Les travaux de l'académie débutèrent sur-le-champ. On fit venir des bâtisseurs — certains arrivèrent sous la bannière de la Guilde Deveroux, d'autres tirés des propres rangs du royaume, vivants et non-morts. Marteau et sortilège œuvrèrent de concert, unis non par le sang, mais par un même dessein.
Des architectes de confiance furent mandatés aux quatre coins du royaume, chacun soigneusement sélectionné et lié par serment. Au lendemain de l'entrevue de Riven avec Elara, les premiers plans avaient déjà pris forme — esquisses grossières de tours, d'amphithéâtres, de voûtes et de passerelles aériennes, tracées à l'encre sur des rouleaux et de gros parchemins.
Ce serait une entreprise titanesque — vaste non seulement par son échelle physique, mais par sa complexité arcanique. L'académie exigerait strate sur strate d'enchantements : des protections gravées dans chaque mur, des sigilles de sauvegarde ciselés dans la pierre et l'acier, des canaux de mana élémentaire sillonnant ses fondations comme des veines. Elle devait être plus qu'un lieu d'apprentissage. Elle devait durer.
Riven envisageait quelque chose de plus grand que l'Académie de Solis — plus majestueuse, oui, mais aussi plus robuste. Chaque brique, chaque couloir, chaque flèche voûtée devait être blindée. Pas seulement contre le siège ou le feu magique, mais contre la corruption, le sabotage et le temps lui-même. Ce serait une forteresse du savoir — inébranlable, intouchable.
Le prestige de l'Académie de Solis reposait depuis longtemps sur une seule chose : ses fondations. L'académie était construite sur un fragment brisé de Varethun — un éclat déchu du royaume ascensionné lui-même. Cette terre avait jadis regorgé de mana ambiant, saturée par les énergies divines de son origine. Cela donnait à Solis son avantage. Sa puissance. Sa fierté.
Mais cette puissance s'étiolait.
Coupée de Varethun, la connexion de la terre à sa source s'était tarie. Le mana persistait, mais il n'était plus alimenté — plus renouvelé. Comme une rivière sans source, il s'asséchait.
Et c'est là que l'académie de Riven serait différente.
Ses fondations ne seraient pas une relique mourante — elles seraient vivantes. L'autel sous la crête orientale agirait comme un conduit, pompant le mana brut du monde pour l'injecter directement dans le cœur de l'académie. Non seulement l'académie, mais le royaume environnant vibrerait d'énergie élémentaire — feu, eau, vent, terre, ombre et divin, liés en équilibre.
Et comme l'académie de Solis, celle de Riven s'élèverait — littéralement.
Tours flottantes, plateformes suspendues, salles dérivant comme des lunes ancrées au-dessus du sol. Mais là où Solis avait hérité de sa merveille, Riven entendait créer la sienne.
« Est-ce possible ? » demanda Riven, penché sur la longue table en bois de la taverne de Vera. La lueur des bougies dansait sur les plans épars, projetant des ombres sur d'intrigants diagrammes, des sigilles arcaniques et des esquisses d'élévation. Ses doigts effleuraient le parchemin épais, les yeux suivant chaque trait méticuleux — chaque audacieuse ambition.
Damon se renfrogna avec un soupir. « C'est de la folie », dit-il. « Mais je n'attendais rien de moins de ta part, mon roi. »
Mal se tenait à proximité, une main au menton, les sourcils froncés par la réflexion. « En théorie… c'est impossible », dit-il. « Les îles flottantes autour de Solis n'existent que parce qu'elles faisaient autrefois partie de Varethun. On ne les a pas élevées. Elles sont tombées. Et les protections qui les maintiennent en l'air ? Elles n'ont pas été faites ici. Elles sont descendues avec elles. »
« En théorie », vint une voix tranquille depuis le fond de la pièce, « mais la théorie a toujours été le mur le plus fragile entre ce qui est et ce qui pourrait être. »
Les autres se retournèrent.
Le prêtre se tenait au bord de la lumière de la lampe, ses robes grises légèrement humides de la pluie extérieure, sa voix calme comme toujours. Il avança, les mains jointes dans le dos.
« Les anciens de Varethun ne construisaient pas comme nous », dit-il. « Leurs cités dérivaient au-dessus du monde, arrimées non par la pierre, mais par des ancres de ley — d'immenses clous de mana enfoncés au plus profond des fils du ciel. Quand des pans de leurs cités s'effondrèrent, certaines de ces ancres les accompagnèrent. Éparpillées. Perdues. Ensevelies. »
Krux leva un sourcil. « Donc… tu dis qu'il suffit de creuser jusqu'à ce qu'on trouve un de ces clous flottants ? »
« Je dis », répondit le prêtre, croisant le regard de Riven, « qu'au fil des siècles, certaines de ces ancres ont atterri ici. Elles ont sommeillé dans les tréfonds du monde, sous les montagnes, ensevelies dans des ruines, cachées sous la croûte de lignes de ley endormies. Oubliées. Mais pas mortes. »
Les yeux de Mal se plissèrent. « Et si on en trouve une ? »
« Si vous en trouvez une », dit le prêtre, « vous pouvez la lier à votre autel. Pas pour élever un royaume — mais un sanctuaire unique. Une forteresse du savoir. Une académie celeste. »
Les yeux de Riven revinrent aux plans, les lignes et contours prenant soudain un nouveau poids. Pas seulement des salles de pierre et des flèches de tours — mais une citadelle en l'air.
« Crois-tu que cela puisse se faire ? » demanda-t-il, étudiant encore le parchemin.
« Je crois », dit le prêtre, sa voix basse et certaine, « que l'autel sera le cœur — stable et éternel. L'ancre servira de colonne vertébrale, ancrant ce qui ne devrait pas l'être. Et la magie que tu tisseras entre eux… ce seront les ailes qui l'emporteront vers le ciel. »
Krux laissa siffler un long sifflement. « Des écoles volantes. Qu'est-ce qui pourrait bien mal tourner ? »
Riven esquissa un pâle sourire.
« L'académie de Solis repose sur une terre qui s'éteint », dit-il. « Le mana s'en échappe comme un dernier souffle. Mais la nôtre s'élèvera d'une source encore vivante — pure, puissante et grandissante. Nous ne ferons pas que les égaler. »
Il releva la tête.
« Nous les surpasserons. »
Les autres tombèrent silencieux tandis que la tempête grondait doucement au-delà des fenêtres de la taverne. Pour la première fois, ils purent la voir — non pas seulement la vision, mais la forme qu'elle pourrait un jour prendre. Un sanctuaire au-dessus des nuages.
Et bien en bas, le monde la verrait s'élever.
Riven parcourut les plans une dernière fois, puis roula lentement le parchemin.
« Alors nous commençons demain », dit-il.
Mal inclina la tête. « Par les fouilles ? »
« Par tout », dit Riven. « Nous traquons l'ancre, nous éveillons l'autel et nous posons les fondations de l'académie — non seulement comme une forteresse de magie, mais comme un symbole. Un phare que le monde ne pourra ignorer. »
Krux s'affala dans sa chaise, bras croisés. « Une académie flottante dans le ciel, hein ? J'ai hâte de voir leurs têtes. »
Damon gloussa bas, le poids dans ses yeux remplacé par quelque chose de plus lumineux. « Espérons juste que les étudiants n'ont pas le vertige. »
—x—
À l'aube, Riven se tenait sur la crête surplombant le quartier oriental du royaume — le vent frais, le ciel strié de nuances de cuivre pâle et d'argent. En contrebas, la terre s'agitait. Les bruits du chantier parvenaient faiblement — grincement de pierre, coups de marteau, voix scandant le rythme tandis que les premiers échafaudages s'élevaient autour du site de l'autel.
Les pensées de Riven étaient déjà tournées vers l'avenir — bien que l'autel endure et que le royaume continue de s'élever, hisser l'académie dans le ciel exigerait plus que de la pierre et des sorts. Il faudrait une ancre née des cieux.
À midi, la salle de guerre avait été vidée, la vieille carte étalée sur la table centrale. Des veines d'or et d'encre traçaient d'anciennes lignes de ley et des ruines brisées, des fragments de Varethun notés en écriture fanée à travers de lointaines régions. Le prêtre se tenait à ses côtés, silencieux. Observateur.
Krux s'appuyait sur le côté opposé de la table, bras croisés. Nyx flânait non loin dans les ombres, les jambes posées sur l'accoudoir d'un fauteuil, lames scintillant à sa hanche.
Riven les regarda tour à tour.
« Je pars », dit-il.
Personne ne l'interrompit.
« Nous ne pouvons pas élever l'académie tant que nous n'aurons pas trouvé une ancre — un de ces clous tombés de Varethun. Si ne serait-ce qu'un a survécu, il sera enfoui quelque part en profondeur. Perdu. Oublié. J'aurai besoin d'yeux qui savent se mouvoir dans le monde sans être vus. » Il hocha la tête vers Nyx. « Et de quelqu'un capable de percer ce qui le garde encore. » Son regard glissa vers Krux.
Krux grinça. « C'est pas trop tôt. »
Nyx inclina la tête. « Donc on part à la chasse aux ancres à travers les ruines antiques, les contrées imprégnées d'ombre, et peut-être des temples maudits ? »
« Peu ou prou », dit Riven.
« Bien. » Elle se leva, s'étirant. « Je commençais à m'ennuyer. »
Le prêtre s'avança, voix stable. « Il y a des endroits où je peux vous guider. Des temples qui ne sont jamais tombés. Des cavernes de ley scellées dans le silence. Varethun a laissé des marques à travers le monde — bien plus que la plupart n'osent s'en souvenir. »
Riven acquiesça lentement. « Alors tu viens avec moi. »
Il se tourna vers les autres — Damon, Mal et Aria, qui se tenaient silencieusement le long du mur.
« Je vous laisse le royaume », dit Riven. « Faites avancer les travaux. Priorisez l'autel — rendez-le stable, solide. Posez les fondations. Je veux que l'académie s'élève dès notre retour. »
Damon inclina la tête. « Nous tiendrons les murs. Et les plans. »
« Mal », ajouta Riven, « coordonnes-toi avec les artilleurs. Il nous faudra des canaux de mana — denses, stables, et assez souples pour s'adapter à des structures flottantes. »
Les yeux de Mal calculaient déjà. « J'ai des idées. »
« Aria », dit Riven, et son regard se braqua sur lui. « Déploie les Crocs de l'Ombre. Qu'ils rayonnent dans les marches et les territoires lointains — ruines de temples, fractures de ley, n'importe où avec d'étranges bassins de mana. S'ils entendent des murmures d'un lieu qui ne suit pas les règles de ce monde, je veux qu'on me le signale. Vite. »
Aria acquiesça une fois. « Et comment dois-je vous joindre ? »
Le regard de Riven se porta vers les silhouettes silencieuses et armées près du fond de la pièce — trois de ses non-morts personnels.
« Faites passer tout par les non-morts », dit Riven. « J'ai lié leurs esprits au mien — je peux les entendre, parler à travers eux. Où que je sois, ils porteront vos paroles jusqu'à moi. »
Aria ne questionna pas. Elle baissa simplement la tête.
La décision était prise.
À la tombée de la nuit, l'équipement de voyage de Riven était prêt — cape blindée bouclée, armes vérifiées et provisions empaquetées. Nyx voyageait léger. Krux portait son épée à deux mains et un large sourire. Le prêtre n'avait besoin que de son bâton, gravé de vieux sigilles qui scintillaient faiblement quand le vent tournait.
Ils partirent juste avant que la lune ne se lève par le col sud, où la terre se taisait et où d'anciens sentiers disparaissaient dans la forêt sauvage et la ruine.
Ils chevauchèrent non dans la hâte, mais avec détermination.
Car quelque part, enfoui sous le temps et le silence, se trouvait la clé pour élever l'académie au-dessus des nuages.
Et Riven la trouverait.