Quelques jours supplémentaires s'écoulèrent, imprégnés de préparatifs.
La force de reconnaissance de Solis se rapprochait — paladins et un Chercheur, rapides et vertueux, avides de satisfaire leur roi et leur propre droiture. Et si ne serait-ce qu'un d'entre eux apercevait la vérité dissimulée derrière le glamour, tous leurs progrès pourraient s'effondrer.
Mais le royaume s'adaptait en conséquence.
Les généraux se déployèrent vers l'extérieur, se dispersant comme des sentinelles vigilantes le long du périmètre extérieur. Aria prit le nord-est, disparaissant dans les bois frontaliers avec ses Crocs de l'Ombre — pièges, illusions et fausses pistes tissés derrière elle comme une toile d'araignée. Krux tenait la crête sud-est, ses yeux dorés perçants depuis le sommet d'une tour de guet renforcée. Damon posta ses patrouilles le long des routes changeantes, masquant pierre et sentier. Mal s'installa plus à l'ouest, là où les courants de mana se tordaient de façon anormale — là, il exerçait son art, redirigeant les résidus de lignes de force et siphonnant l'énergie ambiante dans des pierres d'ancrage pour alimenter la dissimulation de la cité.
Nyx se mouvait comme de la fumée entre leurs positions, glissant à travers les protections enchantées et contournant les bords des sorts de détection, corrigeant les failles dans le tissage avec une précision silencieuse.
Et Riven ? Il revint à l'ancre.
L'ancien dispositif se dressait au cœur du Royaume des Ombres, une colonne tortueuse d'obsidienne et de cristal d'abîme veiné, sa surface rampante de glyphes faibles et pulsants. Il avait été reconstruit selon de vieux plans, une volonté de fer et des sacrifices. Mais s'il était stable, son réservoir restait sous-alimenté. Trop peu de mana ambiant avait été attiré dans son cœur depuis l'activation. Il en fallait davantage. Vite.
Alors Riven lui donna ce qu'il fallait.
Il s'agenouilla devant l'ancre, sa cape s'épanouissant derrière lui, et pressa sa paume contre la surface d'obsidienne. Elle but profondément — avidement — aspirant son mana à travers les conduits sculptés jusqu'au cœur de l'appareil. L'ombre rencontra l'ombre, la flamme siffla dans l'immobilité. Son Quatrième Cercle flamba une fois en résistance, mais il força le passage, lent et contrôlé.
Et derrière lui, Ember observait.
Elle n'avait pas annoncé son arrivée. Pas de réplique mordante. Pas de déploiement de cape ou de pas lourds. Juste des pas silencieux sur la pierre d'obsidienne et le bourdonnement bas de la traction de l'ancre tissant l'air.
Riven sentit sa présence se fixer derrière lui bien avant qu'elle ne parle. L'air changea, se glaça de la façon dont seul l'Abîme peut le glacer — dense de l'écho d'une mort qui ne s'estompe jamais tout à fait d'elle.
Il ne se retourna pas. « Tu n'as pas à être là. »
« Je sais », dit-elle. Sa voix était plus douce que d'habitude, dépouillée de son sarcasme et de son éclat habituels. Comme la lueur d'une bougie dans une pièce silencieuse. « Mais je veux l'être. »
Un silence, juste assez long pour que le poids de son intention se pose. « En plus », ajouta-t-elle en s'approchant, « on dirait que tu vas t'effondrer. »
Riven exhala, à moitié rire, à moitié grognement. « Pas encore », marmonna-t-il.
Mais même lui pouvait sentir la vérité dans ses mots.
Il n'avait pas réalisé à quel point l'ancre nécessitait de mana. La profondeur de sa faim. Ses réserves étaient immenses — la plupart des mages du Quatrième Cercle pouvaient tenir des jours sans ressentir de drain — mais ceci ? Ceci ressemblait à nourrir un dieu affamé.
Alors, sans un mot, Ember fit un pas en avant.
Ses mouvements étaient délibérés, presque précautionneux, comme quelqu'un approchant une bête sauvage — respectueux, pourtant sans peur. La lumière vacillante de l'ancre projetait des ombres changeantes sur son visage, saisissant le faible éclat de violet sous ses yeux rubis. Elle vint se tenir à ses côtés, assez près pour qu'il entende le rythme régulier de sa respiration, puis — doucement — elle leva la main.
Ses doigts planèrent un battement de cœur au-dessus de la surface de l'ancre, comme pour sentir quelque chose d'invisible. Puis elle pressa sa paume contre la pierre, l'alignant à côté de la sienne.
L'effet fut instantané.
L'ancre flamba — subtilement d'abord, comme une inspiration basse aspirée trop brutalement. Les runes gravées sur sa surface s'illuminèrent de l'intérieur, brillant plus fort alors qu'une nouvelle énergie affluait. Pas de lui cette fois.
D'elle.
Riven le ressentit immédiatement — un courant totalement différent, tranchant et frais, comme du clair de lune versé dans l'eau. Son mana n'était pas la marée brûlante de la sienne. Il était plus affûté, plus étrange. Touché par l'Abîme, oui, mais lacé d'une signature qui lui était propre. Il ne lutta pas contre l'ancre. Il la nourrit. Volontiers. Naturellement.
La tête de Riven se tourna vivement. « Toi— »
« Je sers à quelque chose, apparemment », dit-elle simplement.
L'ancre pulsa plus profondément, plus brillamment. Des veines de lumière s'étirèrent à travers les runes comme des éclairs sous la surface, grimpant le long de la pierre et s'enroulant autour de la flèche.
Riven l'observa attentivement maintenant. Elle se tenait droite, imperturbable, ses yeux concentrés, sa main ferme. La lueur traçait son poignet et son bras, l'enveloppant de volutes d'énergie abyssale.
Elle canalisait comme si c'était naturel.
Il n'avait pas prévu de lui donner autant de pouvoir.
Mais quelque part en cours de route — en ce moment de mort et de résurrection, dans la formation de son esprit et la liaison de son âme à la sienne — quelque chose s'était éveillé. Pas l'égalité. Pas même l'équilibre. Mais la profondeur. Le potentiel. Un fil qui courait plus profond qu'il ne l'avait pensé.
Pourtant, elle n'était pas lui. Pas encore. Pas proche. Son mana vacillerait bien avant le sien, et il pouvait déjà sentir le léger tremblement dans sa respiration.
« Assez », dit-il, écartant doucement sa main.
Ember fronça les sourcils mais obéit. « J'aurais pu tenir plus longtemps. »
« Tu as fait plus que assez. »
Elle croisa les bras, mais l'ombre d'un sourire tira ses lèvres. « Tu es surpris. »
Riven ne le nia pas.
« Je croyais t'avoir faite en une ombre qui me suivrait », dit-il doucement. « Mais il semble que j'aie créé autre chose. »
Elle haussa légèrement les épaules, un éclat de défi dans les yeux. « Quoi que je sois devenue... c'est toi qui m'as ramenée. Ça veut dire que tu es coincé avec moi. »
L'ancre scintilla, puis se stabilisa en un rythme pulsé constant. Le glamour se propagea vers l'extérieur, invisible à l'œil nu — mais il pouvait le sentir. Les protections s'activant. Le sol se déformant. Un voile tombant sur le royaume comme une feuille de soie noire.
Les éclaireurs verraient des ruines.
Les murailles paraîtraient brisées, les routes étouffées par la poussière et abandonnées. Les terres agricoles disparaîtraient sous des illusions de décadence.
Riven recula de l'ancre et embrassa la cité du regard depuis sa plateforme élevée. Sa vision vacilla une fois — puis deux — alors qu'il atteignait à travers les liens qu'il avait disséminés à travers les confins.
Des yeux de morts-vivants s'ouvrirent dans des ravins ombragés. Dans des postes de guet abandonnés. Sous de faux cairns et des tombes peu profondes. Chaque groupe d'éclaireurs — celui d'Aria, de Damon, de Krux — était accompagné d'une de ses créations. À travers leur regard, il pouvait voir chaque approche. Chaque courbe de la route.
Maintenant, il n'avait plus qu'à attendre.
—x—
Le matin vint tranquille.
Immobile.
L'air au-dessus des terres désolées s'était figé en quelque chose d'apesanteur — pas d'oiseaux, pas de brise, pas même le chuchotement de sable remué. Juste le silence, tendu comme un fil, bourdonnant d'anticipation.
Depuis le périmètre lointain, les rapports affluèrent via le lien de l'ancre. Les ombres d'Aria virent le mouvement en premier : cinq silhouettes couronnant la crête, avançant en formation rodée. Armures dorées. Tabards blancs. L'insigne de Solis brûlé sur leurs plastrons comme une marque. En leur centre marchait un Chercheur, drapé de robes brodées d'or, un bandeau serré sur ses yeux. Ses pas étaient délibérés — mesurés — comme guidés par quelque chose au-delà de la vue.
« Paladins confirmés », murmura la voix d'Aria à travers le lien de son mort-vivant. « Ils arrivent en léger. Juste des éclaireurs, comme prévu. »
« Pas de lanceurs de sorts lourds ? » demanda Riven par la bouche de son mort-vivant.
« Aucun que je puisse sentir », répondit Mal, sa voix dérivant depuis le mort-vivant de la crête ouest. « Mais le Chercheur puise dans quelque chose d'ancien. Pas tout à fait divin, pas tout à fait mortel. »
« Ils sondent », ajouta Damon depuis le sud. « Ne cherchent pas le combat. Juste une preuve. »
« Ils ne la trouveront pas », gronda Krux. « Pas à moins qu'on le veuille. »
Riven se tenait au centre de la chambre de l'ancre, les yeux à demi clos, observant à travers une demi-douzaine de morts-vivants à la fois. Sa vision vacillait au gré de ses passages d'un poste d'éclaireur à l'autre. Ils avançaient prudemment, notant les repères, parlant à voix basse en comparant ce qu'ils voyaient à ce qu'on leur avait dit.
Mais ils ne voyaient que ce que le glamour permettait : un royaume oublié et en ruine. Des murailles imposantes réduites à des squelettes. Des champs secs et flétris. Des marchés abandonnés. Des routes obstruées par la pierre et le sable.
Faux.
Chaque pouce de cela.
Ember arpentait le bord de la plateforme, bras croisés. « Ils ne partent pas encore. »
« Ils ne partiront pas », dit Riven. « Pas avant de croire avoir vu quelque chose qui vaille un rapport. »
Le Chercheur s'arrêta une fois, à mi-pente d'une côte qui aurait dû révéler les frontières du royaume. Au lieu de cela, il fixa une vision de ruine. Son bandeau se tendit. Ses doigts tressaillirent.
Il savait que quelque chose n'allait pas.
« Aria », murmura Riven. « Lance la dérive. »
« Déjà en marche. »
À la crête nord-est, de faibles illusions commencèrent à scintiller en place — lueurs de mouvement. Une silhouette floue filant entre les pierres. Une voix, à demi saisie par le vent. Une bannière brisée flottant juste hors de portée.
Les éclaireurs se tendirent.
Le Chercheur leva la main.
Un paladin avança. Un autre fit le tour de la colline. Ils étaient suspicieux maintenant — penchant vers la confirmation.
Et cela, décida Riven, suffisait.
Il leva la main au-dessus de l'ancre, canalisa une rafale de mana à travers le lien, et chuchota dans le noir :
« Maintenant. »
Depuis sous la terre, un groupe de ses morts-vivants s'éleva.
Ils surgirent de derrière les rochers, de tranchées peu profondes, des bouches de puits oubliés. Pas pour attaquer — juste pour être vus. Aperçus. Silhouettes.
Des êtres qui n'auraient pas dû exister.
Les éclaireurs se figèrent. L'un cria. Un autre recula.
Et le Chercheur réagit enfin.
Il tomba à genoux, paume pressée au sol, des runes dorées s'embrasant autour de lui. Sa voix s'éleva en un chant, des mots anciens et mordants, de l'énergie divine se déversant vers l'extérieur en pulsations radiantes destinées à brûler le mensonge.
Mais le glamour tint bon.
Les protections se courbèrent, se tordirent, et avalèrent la lumière.
Riven grimaça, canalisant plus fort à travers l'ancre. Ember pressa à nouveau sa paume contre la pierre, ajoutant ce qu'elle pouvait, sa respiration saccagée mais stable. L'ancre but profondément et pulsa vers l'extérieur en une nouvelle vague, renforçant l'illusion jusqu'à ce que la lumière du Chercheur se brise comme du verre.
Un instant plus tard, le sort se rompit.
Le Chercheur haleta et tomba en arrière, le contrecoup divin fissurant les pierres à ses pieds.
Les paladins se ruèrent vers lui, armes à demi tirées, yeux fous. L'un d'eux marmonna : « C'est maudit. Tout cet endroit est maudit. »
Le Chercheur ne parla pas un moment. Puis, lentement, il secoua la tête.
« Non », dit-il d'une voix rauque. « Pas maudit. Creux. »
Il se tourna vers le chemin.
« Il n'y a rien ici. Juste des échos et des ruines. »
Riven entendit les mots à travers le lien, le chuchotement de confirmation glissant à travers la toile d'yeux de morts-vivants qu'il avait semés le long des frontières du royaume. Un lent sourire étira ses lèvres alors que la vision changeait — éclaireurs faisant demi-tour, capes claquants derrière eux, chevaux soulevant la poussière alors qu'ils entamaient leur retraite.
Prudemment. Vite. Têtes se retournant par-dessus l'épaule, continuant à scruter le pays derrière eux. S'attendant encore à moitié à ce que quelque chose les suive.
Mais rien ne vint.
Pas de poursuite.
Pas d'attaque.
Juste les terres désolées derrière eux — sans vie et immuables.
Qu'ils partent avec leurs questions. Qu'ils retournent dans leurs saintes salles et parlent de silence. Qu'ils se demandent ce qui était réel.
D'ici à ce qu'ils réalisent la vérité, le Royaume des Ombres ne se cacherait plus.
Et la guerre serait déjà trop tard.