Celle qui avait pris la parole était une chevalière élancée appartenant à la faction impériale.
Le nom qui flottait au-dessus de sa tête était Reina.
… Son visage seul m'avait déjà mis le doute, mais son nom le confirmait.
Reina était un personnage secondaire qu'on croisait souvent sur la route d'Arianne.
Au sein des forces impériales se trouvaient les Chevaliers impériaux menés par Frederick, ainsi que plusieurs autres ordres de chevalerie placés sous leur commandement.
Reina était la commandante de ce qu'on appelait les 2e Chevaliers impériaux.
« Excusez-moi, j'aimerais une explication. »
'Ah.'
Ce qui m'avait échappé pendant que je regardais ailleurs m'apparut enfin.
Il y avait des entailles et des écorchures toutes fraîches sur le corps de Reina, comme sur celui des chevaliers derrière elle.
Il était facile d'en déduire qu'ils venaient de survivre à un combat acharné en échappant de justesse à des blessures mortelles.
Après avoir rapidement évalué la situation, je m'éclaircis la gorge et parlai.
« Je suis la servante attitrée du duc, et l'on m'a chargée de transmettre un message. Sa Grâce a courageusement pris la tête de la chevalerie pour aller s'occuper des bêtes magiques à la racine même de cette crise. »
Quand on ment, il faut mentir avec aplomb.
Mon ton inébranlable déstabilisa Reina.
« Pardon ? Il a fait ça d'un coup, sans prévenir personne ? »
« Il y a une raison. Il l'expliquera à son retour. Comme l'opération devait être menée dans le plus grand secret, il n'a mis au courant que les personnes en qui il avait une confiance absolue… moi, sa servante dévouée, et messire Drott, l'écuyer du jeune maître Hereis. »
« Quel genre d'opération pourrait bien exiger… ? Enfin, si c'est une opération de ce genre, cela expliquerait pourquoi plusieurs chevaliers de la maison ducale ont disparu sans laisser de trace, mais… »
Les chevaliers qui suivaient Reina affichaient des expressions mi-dubitatives, mi-soulagées.
La situation ne collait pas tout à fait, mais comme ils ne voulaient pas accepter la réalité, celle d'avoir été abandonnés, ils semblaient ne demander qu'à croire mes paroles.
Ce degré de bonne volonté était plus que suffisant.
Ainsi, on éviterait le scandale du duc de Rubel qui aurait pris ses jambes à son cou en abandonnant les habitants de son propre territoire.
J'achetai dix potions, fis semblant de les sortir de la poche de mon tablier et les tendis aux chevaliers.
« Tenez, ces potions ont été préparées par messire Carlo en personne. Sa Grâce me les a confiées en disant qu'elles aideraient à récupérer physiquement. Une seule gorgée est déjà très efficace, alors buvez-les avec parcimonie, je vous prie. »
Trois cents points s'envolèrent en un instant, mais c'était une dépense raisonnable. Bien qu'un peu hébétés, les chevaliers les acceptèrent avec plaisir.
« Oh… Messire Carlo ! Merci. »
« Et je vous demande de prendre en charge l'organisation et le commandement des gens. »
À partir de là, les choses se déroulèrent sans accroc.
Avec son leadership exceptionnel, Reina calma en un instant les gens paniqués.
« Tenir ici même, c'est l'ordre du duc. Nous pouvons survivre. Tenons bon. »
Hésitant au milieu de leur peur, les gens finirent par suivre les instructions de Reina.
Reina fit rassembler absolument tout le monde devant l'entrepôt de vivres et ordonna aux chevaliers de former autour d'eux un périmètre de protection en cercle.
Quant à moi, je me postai de façon à ce qu'un maximum de gens se retrouve dans le rayon de l'artefact sacré.
Mon plan était le suivant.
Avec les gens regroupés en un seul point, l'aggro des bêtes magiques se fixerait sans aucun doute dans cette direction.
Dès qu'elles entreraient dans la zone d'influence de l'artefact, les bêtes magiques seraient neutralisées, et si les chevaliers lançaient leurs attaques en visant précisément ce créneau, ils pourraient les abattre rapidement sans prendre le moindre risque.
'C'est simple, simple, mais…'
Faire simple restait toujours le meilleur moyen de réduire les erreurs d'exécution.
'Mais selon le nombre de bêtes magiques, ça pourrait tourner à la guerre d'usure.'
Dans ce cas, la gestion de l'endurance serait la clé.
'Heureusement, il reste assez de chevaliers pour organiser des relèves.'
Après la fuite de Robert avec le gros des forces de combat de la chevalerie, beaucoup de chevaliers avaient déserté le champ de bataille ou étaient tombés au combat, d'après ce qu'on m'avait dit.
Malgré tout, grâce à la vingtaine de chevaliers restés pour protéger les gens, des relèves par groupes de dix nous permettraient de tenir un bon moment. Surtout que nous avions des potions.
Je voyais ce plan d'un assez bon œil.
À un défaut fatal près.
'Il y a beaucoup trop de monde par rapport à la portée de l'artefact.'
À l'origine, la portée maximale était un rayon de cinquante mètres.
Mais…
Dans cette seconde run, un changement était intervenu dans les paramètres.
[ Paramètres ]
Ton nom est
Affichage du nom : (ACTIVÉ) / Désactivé
Portée : rayon de 2 m autour de l'utilisateur
Armure sacrée de Bamea
Affichage position monstres : Activé / (DÉSACTIVÉ)
Manipulation d'agressivité : Activé / (DÉSACTIVÉ)
Mode : -
Portée : -
Pleine lune de Ludvican
Activation barrière : (ACTIVÉ) / Désactivé
Couleur barrière : Transparent
Portée : rayon de 1 m autour de l'utilisateur
Quand on activait l'Armure sacrée de Bamea, le mode et la portée devenaient visibles, et c'était hallucinant…
Armure sacrée de Bamea
Affichage position monstres : (ACTIVÉ) / Désactivé
Manipulation d'agressivité : (ACTIVÉ) / Désactivé
Mode : Attaque / (DÉFENSE)
Portée : 0,5 m / 1 m / (3 m)
'Ils l'ont beaucoup trop nerfée.'
Je ne m'étais pas trop souciée des fonctions servant à bloquer l'énergie démoniaque ou à régler l'agressivité des bêtes magiques, puisqu'elles n'étaient pas vraiment indispensables à une paisible vie de servante.
C'était pourtant une erreur. Si elle avait subi un patch à la baisse, j'aurais dû en chercher la raison dès le départ.
Dans la première run non plus, la portée n'était pas aussi large dès le début ; elle avait augmenté peu à peu au fil de l'histoire.
Une portée qui augmente, c'est toujours bon à prendre, m'étais-je dit à l'époque sans y prêter attention, et maintenant j'en voulais amèrement à mon moi du passé.
Que ce soit l'influence du système ou non, même sans voir la portée de l'armure sacrée, je pouvais la sentir et la percevoir vaguement.
Il y avait en ce moment quarante non-combattants ici. En comptant les chevaliers, on arrivait à une soixantaine.
À vue d'œil, j'avais beau me démener, une bonne dizaine de personnes se retrouveraient forcément hors de la limite.
En les tassant comme des pingouins, il n'était pas exclu de faire tenir tout le monde dans la portée, mais le facteur de risque grimperait beaucoup trop. Si je ne me gardais pas assez d'espace pour bouger, il me deviendrait extrêmement difficile de m'adapter à l'évolution de la situation.
Ce qui voulait dire que, pour protéger à coup sûr tous ces gens…
'Soit je me déplace moi-même pour couvrir les zones à haut risque, soit je rassemble une grande foule comme appât et je répartis le reste comme il faut pour réduire l'effectif du groupe principal.'
Il y avait aussi l'option de faire entrer les gens dans l'entrepôt de vivres et d'en garder le périmètre.
'Sauf que, d'après ce que j'ai vu tout à l'heure, les bêtes magiques défoncent les murs.'
Comme l'armure sacrée ne pouvait pas couvrir tout l'entrepôt, et que le fond de l'entrepôt donnait sur un mur extérieur du bâtiment, cela risquait d'attirer l'aggro des bêtes magiques qui rôdaient dehors.
Se battre dos à l'entrepôt était bien plus sûr.
Comme ça, il n'y avait à s'inquiéter que des bêtes magiques qui afflueraient de face et des deux flancs.
'Qu'est-ce que je fais ?'
Les gens qui tireraient la courte paille n'accepteraient peut-être pas facilement d'aller là où les chevaliers ne les protégeraient pas.
Évidemment. Comment pourraient-ils comprendre ma situation, avec mes histoires de portée d'artefact sacré et tout le reste ? Dans un plan pareil, la confiance passait avant tout.
J'avais déjà sorti tout à l'heure des choses qui n'inspiraient pas franchement confiance, et j'allais encore devoir aboyer des ordres bizarres par la suite.
Si la confiance manquait dès le départ, cette stratégie volerait en éclats comme une poterie fêlée à la première articulation qui coincerait.
'… On part sur la première solution.'
Si les gens abandonnent et s'enfuient avant même que ça commence, on est mal.
Autant m'en charger moi-même.
Faisons confiance aux capacités physiques de Belita.
'Je n'ai aucune idée si c'est la meilleure option, cela dit.'
Je n'ai même pas le temps de réfléchir.
… On annonce une bataille défensive à se ronger les ongles.
« Belita ! Tu étais là ! Ça va ? »
« Noah. »
Noah se fraya un chemin à travers la foule et s'approcha de moi.
J'avais vu Noah et Villero se faire évacuer tout à l'heure, eux aussi.
Mais avec tout ce qui se passait, je n'avais pas pu les saluer.
« Ah, messire Drott est là avec toi aussi. Mais qu'est-ce qui se passe, enfin… »
Kwakwaguaguang !
Bon, je suppose que les retrouvailles s'arrêtent là.
Le mur de pierre à notre droite s'effondra, révélant un golem géant.
Comme nous étions à bonne distance du mur, la catastrophe de nous retrouver ensevelis sous les décombres n'arriva pas.
La vraie menace, en revanche, c'étaient les bêtes magiques de type loup qui se déversèrent par la brèche.
Les bêtes magiques loups fonçaient sur nous à toute allure, et je fis signe à Drott.
« Dites-leur de viser le moment où les bêtes magiques se figent, et d'attaquer à cet instant. »
« Pff. »
Drott fronça les sourcils, l'angoisse visible sur son visage, mais il ferma les yeux un instant puis rassembla les chevaliers.
« Tout le monde, tenez-vous prêts ! Ne ratez pas le moment où les bêtes magiques se mettent à agir bizarrement ! »
« Pardon ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Bang ! Kwakwakwang !
Toudoudoudou-douk !
« Kyaaaah ! »
« Ouaaaaaah ! »
Tandis que la poussière tombait du plafond par paquets sous les impacts répétés, les gens se couvraient la tête en poussant des cris stridents.
À ce moment-là, un chevalier au visage juvénile, qui semblait tout juste majeur, interrogea Drott.
« C-c'est vraiment l'ordre du duc ? »
On dirait qu'ils se sont laissé intimider par l'élan des bêtes magiques et qu'ils ont paniqué.
Exactement la crise que je redoutais.
Mais s'ils perdent leur sang-froid maintenant, on est mal. Je m'empressai de leur redonner du courage.
« Si vous êtes restés, ce n'est pas justement parce que vous voulez sauver des gens ? Faites-moi plaisir et faites-moi confiance, juste cette fois. »
« Non, b-bon, mais… Ah, et puis zut, tant pis ! »
Shling !
Au moment où le chevalier le plus froussard dégaina son épée, les autres chevaliers s'empressèrent de préparer leurs armes à leur tour.
Au moment où cinq bêtes magiques de type loup entrèrent dans la portée de l'armure sacrée, elles se mirent à hoqueter et s'arrêtèrent net !
« Maintenant ! »
Au cri de Drott, les chevaliers s'élancèrent et tranchèrent tous ensemble le cou des bêtes magiques de type loup. Les bêtes magiques rendirent leur dernier souffle dans une gerbe de sang, et avant même qu'ils aient eu le temps de fêter cette défense réussie, l'attaque suivante arriva.
Cette fois, elle venait de la droite. Au moment où une bête magique prit une posture offensive, je déplaçai mes pieds vers la droite, et la bête magique qui entra dans la ligne de tir perdit toute envie d'attaquer.
Peut-être parce qu'ils avaient saisi le schéma, les chevaliers se mirent à repérer eux-mêmes les bêtes magiques qui bougeaient bizarrement et à s'en occuper sans avoir besoin d'autres instructions.
« Hé, mais qu'est-ce qui se passe, là ? Tu souffles une espèce d'énergie ou quoi ? Pourquoi les bêtes magiques font les idiotes et se figent comme ça ? »
À la question de Drott, j'éludai en disant que c'était quelque chose dans le genre.
Boum-boum-boum…
Le plafond gronda une fois de plus.
De la poussière tomba juste au-dessus de moi et m'effleura les oreilles.
« Waouh ! C'est dingue. On devrait pas d'abord s'occuper de ce golem ? Le plafond va s'effondrer, à ce rythme-là ! »
« Ce n'est pas à cause du golem. »
« Quoi ? »
Je fixai le haut avec une concentration intense.
Des points rouges parsemaient mon champ de vision.
Grâce à la capacité de l'armure sacrée, je pouvais voir les bêtes magiques aussi loin que la vue de Belita le permettait.
L'inconvénient, c'est que cela demandait beaucoup de concentration, et mes yeux se fatiguaient vite.
« Je ne sais pas comment les bêtes magiques ont réussi à monter à l'étage, mais elles grouillent juste au-dessus de nos têtes. »
« Attends, pourquoi ? »
Je n'en savais rien non plus.
Sans doute qu'en se ruant à l'intérieur tout à l'heure, quelques bêtes magiques s'étaient fait bousculer par les autres et avaient fini par grimper à l'étage.
Les bêtes magiques n'étaient pas particulièrement intelligentes. Elles fonçaient simplement à l'aveugle partout où elles sentaient une présence humaine.
C'était pour ça qu'elles se déchaînaient juste au-dessus du plafond, au point le plus proche en ligne droite de nous.
'Ça, ce n'est pas le problème.'
Un loup au corps léger ne pouvait pas faire s'écrouler une forteresse bâtie en pierre épaisse. Même à plusieurs à piétiner là-haut, tout ce qu'elles faisaient, c'était faire pleuvoir de la poussière.
Inutile d'y prêter une attention particulière, mais à part ça, comme l'avait dit Drott…
'Il faut effectivement s'occuper du golem d'abord.'
Les bêtes magiques robustes et faites de pierre comme les golems demandaient du temps.
L'avantage de l'armure sacrée tenait à sa capacité d'étourdir les bêtes magiques pour les abattre d'un seul coup.
Si la cible ne mourait pas en un coup, cet avantage ne servait plus à rien.
'Il faut l'abattre avant qu'il entre dans la portée de l'armure sacrée.'
Voulant raffermir la prise sur mon épée, je m'approchai de Reina, qui venait d'être relevée, et lui demandai.
« Commandante Reina ! Est-ce qu'on peut s'occuper de ce golem en premier ? »
« Bien sûr. Je peux m'en charger seule sans difficulté. »
« Alors puis-je vous le demander ? Messire Drott a dit qu'il valait mieux s'en occuper avant qu'il ne s'approche trop. »
« … Compris. »
Fidèle au talent qui fondait son assurance et son autorité sur les autres chevaliers, Reina trancha avec adresse les bêtes magiques qui lui barraient le chemin.
Puis, en quelques coups de lame rapides, elle acheva le golem qui était en train de marteler le mur.
« Waouh, elle assure, la dame. »
J'étais d'accord, mais Drott avait vraiment le don de formuler les choses de la façon la moins raffinée qui soit.
« À ce rythme-là, on pourrait vraiment s'en sortir ! »
Boum ! Boum ! Boum-boum !
Boum-boum-boum !
Les bêtes magiques de l'étage recommençaient leur cirque.
Ça ne s'effondrerait sans doute pas, mais la poussière n'arrêtait pas de…
« K-Kyaaah ! E-elles arrivent par le haut ! Fuyeeeez ! »
'Quoi ?'
« On ne peut plus tenir ! Le plafond va s'effondrer ! Moi, je m'enfuis ! »
Un cinglé qui avait perdu son sang-froid avant l'heure quitta la formation !
« Le plafond s'écroule ! Tout le monde, fuyeeeez ! »
Et en entendant ces mots, d'autres gens se mirent à crier de panique et à s'agiter en tous sens.
J'essayai de calmer les gens.
« Il ne s'écroule pas ! Restez où vous êtes ! »
« Comment on est censés rester où on est ! Tu te prends pour qui, à nous donner des ordres ! Pousse-toi ! »
Ça ne marchait pas du tout !
« M-moi aussi je veux partir ! Rester ici, c'est la mort assurée ! »
Parce qu'un champ infesté de bêtes magiques, c'était plus sûr, peut-être ?
La peur semblait leur avoir ôté tout discernement.
Bien sûr, seule une petite minorité avait cédé à la panique la plus totale, mais le problème, c'était que nous étions serrés en formation compacte.
« P-pourquoi moi… ! »
« N-ne poussez pas ! »
Ayant perdu toute raison, même les gens qui étaient restés sur place se faisaient bousculer,
« Ugh, arrêtez de pousser… Hein ? »
Splatch ! Crunch-crunch…
Avant que les chevaliers aient pu s'en apercevoir à temps, quelqu'un finit en repas pour une bête magique.
« Kyaaaaaah ! »
Avec du sang éclaboussé partout, la situation échappa vraiment à tout contrôle.
« Bon sang ! Tout le monde, c'est dangereux ! Revenez ! »
« Merde. Leonard, laisse cette servante ! »
Pour ne rien arranger, le chevalier froussard de tout à l'heure, Leonard, quitta la formation pour secourir une servante qui s'enfuyait.
Reina tenta de l'arrêter, mais Leonard avait déjà disparu parmi les bêtes magiques qui grouillaient.
La place de Leonard fut vite comblée par un chevalier voisin, mais à mesure que l'ordre se défaisait maille après maille, la formation qui avait plutôt bien tenu jusque-là finit par s'effondrer complètement.
« Kyaaaaaah ! »
« Gouaaack ! »
« Ma jambe, ma jambe est coincée ! Sauvez-moi, je vous en supplie ! »
« C'est pas vrai ! Les bêtes magiques, les bêtes magiques sont… ! »
Kouaaaaang !
« Ressaisissez-vous, tout le monde ! Regroupez-vous vite… Attention, surveillez le dos d'Owen ! »
Crunch… !
« Ah, ah… »
Une bête magique referma ses mâchoires sur le cou d'un chevalier nommé Owen et gronda de satisfaction.
Même Reina, qui avait l'air si posée, devait avoir du mal à garder la tête froide. Elle bondit en avant d'un seul élan, coupa la bête magique en deux et se mit à frapper de son épée à tort et à travers, comme prise de folie furieuse.
Ding !
[ Votre santé mentale a chuté à un niveau dangereux. Veuillez la rétablir au plus vite ! ]
'Ah.'
'Comment je suis censée réparer ce bazar ?'
Ayant perdu toute motivation, je restai plantée là à observer la situation en simple spectateur…
Celui qui me ramena à la réalité au milieu de tout ça, ce fut une voix inattendue.
« C'est dingue. Hé, on fait quoi, maintenant ? On devrait pas juste se tirer tout de suite ? »
Le type aux cheveux roses, Drott.
Voir une couleur de cheveux si rare qu'on n'en croiserait pratiquement jamais dans la réalité, à part chez une célébrité, remit mon cerveau en marche.
Drott était resté fidèlement à mes côtés, même au milieu de tout ça.