« Les gens d'ici craignent le désert, mais pas les aventuriers, même un incompétent comme moi. »
Un esprit aventureux était le premier pas vers la mort, et il insufflait la peur dans les esprits comme un brouillard qui s'étend. C'est pourquoi l'imprudence faisait le tri, ne laissant qu'un nombre approprié de survivants courageux.
« …Oui, et le nombre de victimes a diminué. Tant mieux, cela veut dire que l'être n'avait pas mangé depuis longtemps. »
… Mais les aventuriers étaient une tout autre affaire. Après seulement une semaine, ils ressuscitaient, revenaient comme de rien n'était et recommençaient ces mêmes erreurs stupides.
« Cette terre est le résultat de tout ça. Le désert s'est étendu de sept pour cent par rapport à avant l'arrivée des vôtres. »
« Cela ne fait que neuf mois. En neuf mois, le désert a grossi de sept pour cent. Faites le calcul », coupa Maya.
Sentant le regard de Seojin sur elle, elle ajouta :
« Enfin, les aventuriers continuaient d'entrer et de mourir avant qu'on ne devienne guides, il y a neuf mois. »
« … Vous avez dit avoir trois ans d'expérience. »
« … J'ai menti. »
Ce n'était pas surprenant du tout, vu qu'elle était une elfe qui avait vécu des centaines d'années.
Le silence s'installa entre eux jusqu'à ce que Seojin le brise.
« Laissez-moi vous poser une question. »
« N'importe laquelle. »
« Vous êtes restés à Shahav et vous avez conduit des aventuriers comme moi jusqu'ici en toute sécurité. Cela veut-il dire que l'être est près de Shahav ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
« Ne me dites pas que… »
« Je dirais plutôt le contraire. Seul Shahav et une partie de ses environs sont hors de l'influence de cet être. »
« Hein ? Alors le reste de la région est… ? »
« Sous son influence. Il suffit de poser le pied sur cette terre pour renforcer l'être. »
Seojin avait encore vu juste. Tout le Désert Endormi était le territoire de l'elfe déchu.
« Et les monstres, alors ? Cet être peut aussi les créer… ? »
« Non », Jin sourit amèrement.
« Les monstres habitent le désert depuis longtemps. Cet être pourrait les dévorer à tout moment s'il le voulait, mais il les maintient en vie exprès. »
« Pourquoi ? »
« Ce sont comme le bétail de l'être. Il leur draine lentement leur force vitale, juste une quantité non mortelle. Je suppose que vous avez déjà remarqué que les monstres d'ici sont obsédés par la nourriture à un degré extrême. »
« … Oui. »
Même les ogres et les Parastocks qu'il avait croisés par le passé possédaient un minimum d'intelligence pour poursuivre autre chose que la nourriture. Les Parastocks voulaient se libérer des champignons, et les ogres étaient attirés par la force brute comme les guerriers humains.
Ce qu'il avait rencontré ici, en revanche, ne pourchassait ses proies que comme des morts-vivants, tourmentés par une faim éternelle, même juste après une chasse réussie.
« Ils tuent les joueurs, et cet elfe, ou peu importe ce que c'est, leur vole leur force vitale. Quelle aubaine pour ce salaud. »
Seojin n'avait pas pensé à l'origine que c'était si grave, mais c'était en fait une chose terrible à imaginer. L'être ne connaîtrait aucune limite à sa croissance.
Seojin vérifia le contenu du nouvel épisode débloqué, car il lui restait encore une question à poser.
« Jin, le nom du Désert Endormi… »
Seojin avait découvert leur identité, et maintenant, il connaissait la situation. Le « nom » d'origine était forcément porteur du sens de tout cela.
« Le désert désigne l'être, et il dort en ce moment. »
Indice ajouté
* Le Désert Endormi désigne l'elfe déchu scellé.
* La totalité du Désert Endormi est sous l'influence de l'absorption de force vitale par l'être.
Les yeux de Seojin bougeaient de façon complexe tandis qu'il absorbait l'information, avant de se reporter sur le duo.
« … Je dois clarifier une chose. Jin, Maya, pourquoi pensez-vous que je vous ai proposé ce pari ? »
« Vous avez dit que vous étiez un joueur pathologique. »
« Vous le croyez ? »
« Pas du tout. »
Jin rit.
« Je ne sais pas… vous n'êtes pas un joueur, et vous aviez confiance dans le pari parce que vous croyez en vos capacités, rien d'autre. Pas de tricherie, ni de vision de l'avenir. »
« Ouais, je ne peux pas voir l'avenir ni quoi que ce soit. »
« Parce que vous êtes un humain. Vous êtes un humain, alors je ne comprends pas pourquoi vous avez fait ça. »
Jin, en tant qu'elfe, ne pouvait pas comprendre Seojin l'humain.
« Je ne comprends pas pourquoi vous avez fait un tel pari ni pourquoi vous nous testez maintenant. Pourquoi cherchiez-vous à gagner notre aide ? »
« Parce que j'en avais besoin. »
Jin regarda sur le côté et vit Maya hocher la tête.
« … Vous cherchiez la vérité. »
« Je ne peux pas prédire l'avenir, mais il se trouve que j'en sais un bout. J'ai proposé ce pari parce que je voulais avoir le dessus quand nous aurions enfin une conversation. »
« … Juste une conversation ? »
Seojin acquiesça.
« Il me fallait l'initiative pour percer votre position figée, comme tout à l'heure. »
Seojin tourna les yeux vers Maya, ce qui fit trembler ses iris.
« Hein, Maya ? »
Seojin avait fait un plan et l'avait exécuté. Maya était terrifiée à l'idée que Seojin détruise tout ce qu'elle avait, et cette possibilité finit par devenir réalité. Et dans ses moments les plus sombres, Seojin lui tendit la main.
« Je voulais vous aider. Vous ne me croyez peut-être pas, mais tout ce que j'ai fait visait à vous aider. »
« Ridicule. »
« Êtes-vous satisfaits de la situation actuelle ? Vous ne faites que retarder l'inévitable, sans savoir quand cela finira. »
« … Pourquoi posez-vous une question aussi évidente ? »
« Et toi, Jin ? »
« J'apprécie qu'on puisse au moins ralentir le processus. »
« Vous avez dit que vous pouviez voir à travers mes mensonges, non ? »
Jin regarda Maya, et Maya hocha la tête.
« Il dit la vérité, aussi détestable que ce soit de l'admettre. »
Sur ce, Seojin aborda soudain son point principal.
« Je peux transformer cet endroit en forêt. »
* * *
« Vous aviez raison. Il y a quelque chose sous le sable. »
« Avez-vous commencé les travaux ? »
« Suspendus jusqu'à nouvel ordre, qui sera donné par vous. Qu'est-ce que c'est, cependant ? Ça ne semble pas dangereux… »
Le Vieux montra à Seojin les résultats des scans du sorcier, un hologramme magique représentant les tréfonds souterrains.
Quelqu'un était recroquevillé près de l'eau qui s'écoulait.
« L'image est étonnamment nette. »
Le Vieux ríctus amèrement quand Seojin demanda s'il avait vraiment besoin de l'aide d'aventuriers.
« Ça bouffe du mana comme un cheval. Il faut plus que quelques sorciers moyens pour le faire tourner, et je pense qu'on ne pourrait l'utiliser qu'une cinq fois tout au plus. »
« Et si vous demandiez de l'aide ? »
« À qui ? Aux Chevaliers de Fer ? Aux royaux ? »
« Ouais, c'était une suggestion idiote. »
Les Chevaliers de Fer n'investiraient pas autant dans le domaine, et le Roi savait déjà que Shahav était de mèche avec la guilde.
« J'irai voir moi-même ce que c'est. »
Ça ressemblait à un humain, juste à en juger par la forme. Pas un adulte, plutôt un jeune adolescent. Seojin ne pouvait voir que la silhouette de l'être, mais heureusement, il avait une source à qui demander conseil.
Les deux elfes bondirent de surprise quand Seojin frappa soudain à la porte et entra. Il leur montra alors un enregistrement vidéo.
« Regardez ça. »
« C'est… »
« Enfin… »
Jin parla le premier après avoir vérifié.
« C'est un humain ? »
« Ça en a l'air, mais qui sait ? »
« C'est flou. Qu'est-ce que c'est ? »
« Des idées ? »
« Je vais y réfléchir. Maya, et toi ? »
« Je ne sais pas. »
Ils semblaient assez coopératifs depuis que Seojin leur avait dit que la forêt pouvait revenir, ce qui voulait dire qu'ils n'avaient vraiment aucune idée de ce que c'était.
« Bon, tant pis. Je n'ai pas d'autre choix que de creuser moi-même. »
L'aperçu disait qu'il le regretterait, mais Seojin n'avait pas d'autre choix. C'est à ce moment-là que Jin réagit.
« … Monsieur, où avez-vous dit que c'était ? »
« Près de Shahav, profond sous terre. »
« Puis-je y aller moi-même ? »
Jin avait l'air plutôt sérieux en plantant ses yeux dans ceux de Seojin, avec un changement d'attitude soudain.
« J'espère que vous ne voulez pas qu'on creuse là-bas, Jin… si ? »
« Non, je ne… attendez une minute, je crois savoir, monsieur. Avez-vous dit que vous regretteriez de creuser cet endroit ? »
« Oui, seulement si on creuse sans préparation. Mes capacités d'aventurier me le disent. »
« … Vous avez raison. Quelque chose de vraiment triste va arriver. »
« Quelque chose de vraiment triste ? Mais il a dit qu'il ne sait pas ce que c'est… » pensa Seojin.
« Maya, ce n'est pas… ? »
Jin chuchota quelque chose d'inaudible à Maya, ce qui fit s'écarquiller ses yeux de choc.
« Non, ce n'est pas possible, ça n'a pas de sens. »
« Ne sois pas trop convaincue. »
« Non, comment aurais-tu pu ne pas le savoir tout ce temps ? Il n'y a aucune chance que tu ne l'aies pas senti ! »
« Je ne l'aurais pas su si Seojin ne l'avait pas trouvé. On ne peut pas être triste pour ce qu'on n'a pas traversé, Maya. »
Seojin ne comprenait pas du tout le contexte de leur conversation. Alors que Maya devenait sérieuse à son tour, Jin regarda Seojin.
« Je dois me dépêcher, aventurier. »
« Je ne pige toujours pas, cependant. »
Les mots suivants de Jin à Seojin furent plus que choquants.
« C'est un petit elfe… recroquevillé là, épuisé, endormi. »
* * *
Le désert était un lieu sec, pauvre en force vitale. Même si cela faisait aussi partie de la nature, les elfes avaient du mal à y vivre. Au moins les oasis étaient l'un des très rares endroits plus proches de la vie et de la vitalité.
« L'eau a de la force vitale, surtout l'eau courante. Ce n'est peut-être pas comparable à la forêt, mais cet elfe a dû endurer les choses un peu plus facilement juste à côté. »
« Endurer ? »
« Laissez-moi vous donner un exemple que vous comprendrez. »
Jin passa la main sur son visage.
« C'est comme entrer dans un endroit frais après avoir souffert d'une chaleur étouffante. On a enfin l'impression de respirer à nouveau. »
« Donc… ce petit elfe y est allé pour chercher refuge ? »
« Plutôt pour fuir. »
« Pendant des centaines d'années ? »
« Je ne sais pas depuis combien de temps il se cache là. Je vous ai dit que l'elfe était petit parce qu'il a cessé de grandir. Il n'avait clairement pas assez d'énergie à y consacrer. »
Jin secoua la tête avec des yeux tristes.
« Si vous le ressentez comme ça, vous avez raison. »
Maya intervint et regarda Seojin. Son attitude était maintenant bien plus douce et moins hostile envers Seojin.
« Jin a une capacité différente de la mienne. »
« Capacité différente ? »
« Je perçois les mensonges mieux que les autres elfes. C'était nécessaire pour vivre parmi les humains. »
« Donc c'était une capacité acquise ? »
« Peut-être, ou pas. Pendant ce temps, Jin a des pressentiments uniques sur les tragédies. Il ne s'est jamais trompé une seule fois en des centaines d'années. »
Maya expliqua à la place de Jin, qui gardait la bouche close.
« Peut-être parce qu'il ne voulait plus jamais vivre de tragédie, tout comme je souhaitais ne plus jamais être trompée par les humains. »
« Donc il a eu ce pressentiment tout d'un coup, en pleine conversation ? »
« Il a ressenti ce pressentiment après que vous ayez décidé de creuser, je crois. »
« Ah… »
« À partir de ce moment, cela est devenu l'avenir auquel nous ferons face bientôt. C'est pour ça qu'il l'a ressenti, et de toute façon… »
Les yeux de Maya devinrent lourds.
« Nous devons nous dépêcher. Il est peut-être déjà trop tard si Jin a ressenti ce pressentiment. »