En y regardant de plus près, le nom de « Ruthi » flottait distinctement au-dessus de sa tête. Je n'avais pas réalisé que le Commandant et le Vice-Commandant étaient frère et sœur, dirigeant l'affaire de concert.
« Messire Beryl… ? »
« Si c'est le cas, alors messire Beryl doit assumer la responsabilité… »
L'atmosphère bascula instantanément. Au lieu d'Ilian, on se mit à débattre du châtiment de Beryl. Ilian observa la scène, non pas avec soulagement, mais le froncement de sourcil accentué. Avant que je n'aie le temps de m'interroger, la voix d'Ilian retentit au-dessus du murmure de la foule.
« La responsabilité m'incombe. C'est moi qui lui ai confié la mission. »
La salle retomba dans le silence. Les regards se croisaient, incertains sur la marche à suivre.
'Il est fou ?'
Ilian agissait comme un homme qui brûlait d'être révoqué. Par sens du devoir de Commandant ? Par amour fraternel pour protéger son cadet ? Quelle qu'en fût la raison, cela ne me plaisait pas.
'J'ai tant travaillé à bâtir une relation favorable ici.'
Perdre Ilian maintenant serait un gâchis monumental. Je passai en revue les visages de l'assemblée. Il y avait le Pape, l'expression durcie, et Samuel, qui ricanait avec ses voisins comme s'il assistait à un spectacle. Je reconnus les autres cardinaux assis à proximité grâce au livret qu'Ilian m'avait donné ; ils appartenaient tous à la Faction Orthodoxe, comme Samuel.
'Ils disent « Bien joué, tu as porté un bon coup » ?'
À en juger par le mouvement de leurs lèvres, ils semblaient louer la conduite de Samuel. Humilier publiquement Ilian ressemblait à une manœuvre concertée de la Faction Orthodoxe. Le Pape voulait manifestement étouffer l'affaire, mais vu la résistance qu'ils opposaient… leur relation n'était pas exactement amicale. J'ignorais le motif, mais une certitude : prendre le parti d'Ilian dans cette ambiance garantissait de se mettre la Faction Orthodoxe à dos.
'Même ainsi, je dois faire ce que j'ai à faire.'
D'ailleurs, même sans Ilian, j'étais vouée à entrer en conflit avec la Faction Orthodoxe tôt ou tard.
'Le problème est fondamental.'
Pour eux, reconnaître l'existence d'une Sainte roturière revenait pratiquement à nier leur propre doctrine. Si la place d'un homme est fixée dès la naissance, un roturier doit vivre une vie de roturier ; il ne peut devenir l'Apôtre de Ralphican que tous admirent. C'était une réflexion que je menais depuis que Béatrice m'avait conseillé de distinguer ceux qui seraient un atout de ceux qui seraient un fardeau. Puisqu'un camp était destiné à me rejeter de toute façon, je n'avais guère le choix de la position à adopter.
Je levai la main, calmement. Les yeux du Pape brillaient de curiosité, mais il ne manqua pas de me donner la parole.
« Sainte. Parlez, je vous en prie. »
La salle, surprise que je prenne la parole, sombra un instant dans un brouhaha agité. Je me levai et plongeai mon regard sur le clergé assemblé. Les cardinaux à la table ronde, les évêques et prêtres installés sur les rangées derrière eux. Leurs visages mêlaient toutes sortes d'émotions. Trouble, gêne, dédain… et une subtile attente. Je pris une inspiration et ouvris la bouche.
« Messire Ilian a commis une faute très grave, qui mérite qu'on le critique pour son incompétence. »
À mes mots, Samuel étira un coin de la bouche en un sourire détendu. Il semblait croire qu'une roturière stupide tirait à l'aveugle sur son propre allié sans saisir sa situation.
« Toutefois, cet accident est survenu parce qu'il a priorisé la résolution rapide de l'incident au village de Lanta, ainsi que la découverte et la mise en sécurité de ma personne, la Sainte. »
Le sourire de Samuel se fêla sur l'instant.
« Hmm. Si l'on pèse la Sainte contre une Relique sacrée, c'est assurément la Sainte qui prime. »
« J'ai ouï dire que le nombre de bêtes magiques à l'attaque était considérable. Pourtant, il n'y a eu aucune victime civile… »
« Je vois. Perdre une Relique sacrée est regrettable, mais s'il a sauvé des vies, alors… »
« Attendez un instant ! Même ainsi, perdre une Relique sacrée est—! »
« Cardinal Samuel. La Sainte a la parole. »
À la retenue du Pape, Samuel grinça des dents et me foudroya du regard. Une expression terrifiante, mais j'en tirai au contraire de l'assurance. J'avais douté, mais si l'adversaire est furieux, n'est-ce pas la preuve que je fais mouche ? Parfait, c'est amusant. Continuons.
« Bien sûr, il aurait été préférable qu'il me priorise tout en sécurisant la Relique sacrée, mais il y a une raison pour laquelle il n'a pas pu. »
Des murmures réclamant cette raison commencèrent à s'élever.
« C'est parce que la cause de cet incident était l'<Armure sacrée de Baméa> elle-même. Cette armure a pervertiment attiré les bêtes magiques et acculé les gens. Dans une scène où des bêtes magiques s'en prennent aux humains, ne serait-il pas difficile de sécuriser une Relique sacrée qui émet un tel pouvoir maléfique ? »
Ils avaient dû entendre qu'il y avait un problème avec la relique, mais ignoraient les détails précis ; la salle redevint chaotique.
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Quoi ? La Relique sacrée a attiré des bêtes magiques… ? »
« Comment une telle chose est-elle possible ?! »
« Et s'il y avait eu des pertes humaines dans cet incident, de qui aurait été la responsabilité ? »
« …… »
La seule réponse fut l'Ordre de Ralphican. Le silence indiquait que tous étaient parvenus à la même conclusion. Je tournai mon regard de Samuel vers Ilian et poursuivis.
« En réalité, je pense qu'il ne suffirait pas de récompenser messire Ilian pour son mérite d'avoir empêché un désastre. »
Ilian, dont les yeux croisèrent les miens en l'air, parut calme en surface, mais son trouble était nettement visible. Ses clignements étaient devenus étrangement rapides. Regarde-le, est-ce qu'il est tout ému parce que je prends son parti ?
« Certes, sans la Sainte, ces villageois auraient tous… »
« La simple pensée est terrifiante… ! »
Bien. L'atmosphère a presque entièrement basculé de mon côté. J'ajoutai un mot final.
« Par ailleurs, veuillez reconnaître que messire Ilian et le prêtre Kalat ne m'ont pas seulement retrouvée dans ce village, mais m'ont aussi assistée pour résoudre la contamination démoniaque dans le comté de Garein, permettant de récupérer la <Couronne dorée>. »
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« Cardinale Béatrice. Vous avez la parole. »
Tandis que mon attention était happée par mes points de réputation qui s'affolaient, Béatrice — assise en diagonale par rapport à moi — leva soudain la main. En y repensant, Béatrice figurait aussi dans le livret d'Ilian.
'Elle était la figure de proue de la Faction Neutre.'
« J'approuve les paroles de la Sainte. Si messire Ilian a commis une erreur, je crois que la situation n'a pu être contenue à ce stade que parce que c'était messire Ilian. Au lieu de désigner des coupables, ne devrions-nous pas louer son action ? »
Samuel contratta sitôt qu'elle eut fini.
« Ce raisonnement ne tient que si messire Ilian a réellement retrouvé la vraie Sainte ! »
« Cardinal Samuel ! Prenez garde à vos paroles ! »
Des cris échauffés éclatèrent entre Samuel et Béatrice. Béatrice tenait manifestement le haut du pavé logique. À ce rythme, nous l'emporterions. Bien, alors je vais juste rester assise avec grâce et regarder le spectacle…
Ding !
[ Choix 1 : « Es-tu fou ? » ]
[ Choix 2 : « Dis-tu en ce moment que je ne suis pas la Sainte ? » ]
[ Choix 3 : « Tu devras répondre de ces paroles, cardinal Samuel ! » ]
… Il semble que rester en retrait ne soit pas une option.
Ravalant une injure, je récitai la réplique choisie sur le ton le plus doux possible.
« Dis-tu en ce moment que je ne suis pas la Sainte ? »
« N-non, je veux dire qu'il est juste trop tôt pour en être certain… »
« En fait, j'approuve le cardinal Samuel. »
« Tu quo— pardon ? »
« Tous m'ont amenée ici en affirmant qu'il était certain que je suis la Sainte… mais honnêtement, je ne suis pas sûre moi-même d'être quelqu'un qui mérite de se tenir en une aussi grande position que celle de Sainte. »
« Hein ? Non, attends, quoi ? »
« Cependant, je sais au moins ceci. »
La raison pour laquelle je reculai d'un pas était pour porter un coup plus douloureux.
« Que Ralphican ne tolérerait jamais un acte qui consiste à fuir un vrai problème en en rejetant la faute sur une seule personne de la sorte. »
Pendant que Samuel restait là, bouche bée comme un poisson, les prêtres qui observaient l'ambiance prirent la parole les uns après les autres.
« La Sainte n'a pas dit un seul mot qui soit faux. »
« Si nous devons exiger des comptes, il est seulement juste d'en charger tout notre Ordre… »
« N'était-ce pas une situation d'une extrême urgence ? Il est vrai que messire Ilian a fait tout ce qui était en son pouvoir. »
« Même ainsi, la perte de la Relique sacrée est un problème… »
C'était une bonne improvisation. Je m'en sortis avec ce choix et saisis l'élan. À ce rythme, ils finiraient probablement par opter pour une sanction clémente.
Slam !
« Comment une simple roturière, qui a eu la chance de correspondre à la prophétie pour s'emparer du siège de Sainte, ose-t-elle bavarder ainsi ! »
Bavarder… bavarder…
Comme les évêques horrifiés se taisaient tous d'un coup, son cri résonna avec une clarté terrifiante dans la salle.
« Je comprends les sentiments du cardinal Samuel, mais… »
« Faire cela en Assemblée générale est un peu précipité… »
« Il monte haut ces temps-ci, mais il a enfin franchi la ligne… »
« Le revoilà… »
Samuel dut réaliser sa bévue trop tard ; il baissa prestement le poing qu'il avait abattu sur la table et se couvrit la bouche. Le Pape esquissa un sourire en coin, le narguant.
« Il semble que le cardinal Samuel ait des griefs contre la Prophétie ? »
« N-non. Ce n'est pas la Prophétie, c'est juste que l'identité du Sauveur n'est pas encore certaine… »
Oser douter d'une sainte prophétie relevait du blasphème. Samuel le nia, terrifié.
« La Sainte a reçu une révélation de Ralphican pour dévoiler l'attaque sur le village de Lanta ainsi que le Grand Péché de la comtesse de Garein. Les témoignages des prêtres qui en ont été témoins concordent. Les versets de la Prophétie semblent s'ajuster parfaitement à la situation. »
Béatrice pressa aussi Samuel comme un canon à tir rapide. Décontenancé à nouveau, Samuel laissa sa bouche s'emballer.
« Il n'y a aucune garantie que ce ne soit pas un faux ! Vous savez aussi bien que moi qu'il est difficile d'identifier une Sainte par les seules descriptions de la Prophétie ! »
Il n'avait pas tort. Parce qu'il existait en réalité une prophétie distincte décrivant l'apparence physique de la Sainte. Cette prophétie n'était-elle connue que du Pape et d'Ilian ? Vu qu'un cardinal de haut rang l'ignorait, il s'agissait peut-être d'une prophétie transmise uniquement au Pape. Tandis que j'en déduisais diverses possibilités, Samuel bredouilla encore un peu, mais le renvoi du Pape le contraignit au silence.
« Les prophéties sont naturellement ambigües. Voudriez-vous que Ralphican nous mâche chaque détail ? L'interprétation de la prophétie est aussi une tâche que Ralphican nous a confiée. Nous ne devons pas y être négligents. »
Par la suite, la réunion se déroula sous la conduite du Pape, des Réformistes et de la Faction Neutre. Ilian écopa d'une simple mesure disciplinaire, et l'affaire du royaume de Brishwin fut étouffée en catimini. Quant à l'interprétation de la Prophétie, on conclut que le mot « noble » dans « Noble Sauveur » n'impliquait pas une classe sociale spécifique. En d'autres termes, ils m'avaient officiellement reconnue comme la Sainte de Ralphican.
'Essentiellement, tout a été décidé dans le sens que voulait le Pape.'
L'assemblée s'acheva, et je regagnai ma chambre le cœur lourd. Emily babillait, me demandant comment ça s'était passé et me disant que j'avais été formidable, mais cela ne m'atteignait pas vraiment.
'Je suis juste…'
Épuisée.