Les feux avaient fini par s'éteindre quand le conseil se réunit.
La fumée flottait au-dessus de la place sud comme un suaire de deuil. L'odeur de chair brûlée et de fer emplissait l'air, assez épaisse pour être goûtée. Des ossements noircis et des armes ruinées jonchaient les dalles — les restes d'un avertissement délivré dans le sang.
Mais le royaume tenait encore.
Et Riven tenait avec lui.
Il s'appuyait contre la base brisée de la vieille tour de guet, le bâton d'ancre appuyé à côté de lui. Son armure était encore noircie, la cendre de la bataille collant aux plis de sa cape, mais ses yeux étaient vifs. Intransigeants.
Un par un, ses commandants les plus proches arrivèrent.
Damon vint le premier, pas lourds, une traînée de sang sur son gantelet, le visage grave. Mal le suivit, pâle et silencieux, un registre glissé sous le bras. Aria s'inséra dans le rassemblement ensuite, les cheveux à demi attachés, ses couteaux encore tachés, le regard tranchant comme un fil de lame. Krux arriva en dernier en se traînant, roulant l'épaule avec un grognement sourd, les yeux dorés scrutaient la ville blessée comme un loup défiant quiconque de frapper à nouveau.
Nyx descendit d'un balcon effondré au-dessus, atterrissant en un accroupissement souple près de Riven. Elle ne chercha pas à cacher l'épuisement dans sa posture, ni l'éclat dangereux qui brûlait encore dans ses yeux.
Le prêtre du Manteau restait à l'écart, ses robes flottant dans la brise légère, silencieux et vigilant.
Quand tous furent assemblés, Riven se redressa.
Il laissa le silence durer un instant de plus, les laissant le sentir — le prix de ce qui s'était passé, et la promesse de ce qui suivrait.
Finalement, il parla, sa voix basse mais portée à travers la place brisée.
« Rapport. »
Damon répondit le premier. « Les patrouilles extérieures sont sécurisées. Pertes — mineures. Deux morts, sept blessés. Aucun civil perdu. Les protections intérieures ont tenu. »
Riven acquiesça une fois. « Les corps ? »
« Brûlés », dit Damon, jetant un coup d'œil vers les bûchers qui fumaient encore. « Comme vous l'avez ordonné. »
« Bien. »
Mal s'avança ensuite, déroulant un fin parchemin.
« Nous avons évalué les dégâts », dit-il. « Les étals extérieurs du marché ont été les plus touchés. Les terres agricoles près de la porte sud ont été incendiées, mais les récoltes ont survécu. Dégâts structurels à la porte sud — rien qui ne puisse être réparé en quelques semaines. »
« Et le peuple ? » demanda Riven tranquillement.
La bouche de Mal se durcit. « En colère. Apeuré. Mais ils sont avec nous. »
Aria croisa les bras. « Celui qui a envoyé ces soldats savait où frapper pour semer la panique. Mais ils ont sous-estimé le genre de gens qui vivent ici maintenant. »
Un mince sourire sinistre effleura les lèvres de Riven.
« Ils apprendront », dit-il.
Krux grogna bas en signe d'accord. « Ils ont envoyé des fourmis tester une forge. Ils le regretteront. »
Les mots s'installèrent parmi eux, lourds et vrais.
Le regard de Riven balaya le cercle — Damon, Mal, Aria, Nyx, Krux — le cœur de son royaume grandissant. Ceux qui avaient choisi de reconstruire quand d'autres auraient fui. Ceux qui comprenaient que survivre ne suffisait pas.
La victoire était requise.
Il se redressa pleinement, sa voix s'aiguisant.
« Ce n'était pas un raid », dit-il. « C'était un message. Solis sait que nous nous sommes relevés. Ils observent. Ils testent. »
Sa main se referma sur le bâton d'ancre.
« Et nous ne pouvons pas nous permettre de leur donner du temps. »
Riven laissa le silence s'étirer, laissant son poids se loger dans chaque os.
« Nous n'attendons pas », dit-il enfin. « Nous ne nous cachons pas. Nous bâtissons. »
Il se tourna vers l'horizon noirci, où les faibles silhouettes d'échafaudages et de chantiers rayaient déjà la brume. « L'Académie a toujours été notre prochain coup. Maintenant, c'est notre bouclier. Notre épée. »
« Et notre déclaration », murmura Nyx, se redressant de son accroupissement. Sa voix portait, tranchante comme le fil d'une lame tirée. « Qu'ils le voient. Qu'ils s'étouffent avec. »
La bouche de Riven se tordit en quelque chose qui ressemblait presque à un sourire — froid et vide. « Exactement. »
Il se détacha du mur brisé de la tour de guet et avança vers le centre du cercle du conseil. Les autres se décalèrent naturellement avec lui, un anneau de loyauté qui se resserrait, forgé non par la loi, mais par le sang et la bataille.
« Nous passons à l'escalade », continua-t-il. « L'Académie s'élèvera — et plus vite que nous ne l'avions jamais prévu. Damon, doublez les équipes de main-d'œuvre. Réquisitionnez tous les bâtisseurs des fermes du sud s'il le faut. Faites tourner la milice en postes défensifs. Personne ne travaille sans protection. »
Damon grogna et acquiesça, attrapant déjà le carnet de cuir usé à sa ceinture.
« Mal », dit Riven sans le regarder, « étendez les sorts de fondation. Je veux l'autel entièrement intégré au design d'ici la fin de la semaine. »
Les doigts pâles de Mal tressaillirent légèrement sur le parchemin qu'il tenait, l'excitation en lui luttant contre son épuisement. « Il me faudra plus de mana brut. Plus de pierre gravée de veines élémentaires. »
« Vous l'aurez », dit Riven. « Prenez ce qu'il vous faut sur les crêtes orientales. Si ça saigne du pouvoir, saisissez-le. »
Le hochement sec de Mal fut immédiat, son esprit déjà en avant.
Riven se tourna ensuite vers Aria. « Déployez les Crocs de l'Ombre dans les cités marchandes voisines. Discrètement. Faites circuler la rumeur par les marchands et les voyageurs. Une nouvelle académie s'élève — un lieu libre de la corruption de Solis. Un lieu où la magie est respectée. Non accaparée. »
Le sourire d'Aria était rasoir. « Mille chuchotements iront plus vite que mille messagers. »
Krux fit craquer ses phalanges, s'approchant. « Et les défenses ? »
Le regard de Riven s'assombrit. « En couches. Protégées. Blindées des fondations au sommet. Je veux des murs dans les murs — des sceaux que même les Paladins de Solis hésiteraient à franchir. »
Krux grinça large. « Alors on la bâtit comme une forteresse. Et s'ils viennent frapper… » Sa voix grondait de plaisir. « On les enterre dessous. »
Le prêtre du Manteau s'avança enfin, voix basse et mesurée. « La terre se souvient encore, Votre Majesté. Les veines sous l'autel s'agitent. Liez-les correctement, et le sol même se lèvera pour défendre votre sanctuaire. »
Riven acquiesça une fois, acceptant les paroles du prêtre sans fioriture. Ce n'étaient pas de vaines promesses — c'étaient des possibilités. Des outils.
« Nous ne nous contentons pas d'élever une académie », dit Riven doucement. « Nous élevons un phare. »
Il balaya ses commandants du regard une nouvelle fois.
« Un phare qui éclipsera Solis. Qui attirera chaque paria, chaque érudit, chaque âme lassée des anciens pouvoirs. »
« Et un », dit Nyx, sa voix un ronronnement bas, « qui rendra impossible pour Solis de frapper sans embrasier tout le continent. »
« Bien », dit Riven. « Qu'ils hésitent. Qu'ils pourrissent. Qu'ils se consument pendant que nous nous élevons. »
Le travail commença avant que le sang n'ait séché.
La place où les envahisseurs étaient tombés fut nettoyée avant midi. De nouvelles protections, posées en strates rapides par Mal et ses apprentis, tissèrent une épaisse trame de protections élémentaires autour de la porte sud.
Les bâtisseurs de la Guilde Deveroux arrivèrent à la nuit tombante, leur caravane roulant sur le pont sous bonne garde. Parmi eux venaient des artificiers, des tailleurs de pierre, des forgerons de runes — chacun soigneusement choisi, chacun lié par le pacte de la guilde avec le royaume de Riven.
Des camps surgirent dans la nuit — tentes sommaires plaquées contre les murs, chaudrons bouillant sur feux ouverts, parchemins et schémas déployés sur des tables de fortune. Les blessés reposaient dans les salles de triage, surveillés par des soigneurs apprentis tirés du corps de nécromanciens d'Elara.
Même les non-morts travaillèrent sans pause. Des ouvriers d'os et de sort soulevaient des pierres deux fois leur taille, charriaient des poutres, creusaient des tranchées avec une précision méthodique. Ils ne se fatiguaient pas. Ils ne questionnaient pas. Ils obéissaient simplement.
Et profond sous la crête orientale, caché sous des couches de roche et de terre ancienne, l'autel tressaillit — son pouls faible, grandissant avec chaque pierre posée au-dessus, avec chaque sort tissé dans l'Académie qui s'élevait.
Riven se tenait souvent là dans les jours qui suivirent, le bâton d'ancre serré dans sa main, dominant les fondations naissantes s'étendant sur la terre blessée.
Il n'y avait pas de temps pour le repos.
Pas de temps pour rien d'autre que le mouvement — ordres donnés, sorts lancés, murs montants, canaux de mana gravés et scellés avant que le mortier ne puisse même sécher.
Plus de pierre.
Plus de protections.
Plus de vitesse.
L'Académie devait s'élever — et elle devait s'élever assez vite pour devancer la tempête qui s'amassait déjà à l'horizon.
Trois jours après l'attaque, un conseil fut convoqué.
Cette fois, ils se réunirent proprement — dans la salle de guerre du palais.
La grande table d'obsidienne brillait sous des lustres à runes, l'odeur de vieux parchemin et d'encre fraîche emplissant la salle voûtée. De épaisses cartes étaient étalées sur la surface polie, lestées de marqueurs de fer et de clous forgés au mana.
L'air était tendu, mais pas de peur.
De la détermination.
Damon se tenait à la tête de la table, dépliant les derniers schémas de construction. « La fondation centrale est en place », dit-il, voix basse et rauque. « Nous aurons les murs du sanctuaire extérieur levés dans la semaine. Les structures intérieures prendront plus de temps. »
Mal se pencha, ses doigts gantés traçant les diagrammes superposés. « Nous pouvons commencer à enfiler les canaux de mana demain. Si nous les séquençons correctement, toute la structure flottera une fois l'ancre installée. »
Riven se tenait du côté opposé de la table, appuyé sur la surface d'obsidienne, les yeux durs.
« Et l'autel ? » demanda-t-il.
Le prêtre du Manteau s'avança depuis les ombres, sa voix solennelle. « Il respire, mon roi. Quand la première pierre-cœur de l'Académie sera posée, l'autel se liera pleinement — à la terre, au ciel, à l'ancre que vous avez récupérée. »
Une vague subtile traversa la salle — excitation, tempérée par l'urgence.
Riven donna un hochement sec. « Bien. »
Son regard se porta sur Aria.
« Des nouvelles des Crocs ? »
Aria ouvrit un mince registre, de fins traits noirs barrant ses pages. « La rumeur se propage plus vite que prévu. Trois clans de mages ont envoyé des émissaires discrets. Deux maisons marchandes du nord. Même des murmures de l'Empire Danu lui-même. »
Nyx siffla bas entre ses dents. « Solis va s'étouffer quand ils l'apprendront. »
« Ils le savent déjà », dit Riven platement. « Ils observent. Et ils attendent. »
Krux croisa les bras, les yeux piquetés d'or brûlant. « Je dis qu'on leur rend visite nous-mêmes — qu'on leur renvoie le cadeau qu'ils nous ont envoyé. »
Les lèvres de Riven s'étirèrent, pas tout à fait en sourire. « Tentant. »
Il laissa l'idée flotter un instant, sentant la tension avide monter parmi son conseil — puis la trancha net d'un hochement de tête.
« Mais pas encore. Qu'ils s'interrogent. Qu'ils ruminent. Notre arme n'est pas l'épée pour l'instant. C'est l'Académie. »
Le grognement de Krux grondit dans sa poitrine, mais il baissa le menton en un accord réticent.
Riven s'éloigna de la table, contournant les cartes comme un loup marquant son territoire.
« Ils s'attendent à ce qu'on recule. Qu'on se fortifie. Qu'on se terre derrière nos murs comme des lâches attendant la hache. À la place — » Sa main s'abattit sur le schéma central, un claquement sec de chair contre la pierre. « — nous nous rendons impossibles à ignorer. »
Nyx se déplaça pour s'appuyer contre le mur lointain, ses lames scintillant quand elle croisa les bras. « En nous élevant où ils ne peuvent pas nous atteindre. »
« Exactement. » La voix de Riven était basse, fervente. « Une fois l'Académie dressée, une fois qu'elle flottera au-dessus du royaume comme un second soleil — ils n'auront aucun moyen facile de frapper. Toute attaque qu'ils planifieront leur coûtera politiquement. Tout délai qu'ils subiront attirera plus de regards vers nous. »
« Et plus d'étudiants », ajouta Mal en hochant la tête, une lueur de calcul dans l'œil. « Le pouvoir attire le pouvoir. »
Riven soutint son regard droit. « Alors nous leur donnons quelque chose qu'ils ne peuvent pas refuser. »
Il se tourna à nouveau vers le groupe, sa cape balayant derrière lui comme l'ombre d'une lame.
« Nous passons à l'escalade », dit Riven de nouveau. « Doublez les appels aux maisons marchandes. Aux clans de mages. Aux érudits errants encore fidèles au rêve de Varethun. Promettez-leur sanctuaire, savoir, pouvoir — tout ce dont ils ont besoin pour franchir nos portes. »
Aria referma son registre, son sourire fin et tranchant. « Les francs-fiefs du nord répondront. Peut-être même quelques vieilles familles de Solis. »
Damon exhalait lourdement, les bras croisés. « Et les Danu ? »
La bouche de Riven se durcit. « Ils hésiteront, mais le prince observe. Si nous lui donnons quelque chose de trop précieux pour être ignoré, il viendra. »
« Et quand il viendra », murmura Nyx, sa voix comme du velours sur l'acier, « il liera le nom des Danu au nôtre. Même s'il ne le réalise pas encore. »
« Bien », dit Riven simplement.
Il regarda une dernière fois autour de la salle — les visages fatigués, maculés de sang de son conseil, le feu qui brûlait encore derrière chaque paire d'yeux.
Pas brisés.
Forgés.
Il leva légèrement le bâton d'ancre, les runes gravées sur sa longueur vacillant faiblement d'un pouvoir enchaîné.
« Voici la voie à suivre », dit-il. « Pas seulement la survie. Pas seulement la défiance. »
« L'Ascendance. »
Le mot roula dans la chambre comme un serment.
Krux frappa son poing contre sa poitrine en réponse. Le sourire de Nyx s'aiguisa en un rictus. L'expression de Mal se durcit en une résolution sombre. Damon se contenta d'acquiescer une fois, lent et sûr.
Seul le prêtre restait silencieux — mais la faible lueur de satisfaction dans son regard en disait long.