La terre gisait immobile, en attente.
Riven ajusta le bâton sur son dos, sentant son poids se caler comme une seconde colonne vertébrale. Le mana bourdonnait silencieusement sous sa peau, plus puissant qu'auparavant, tressé aux glyphes qui pulsaient encore faiblement contre sa poitrine. Nyx et Krux se mirent en marche à ses côtés sans un mot, le prêtre suivant légèrement en retrait.
Ils entamèrent la lente marche de retour vers les crêtes extérieures d'Emberwatch, laissant derrière eux le cœur fumant des ruines. Leur objectif était clair désormais : retourner au Royaume des Ombres, ériger l'ancre et forger les fondations de quelque chose de nouveau.
La brume accrochait le sol brisé, s'enroulant autour de leurs bottes comme des doigts fantomatiques. Riven ne parlait pas. Les autres non plus. Le poids de ce qu'ils avaient accompli — et de ce qui restait à faire — flottait dense dans l'air qui se refroidissait.
Les ruines s'effacèrent dans le distance, englouties par la lumière blafarde d'une aube morne.
Puis, juste au moment où ils atteignirent la crête, le corps entier de Riven tressaillit — une pulsation urgente traversant le lien qu'il partageait avec ses guerriers non-morts.
Il s'arrêta net, une main se levant instinctivement.
Nyx le perçut aussitôt, se baissant en position accroupie, ses yeux se rétrécissant. Krux grogna sourdement dans sa gorge, la main allant à son épée.
Le lien se resserra, et une voix remplit l'esprit de Riven — tranchante, tendue, pressante.
Aria.
Sa voix fendit la brume comme une lame.
« Mon Roi — »
Sur l'instant, Riven crut qu'elle le contactait pour donner des nouvelles des autres ancres célestes qu'ils étaient allés repérer. Il la coupa court, pressé, pensant gagner du temps.
« Nous avons déjà sécurisé l'ancre », dit-il à voix haute, sa voix stable. « Vous pouvez rappeler les Crocs. Tenez-vous prêts pour — »
« Non — ! » La voix d'Aria claqua comme un fouet. « Ce n'est pas ça. Écoutez-moi — »
L'urgence dans son ton lui serra l'estomac.
« Le Royaume des Ombres est attaqué. »
Les mots restèrent un instant dans l'air cassant, plus froids que la brume, plus tranchants que n'importe quelle lame.
La tête de Nyx se tourna vers lui instantanément. La main de Krux se crispa en un poing.
La mâchoire de Riven se bloqua. « Les détails. Maintenant. »
La voix d'Aria vint vite, hachée par l'urgence.
« Nous ne savons pas encore qui ils sont. Ils sont entrés sous des couleurs de marchands — un petit convoi, pas de bannières, pas de signaux. Ils ont forcé les portes sud et ont frappé sans avertissement. Armes légères. Pas d'équipement de siège. »
L'esprit de Riven s'aiguisa instantanément.
« Des pertes ? » exigea-t-il.
« Quelques-unes des patrouilles extérieures », répondit-elle, tendue et sombre. « Les civils ont été évacués vers les quartiers intérieurs. Damon a déjà bougé pour renforcer la place du marché. Mal consolide les défenses des terres agricoles. Nous tenons pour l'instant, mais — »
Sa voix se brisa légèrement, de la frustration perçant son contrôle habituel.
« Ils sont coordonnés, Riven. Pas des pillards. Pas des brigands. Qui que ce soit qui les a envoyés savait exactement où frapper pour causer le maximum de perturbation. »
Le souffle de Riven fut un grognement bas. Sa main se serra en un poing le long de son corps.
Nyx se rapprocha, saisissant la fureur muette dans sa posture. « Ordres ? » demanda-t-elle, sa voix froide et meurtrière.
« Nous rentrons », dit Riven, bas et ferme. « Maintenant. »
Il coupa la connexion avec Aria par une pulsion de pensée, déjà en mouvement.
Ils sprintèrent à travers les crêtes rocheuses sans hésiter — Nyx silencieuse comme l'ombre, Krux martelant le sol de foulées lourdes et brutales. Le prêtre suivait derrière, sa robe fouettée par le vent, son expression insondable sous la capuche.
L'air s'épaissit tandis qu'ils descendaient les sentiers extérieurs, la brume s'enroulant plus dense autour d'eux, jusqu'à ce que les premiers signes brisés des fermes extérieures apparaissent — plaques de sol calcinées, outils épars, et les minces panaches de fumée noire s'élevant vers le ciel meurtri.
Le Royaume des Ombres était sous siège.
Et la rage de Riven mijotait froide sous sa peau.
—x—
Les terres agricoles en ruine défilaient en un flou, mais la concentration de Riven était déjà ailleurs — s'enfonçant plus profondément dans les liens qu'il partageait avec ses forces. Son esprit s'étirait vers l'extérieur, comme des doigts courant le long de fils tendus à travers les os du royaume. Chaque lien vibrait de tension, d'urgence, de vie — ou, dans le cas de ses non-morts, de la froide acuité d'une volonté liée à son commandement.
Il ferma brièvement les yeux et envoya une pulsation à travers le réseau.
D'abord, il atteignit Ember.
Elle répondit instantanément, sa présence jaillissant vive et farouche à travers le lien. Pas seulement une prise de conscience, mais une ardeur. Même à des kilomètres, Riven pouvait sentir le bourdonnement de sa volonté — la fille non-morte qu'il avait liée à lui, jadis brisée, désormais une arme affûtée jusqu'au tranchant létal.
« Ember », envoya Riven à travers le lien, « activez les défenses intérieures. Maintenez les civils confinés dans les quartiers du palais. Personne ne passe. Personne. »
Le lien pulsa de son accord farouche.
« Je brûlerai quiconque essaiera. »
Un sourire grimace effleura les lèvres de Riven pour à peine un instant.
Ensuite, il chercha Seraphis — le Serpent Divin.
L'esprit du grand serpent répondit lentement, comme le grondement d'un tonnerre lointain. Froid, ancien, précis.
« Seraphis », ordonna Riven, « enroulez-vous à travers le quartier des marchands. Coupez leurs voies de retraite. Écrasez tout ce qui fuit du côté de la rivière. »
Une ondulation de satisfaction saigna à travers la connexion, et Seraphis bougea. Riven pouvait le sentir à travers le lien — le grincement d'une armure écailleuse contre la pierre, le sifflement d'un souffle glacé remuant la poussière de la ville.
Enfin, Riven s'adressa au reste de ses guerriers non-morts — une vague de certitude glaciale se déversant à travers les liens.
« Périmètre défensif au mur intérieur », commanda-t-il, sa voix claire et d'acier à travers le lien mental. « Tenez le quartier sud. Repoussez les survivants vers la place du marché où Damon pourra s'en occuper. Aucune poursuite au-delà des limites de la ville. »
La réponse vint en une ondulation d'intention — silencieuse, inébranlable.
Ses forces bougèrent avec une précision terrifiante.
Satisfait, Riven coupa les pulsations de commandement vers l'extérieur, ramenant son attention vers l'intérieur.
Ils atteignirent les abords du Royaume des Ombres en quelques minutes — bien plus vite que n'importe quel convoi, bien plus vite que les pitoyables envahisseurs qui croyaient encore pouvoir briser son domaine.
La fumée s'enroulait plus haut maintenant au-dessus du bord sud de la ville, des bannières noires tachant le ciel blafard de l'aube. Au-delà des épais murs extérieurs, on pouvait entendre de faibles cris — l'acier contre l'acier, le choc de la magie dans l'air.
Nyx se rangea à ses côtés, son expression un masque de concentration glaciale. Les yeux fondues de Krux brûlaient sous son heaume, ses doigts se flexant nerveusement contre la garde de son épée.
Ils étaient proches.
Trop proches.
Riven fit un bref signe de tête net.
Ils bougèrent.
—x—
Ils franchirent les portes et le Royaume des Ombres s'étendit devant eux.
La fumée accrochait les rues brisées. Des feux couvaient le long des bords meurtris du quartier des marchands. La porte sud gisait partiellement ouverte, un vantail éclité vers l'intérieur là où les assaillants avaient forcé le passage.
Des silhouettes bougeaient à travers les décombres — des envahisseurs armés, combattant encore à travers les quartiers extérieurs. Ils portaient des cuirs sombres et des capes grossières, visages cachés, armes acérées et ensanglantées.
Mais ils étaient moins nombreux que Riven ne l'avait prévu.
Leurs effectifs avaient déjà été réduits.
Les patrouilles extérieures — chevaliers non-morts, gardes forgés par l'ombre, et une dispersion de Crocs de l'Ombre — tenaient encore les artères principales. Les combats faisaient rage dans les couloirs étroits, dans les ruelles encombrées de gravats et de fumée.
Les envahisseurs étaient venus en espérant un raid rapide.
Au lieu de cela, ils avaient trouvé un royaume qui ripostait comme une bête blessée — silencieux, implacable, impitoyable.
Et maintenant, ils allaient trouver pire.
La foulée de Riven ne ralentit pas.
Il leva la main, les glyphes sous sa peau s'embrasant tandis que sa voix, basse et autoritaire, déchirait le lien le reliant à ses guerriers non-morts.
« Refermez le filet. Rabattez-les sur la place. »
Une pulsion de reconnaissance vint instantanément des liens — Ember, Seraphis, et les autres capitaines non-morts se mettant en mouvement pour obéir.
Sans un mot, Riven se mit à courir, Nyx et Krux bondissant en avant avec lui, le Prêtre suivant comme une marée noire.
Les premiers envahisseurs les repérèrent trop tard.
L'un, levant une lame abîmée, parvint à pousser un rauque cri avant que Nyx ne floue à travers la fumée et n'enfonce sa dague sous ses côtes. Un autre se retourna, frappant sauvagement — seulement pour que le poing de Krux s'écrase dans son flanc, l'envoyant valser à travers un mur qui s'effondrait dans une pluie de pierres et de sang.
Riven se mouvait comme une tempête.
Une flamme sombre ondula de ses paumes, s'enroulant le long de ses bras en arcs contorsionnés. Son bâton brûlait de mana rassemblé, la force de l'ancre pulsant contre sa colonne vertébrale.
Il la déchaîna avec une précision impitoyable.
Une vague de feu abyssal surgea devant lui, engloutissant un nœud d'envahisseurs dans une marée roulante de chaleur noircie. Leurs cris ne s'élevèrent à peine avant que les flammes ne les fassent taire.
La formation ennemie s'effondra instantanément.
Ceux qui restaient tentèrent de se disperser, mais ils furent canalisés par les non-morts — chevaliers implacables en armure runique, convergents de chaque rue et ruelle. La forme massive de Seraphis se profilait derrière eux, ses anneaux écailleux s'enroulant à travers les couloirs étroits, coupant toute retraite vers la rivière.
Le Prêtre avançait aux côtés de Riven, les mains tissant des sigilles dans l'air, chaque mouvement appelant des chaînes de lumière qui jaillissaient et entravait des membres, arrachaient des armes de mains désespérées, ou embrasaient des robes en piliers de feu.
Un escadron de trois attaquants rompit vers le mur lointain — désespérés de s'échapper.
Aria était là la première.
Elle frappa depuis les ombres, ses lames jumelles fendant l'air en arcs silencieux. Un homme s'effondra sans un bruit. Un autre trébucha, se cramponnant à sa gorge. Le dernier parvint à hurler — pour être abattu par un coup de pied de Krux qui lui enfonça la poitrine avec un craquement humide.
La discipline des envahisseurs se brisa.
Ils ne se tournèrent pas pour combattre, mais pour fuir.
Mais il ne restait nulle part où courir.
Riven tissa son chemin à travers le chaos avec une détermination létale, abattant deux autres avant qu'ils n'atteignent les portes en ruine. Les flammes léchaient les bords de sa vision, le sol sous ses bottes noirci et fumant.
Un dernier attaquant — un homme plus grand et plus large que les autres, maniant une lame à deux mains — lui fonça dessus avec un rugissement.
Riven ne ralentit même pas.
Il réceptionna le coup sur le manche de son bâton, pivota avec une vitesse brutale, et enfonça l'autre bout dans les côtes de l'homme. Un os craqua audiblement. Avant que l'homme ne tombe, Riven l'attrapa par la gorge, le feu abyssal jaillissant de sa main — et en quelques secondes, l'attaquant fut réduit à des os calcinés et de la cendre, s'effritant entre ses doigts.
Et puis —
Le silence.
Le dernier ennemi tomba, un tas brisé au centre de la place.
La fumée se lovait paresseusement dans l'air ruiné. Les flammes baissaient. Seuls les vivants et les morts restaient debout — victorieux.
La bataille était terminée.
Au milieu des décombres fumants et des corps brisés, quelque chose attira l'œil de Riven — un faible éclat d'or à demi-enterré sous un tissu taché de suie. Il bougea sans hésiter, traversant les pierres fissurées d'un pas mesuré et délibéré.
À genoux près de l'un des envahisseurs tombés, il écarta la robe calcinée, révélant l'armure de cuir grossière cachée en dessous. Au premier abord, elle semblait ordinaire, le genre d'équipement que pourrait porter n'importe quel garde de caravan. Mais niché sous les plis d'une tunique déchirée, pressé contre la ceinture du corps, brillait quelque chose de différent.
Riven le dégagea.
C'était une petite armoirie, gravée dans une fine plaque de cuir renforcé, ses bords effilochés par le voyage, mais l'insigne inconfondable — un soleil couronné, entouré de douze arcs épineux.
La marque de Solis.
Le symbole pulsa dans la faible lumière du matin, sa signification aussi claire qu'une lame pressée à la gorge.
Un instant, Riven ne dit rien. Il se contenta de faire tourner lentement l'armoirie entre ses doigts, sentant le cuir usé craquer sous sa prise, sentant le poids tranchant de la prise de conscience s'installer dans ses tripes.
Nyx apparut silencieusement à son côté, son regard acéré se rétrécissant en apercevant l'emblème. Krux vint ensuite, un grondement bas et dangereux montant dans sa poitrine tandis que la lumière fondue vacillait derrière ses yeux. Derrière eux, Damon apparut et jura entre ses dents, un son vicieux et tranchant qui brisa le lourd silence comme une lame tirée de son fourreau.
Il ne pouvait y avoir d'erreur.
Ce n'étaient pas des brigands, pas des mercenaires agissant seuls.
Solis les avait envoyés.
Pas fièrement. Pas ouvertement. Mais en secret — cachant leur main derrière des robes de marchands et des documents forgés. Ce n'était pas un assaut destiné à conquérir. C'était un chuchotement dans le noir, une lame glissée entre les côtes sans avertissement.
C'était un message.
Nous vous voyons.
Nous savons.
Et nous arrivons.
Les doigts de Riven se resserrèrent lentement sur l'armoirie jusqu'à ce que le cuir craque et se fende sous la force. Le vent attrapa la fumée montante des ruines en feu et la fouetta en formes sauvages et agitées, spiralant vers le ciel comme pour pleurer — ou avertir.
Il se redressa lentement, l'armoirie brisée encore en main, et porta son regard à travers la place ensanglantée — vers les portes sud meurtries, vers les murs encore debout de son royaume, vers l'avenir que Solis venait de choisir d'accélérer.
Une lente respiration s'échappa de lui, stable et tranchante.
Ils avaient tenté d'envoyer un avertissement en secret.
Mais il y répondrait en plein jour.
Sa voix, quand elle vint, était basse et calme, portant à travers l'air enfumé avec le poids d'un ordre qui n'admettait pas de réplique.
« Sécurisez les corps. Fouillez-les de tout ce qu'ils portent. Je ne veux rien laisser derrière qui pourrait être retourné contre nous. »
Aria inclina la tête une fois, silencieuse comme une lame dégainée. Son ombre s'éloigna à travers le champ de bataille, tirant ses Crocs de l'Ombre de la brume pour exécuter l'ordre. Krux aboya des ordres secs au peloton de chevaliers non-morts le plus proche et le nettoyage s'engagea dans un mouvement efficace et sombre.
Damon resta un moment de plus aux côtés de Riven, sa mâchoire travaillant avec tension.
« Vous voulez qu'on les enterre ? » demanda-t-il, la voix rauque de fumée et de fureur.
Riven secoua la tête une fois, lent et définitif. « Non. »
Ses yeux, froids et stables, retombèrent une fois encore sur l'armoirie froissée dans sa main avant de revenir vers les attaquants brisés jonchant la place.
« Brûlez-les », dit-il. « Que leurs cendres nourrissent le sol qu'ils sont venus empoisonner. »
Damon n'ajouta rien. Il se contenta de hocher la tête, net et sombre, avant de s'éloigner dans les ruines pour superviser le travail.
—x—
Les feux furent allumés vite, dévorant les corps en grandes vagues rugissantes. La fumée s'éleva lourde et noire dans le ciel meurtri, masquant l'aube de son amertume.
Riven regarda en silence, les bras croisés librement, le bâton-ancre toujours en bandoulière. Les glyphes sous sa peau pulsaient faiblement au rythme de son cœur, un rappel profond et résonnant que ce n'était que le début.
Aujourd'hui n'avait pas été une invasion.
Ç'avait été une annonce.
Le Royaume de Solis avait mis de côté le doute et la suspicion pour passer à la certitude. Que ce soit par la volonté de leur roi ou les machinations de leur cour, ils avaient enfin confirmé l'existence du Royaume des Ombres — et l'avaient défié.
Mais Riven savait qu'ils ne s'arrêteraient pas aux lames cachées et aux hommes de main.
La prochaine fois que Solis viendrait, ce ne serait pas en silence. Ce serait avec des bannières et des chevaliers, des armées rangées en or et en feu. Ils viendraient pour raser, pour écraser, pour réduire au silence une fois pour toutes ce qu'ils avaient échoué à détruire quelques siècles plus tôt.
Riven regarda le premier corps s'effondrer en cendres, regarda les braises tourbillonner vers le ciel nuageux.
Qu'ils viennent.
Qu'ils apportent leurs bannières, leurs armées, leurs prières à de faux dieux.
Le feu l'avait reforgé.
Les ténèbres l'avaient couronné.
Et cette fois — quand Solis marchera jusqu'à ses portes — ils ne trouveront pas un royaume en ruine s'accrochant à la vie.
Ils trouveront un roi.
Et un royaume plus fort que tout ce que leurs salles dorées n'ont jamais osé imaginer.