, montée par les deux chefs de famille. »
« J'ai parlé d'une guerre territoriale. »
« C'est la même chose, non ? Ou bien vous n'êtes pas d'accord ? Je n'ai pas l'intention de laisser tomber un soldat de plus dans un jeu ridicule. Bien entendu, vu ma conduite passée, il est normal que vous ne me fassiez pas confiance, mais... »
[Posture : Persuasion sans promesse]
Avec une gravité qu'il n'avait jamais eue, Seojin déclara : « J'ai besoin de votre confiance. »
Les soldats des familles Welrose et Middleline éprouvèrent un certain soulagement en apprenant que la pause était avancée. Manier une arme des heures durant, sanglé dans une armure lourde, n'a rien d'aisé. Mais ce mince répit était écrasé par l'effroi qui planait sur les rangs des Welrose.
« On va tous y passer, à ce rythme. Quand est-ce qu'ils comptent en finir ? Si j'avais su que ce gamin commandait, je ne me serais pas engagé », cracha un soldat, un vétéran de dizaines de batailles.
« La solde était étrangement élevée. Ce bon à rien de Robron a dû vider ses coffres. »
« Il est obsédé par l'idée d'obtenir l'approbation du chef de famille, celui-là. Déjà célèbre pour son incompétence dans les autres territoires, alors qu'est-ce que tu veux. »
Les hommes ronchonnaient. Les cicatrices de leurs visages se tordaient quand ils fronçaient les sourcils.
Et encore, c'étaient les mieux lotis. Les autres soldats n'avaient même plus la force de parler. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était maudire Robron en silence, en trouvant une maigre consolation dans le seul fait d'avoir survécu.
« Regarde-moi tous ces bleus mélangés aux nôtres. On est fichus, pas vrai ? » lâcha l'un d'eux.
« La moitié d'entre nous y est déjà passée. La dernière fois, tu te souviens, on avait juste eu à faire semblant de se battre. »
« La paye était bonne, à l'époque. »
« Et cette fois-ci, elle était doublée. Comment refuser ? »
Tron, mercenaire chevronné, continuait de grommeler. Il n'avait pas peur de mourir, mais il en voulait d'avoir à affronter tant d'ennemis. Même pour un mercenaire payé pour se battre, ôter une vie n'a jamais rien d'une joie.
« Impossible de faire preuve de clémence quand ils te foncent dessus dans cet état de rage. Il va falloir que j'aiguise ma lame bientôt. Tous les ennuis que cet imbécile m'aura causés... »
« Hé, Tron », l'appela un camarade, gêné. Tron eut un rictus, comme si la situation l'amusait.
« Quoi ? Tu veux que je surveille ma langue ? Les autres pensent sûrement pareil, ils ne le disent pas, voilà tout. Certains pensent même pire que moi. »
« Ce n'est pas ça... »
« Alors quoi ? »
D'un regard en coin, son camarade désigna quelque chose derrière lui. Tron se retourna et découvrit, debout là, le noble qu'ils étaient en train de railler.
« Désolé pour cela, chef des mercenaires de Grandis. Tron, c'est bien cela ? » dit le noble.
Tron pivota en hâte. Un noble reste un noble, si sot soit-il.
'Ça peut dégénérer très vite', pensa-t-il. Chacun connaissait l'orgueil sans bornes de Robron, indépendamment de son incompétence.
« Non, non, je ne pensais pas ce que je disais, monseigneur. Vous ne le savez peut-être pas, mais après une bataille acharnée, il nous faut de quoi vider notre sac, et... »
« Je ne suis pas venu vous accabler. Votre métier consiste à manier l'épée pour la solde, rien de plus. »
« C'est ça, oui. Merci de votre compréhension... »
« Et ici, je suis le commandant. »
« Oui, commandant. »
Le soulagement gagna Tron, l'affaire semblant se régler à l'amiable. Il observa le noble en retenant son souffle, et celui-ci reprit : « J'ai une mission supplémentaire. Si cela vous intéresse, suivez-moi. »
« Nous déciderons après avoir entendu les détails, une fois l'équipe consultée. »
« Si c'est la règle. »
« Mon équipe peut venir ? »
« Il n'est pas utile que plus de gens soient au courant. »
« Entendu. »
Quelle pouvait bien être cette mission ? Après un échange de regards perplexes avec ses hommes, Tron emboîta le pas à Robron Welrose.