Nyx glissa dans l'ombre de Riven sans un bruit, sa silhouette disparaissant dans un tourbillon d'obscurité. Suivant de près, les deux siblings Drakar traversèrent les sortilèges protecteurs extérieurs de la propriété sans être remarqués, les enchantements s'écartant comme du brouillard autour d'eux.
Le gardien endormi et ronflant près de la poterne ne bougea même pas.
Ils avançaient dans les ombres, silencieux et invisibles, glissant le long du chemin pavé usé qui serpentait vers le domaine. Il se dressait tel un monument à la fierté et au lignage, mais Riven ne lui accorda pas un regard en arrière. Il les guida avec assurance, traversant la cour baignée de lune et gagnant le côté opposé du bâtiment, là où il savait qu'une porte secondaire pour le personnel l'attendait.
Riven s'immobilisa juste sous l'arche de pierre.
Puisant dans son inventaire, il activa l'amélioration passive liée à son bâton – Dragon Eyes – et aussitôt, des traces thermiques firent leur apparition derrière les murs. De faibles lueurs se déplaçaient dans la bâtisse : une poignée de serviteurs éparpillés dans les couloirs inférieurs, pressant d'achever leurs tâches avant que la nuit n'avance trop.
Les autres s'étaient déjà retirés.
Parfait.
La porta grimaça sous la main de Riven, les gonds affaiblis par le temps et l'abandon. Il fit signe à Ember de le suivre et ils se glissèrent dans le couloir des domestiques, encore plongé dans l'obscurité, leurs pas discrets résonnant légèrement contre le sol de pierre.
Les couloirs exhalaient l'odeur d'un cirage vieilli et d'une lavande fanée, écho fragile de l'élégance forcée de la propriété. Ember avançait juste derrière lui, silencieuse mais vigilante, ses yeux rubis parcourant chaque ombre avec un calcul tranquille. Malgré sa nouvelle nature, elle conservait la même grâce qu'autrefois, seulement affûtée désormais, telle une lame passée trop longtemps sur la pierre à aiguiser.
Ils croisaient les celliers et les placards à linge, des corridors étroits que Riven connaissait sur le bout des doigts. À un carrefour dans le couloir, il leva la main pour signaler à Ember de l'arrêter.
Des voix.
Étouffées.
Féminines.
Tranchantes de colère.
Il colla son dos au mur et fit signe à Ember de faire de même, puis glissa plus près de l'arche dorée menant à l'une des chambres maîtresses du manoir, celle de la comtesse Drakar.
La porte était à peine entrouverte. Une lueur de chandelle scintillait à travers la fente.
L'ouïe de Riven s'affina, réduisant le monde à la seule voix provenant de l'intérieur.
« …il refuse même de m'écouter désormais », lança la comtesse d'une voix cinglante. « Je lui ai dit – je l'en ai prévenu – que ce garçon deviendrait une tache sur cette famille si nous le laissions vivre. Mais non, il a insisté pour dire qu'on ne pouvait enfreindre la loi interdisant de nuire aux liens du sang ! Que ça nous porterait favorable. Favorable ! »
On devinait le léger froissement de sa robe alors qu'elle arpentait la pièce, sa voix montant et descendant avec une théâtralité profondément ancrée.
« J'ai essayé à nouveau juste hier soir. Je lui ai dit que nous pouvions orchestrer quelque chose de discret. Un accident. Un duel mal tourné. Mais il m'a renvoyée à mes occupations comme si j'avais perdu la tête. Perdue ! » Elle laissa échapper un rire amer. « Comme si je ne nettoyais pas ses erreurs depuis des décennies. »
Une voix timide répondit – probablement l'une de ses femmes de chambre. « M-madame… le comte devient plus prudent depuis que les rumeurs de guerre ont commencé. Il a déclaré que le nom Drakar ne devait pas se mêler des affaires de l'Académie. »
Un autre soupir cinglant.
« Il est devenu faible. Et maintenant, cet monstre occupe la tête du classement. Comprenez-vous ce que cela signifie ? Nous sommes trop tard. Si nous n'agissons pas rapidement, tout nous sera pris. »
La mâchoire de Riven se contracta imperceptiblement, mais il demeura immobile. Pas encore.
La comtesse reprit sa marche, sa voix baissant mais demeurant chargée de venin.
« J'aurais dû le noyer quand j'en eus l'occasion. »
Les yeux de Riven se voilèrent.
Ember resta muette, mais une brume d'ombre s'enroula juste sous sa peau, en résonance avec les propos de sa mère. Son visage conservait sa composition, mais ses yeux bouillonnaient.
Riven leva la main. Pas encore.
Il s'inclina légèrement vers l'encadrement de la porte, attendant. Observant.
Lui laissant continuer.
Dans la pièce, la voix de la comtesse retomba en un sifflement, rauque et fatiguée sous sa haine.
« Ce garçon a changé », murmura-t-elle. « Il a toujours été étrange – discret, distant – mais ça… ça vient d'ailleurs. Cette flamme, dont on murmure tant… ce n'est pas du feu. Ce n'est pas de la magie. C'est anormal. »
Une pause suivit, accompagnée du bruit sec d'une tasse qu'on abattait sur une table.
« J'ai entendu ce qu'on disait à propos du duel. Comment il a affronté Cassiel Vaigne sans plier – comme si ce garçon ne cherchait pas la puissance, mais réclamait ce qui lui revenait de droit. »
La voix de la femme de chambre trembla. « Peut-être… peut-être vaut-il mieux attendre. Voir ce qui se produit avant de – »
« Non. » La comtesse la coupa net. « Attendre nous a menés là où nous sommes. Peu importe ce que dit mon mari. Je ne permettrai pas que cette créature salisse à nouveau notre nom. Il n'est pas un Drakar. Il ne l'a jamais été. »
Sa voix se transforma en acier, teintée de la même résolution glacée que Riven identifiait dans les fragments épars des souvenirs de cette enfance – ce même ton qu'elle employait autrefois pour ordonner des châtiments ou licencier des domestiques ayant outrepassé leurs fonctions.
Le même ton qu'elle utilisait pour décider qui méritait de rester en vie.
« J'agirai avec ou sans la bénédiction du comte », conclut-elle. « J'ai tenté une fois, je peux recommencer. Si je dois moi-même débarrasser ce monde de lui… ainsi soit-il. »
Le silence succéda à ses mots.
Seul crissait le foyer. Le froissement discret des étoffes accompagna la femme de chambre tandis qu'elle faisait une révérence et reculait.
Mais Riven resta à sa place, le regard assombri sous la lueur vacillante des torches du couloir.
« Elle a toujours aimé causer », murmura-t-il, la voix froide et basse.
La porta grinça en s'ouvrant.
La comtesse se retourna d'un coup, surprise, sa robe de soie traînant derrière elle. « Qui – ? »
Son regard tomba d'abord sur Riven, et son visage se décolora.
« Toi », souffla-t-elle, la voix acérée par l'effroi. « Que fais-tu ici ? Comment oser mettre le pied – »
Puis elle aperçut Ember.
Et pendant un instant, sa fureur vacilla.
« Ember ? » dit-elle en clignant des yeux, incrédule. « Tu es là aussi ? »
Elle redressa la posture, lissant sa robe tandis qu'une nuance de soulagement prudent glissait dans sa voix. « Merci les dieux. J'essayais de te joindre, mais tes domestiques ont dit que tu reposais. »
Ember ne répondit rien.
La comtesse fit un pas vers elle, jetant un regard méfiant en direction de Riven. « Tu es venue avec lui ? Pourquoi ? Que se passe-t-il ? »
Pourtant, Ember resta muette. Ses yeux rubis la fixaient avec une intensité tranquille, son expression impénétrable.
La comtesse esquissa un sourire tendu, ses épaules se détendant imperceptiblement. « Tu dois être sous un sortilège quelconque. Il t'a fait quoi, n'est-ce pas ? Je connais la perversité de sa magie. Mais ce n'est pas grave. Tu es en sécurité maintenant. »
Elle tendit la main vers le bras d'Ember.
Ember ne bougea pas.
« Ma chérie, écoute-moi », continua la comtesse en adoucissant le ton tandis qu'elle se tournait entièrement vers sa fille. « Je sais que ce garçon n'a cessé d'apporter… trouble. Chaos. Il n'a jamais dû faire partie de notre famille. Tu comprends, n'est-ce pas ? Tu l'as toujours su. »
Ses doigts effleurèrent la manche d'Ember, hésitants.
« Je sais que tu me protégeras. »
Ember inclina légèrement la tête, son regard vif, étrange, presque curieux.
« Je ne suis pas là pour toi », finit-elle par dire.
La comtesse figea.
« Qu… que viens-tu de dire ? »
Ember fit un pas en arrière, se dérobant à son étreinte. « Tu crois que je suis venue te protéger ? Après tout ce que tu as dit ? Après tout ce que tu lui as fait subir ? Tu te trompes. »
Le sang quitta le visage de la comtesse alors qu'elle observait enfin véritablement sa fille. La lueur ténué de veines noires sous sa peau. L'immobilité artificielle. La façon dont sa présence ne respirait plus la lumière – mais quelque chose de plus froid… de plus sombre.
« Ember ? » murmura-t-elle.
Riven fit un pas en avant, des ombres s'enroulant autour de ses doigts.
« Elle n'est plus à toi », dit Riven, la voix basse. « Elle te voit pour ce que tu es vraiment, désormais. »
La comtesse recula, trébuchant légèrement en se tournant vers Riven, l'horreur grandissante dans ses yeux. « Que lui as-tu fait ? »
« Je n'ai fait que tenir le rôle du petit frère obéissant », lâcha doucement Riven. « Et ce soir, j'ai estimé qu'il était temps de te rendre la même bonté que tu m'as toujours offerte. »
La comtesse tenta un cri, appela à l'aide – mais les ombres la prirent avant elle.
Des vrilles sombres jaillirent vers elle – silencieuses, rapides –, tirées par le poids de sa propre culpabilité. Elles s'enroulèrent autour de la comtesse comme une fumée revêtue d'une intention, enveloppant ses membres, sa bouche, ses yeux. Elle se débattit, se tordit, mais en vain.
Riven leva une main et y plaqua sa paume contre son front.
[[ Compétence : Cauchemar Abyssal ]]
Une impulsion d'énergie noire jaillit de ses doigts, s'engouffrant dans son crane dans un bourdonnement silencieux. Le corps de la comtesse se raidit. Ses yeux s'élargirent. Puis elle sombra, informe, s'écroulant à genoux avant de glisser de côté sur le parquet.
Son regard demeura fixé, impassible.
Elle avait déjà sombré.
La comtesse se tenait devant la grande table de banquet du domaine Drakar, son plateau bordé d'argent ciselé, de verres à eau de cristal et d'assiettes empilées regorgeant de friandises.
Chaque siège était occupé – seigneurs et dames de haute extraction, nobles de la capitale, généraux de la cour royale.
Et à la place d'honneur, installé sur le fauteuil du comte… se tenait Riven.
Plus âgé. Majestueux. Revêtu de robes noires amples rehaussées de filigranes d'argent et de gemmes inestimables. Une couronne obscure cerclait son front, rayonnant faiblement de runiques invisibles à autrui. La salle entière s'inclinait devant lui. Même le comte.
Elle se retourna, confuse – paniquée –, mais personne ne la regarda. Personne ne daigna la reconnaître. Elle tendit la main vers son mari, mais il la repoussa d'un geste sec, tel un insecte importun.
« Pas maintenant », chuchota-t-il, les yeux rivés sur Riven dans un éclat admiratif. « Il faut lui garder le respect. »
« Lui manquer de respect à qui ? » demanda-t-elle, la respiration coupée.
« Au roi », répondit une voix derrière elle. « À ton fils. »
Un éclat de rire résonna – le sien ? celui d'un autre ? Peu importait.
L'illusion se fissura, s'effritant sur les bords – avant de fusionner sans rupture avec la suivante. Des ombres se reformèrent, se remodelèrent, se solidifièrent autour d'elle, faisant naître un nouveau cauchemar des cendres du précédent.
L'odeur des roses pesait dans l'air.
Trop douce. Artificielle.
La comtesse se tenait au sommet du vaste escalier du domaine Drakar – seulement, il ne lui appartenait plus. Les portraits avaient changé. Les murs reflétaient des bannières inconnues. Les domestiques s'inclinaient devant quelqu'un d'autre.
Elle descendit l'escalier sans un bruit, attirée par les éclats de rire venus de la grande salle. Familiaux. Intimes.
De son mari.
Elle poussa les portes dorées et se figea.
Le comte se tenait à la tête de la table, affichant un sourire qu'elle ne lui connaissait plus depuis des années. Non pas pour elle – mais pour la femme assise à ses côtés.
Une jeune noble. Chevelure blonde. Incassable. Parée de soie saphir et de confiance en soi.
La femme s'inclina vers lui, lui chuchota une chose, et le comte rit doucement – sa main posée négligemment sur la sienne.
« Mon chéri », essaya de dire la comtesse. Mais sa voix ne sortit qu'étouffée. Grêle.
Il ne la regarda pas.
Les domestiques glissaient auprès d'elle comme si elle n'existait pas, proposant à boire à la nouvelle maîtresse des lieux. L'un d'eux déposa un bouquet de roses fraîches à côté de son assiette – les mêmes qu'elle affectionnait.
« Il m'en apportait souvent », murmura la comtesse.
« Oh, mais elles sont à moi maintenant », déclara la plus jeune en souriant sans méchanceté. « Tu as eu ton heure. »
Une autre silhouette fit son entrée – Ember.
Elle marcha directement devant la comtesse, se rendant droit vers la table, et embrassa l'autre femme sur la joue. « Maman. »
Non. Non, ce n'était pas possible.
Puis le comte se leva. Ses yeux finirent par croiser les siens.
« J'ai déjà signé les actes de divorce », annonça-t-il calmement. « On t'escortera hors du domaine demain matin. »
« Après tout ce que j'ai fait – après tous ces sacrifices – »
« Tu as rempli ta fonction. »
Des gardes surgirent. Réels, cette fois-ci. Les hommes de garde des Drakar. Mais ils évitaient de croiser son regard.
« Conduis-la dans l'aile des hôtes », ordonna le comte comme on discute d'un visiteur qui prolonge trop son séjour. « Veille à ce qu'elle ne fasse aucun scandale. »
La comtesse cria, la voix craquée par l'incrédulité, et bondit en avant – bras tendus, doigts recourbés comme des serres, vers la femme qui avait pris sa place.
Mais dès qu'elle les atteignit, ses mains fendirent l'air vide.
Elles traversèrent le comte, traversèrent Ember, traversèrent la femme blonde au sourire immuable. Comme s'ils n'existaient pas. Comme si elle n'existait pas.
Personne ne sursauta. Personne ne se retourna.
Elle retenta le coup – saisissant des épaules, secouant des chaises, arrachant des lambeaux de la nappe –, mais ses membres naviguaient à travers le monde tels un fantôme.
Invisible.
Inaperçue.
Sa voix se fendit lorsqu'elle hurla, supplia, rugit. Aucune tête ne se souleva.
Pas même un clignement.
Elle sentait son existence s'effriter. Non plus seulement de la salle – mais de leurs souvenirs. De leurs vies.
Elle n'existait plus ici. Plus du tout.
La nouvelle épouse sourit à nouveau. Le comte lui versa un verre de vin.
Et Ember restait assise à leurs côtés, comme si elle n'avait jamais appartenu à nul autre endroit.
Oubliée.
Remplacée.
Seule.
« Vous ne pouvez pas me faire ça ! » hurla-t-elle, se mettant à griffer les murs. « J'ai bâti cette maison ! J'ai porté cette famille ! »
Riven retira sa main, le lien avec le royaume des cauchemars se brisant tel une lame extrait d'une chair.
Sa respiration devenait courte et haletante – son torse montait et descendait comme si l'air autour de lui s'était épaissi. Son pouls cognait lentement et lourdement sous sa peau, chaque battement résonnant dans ses oreilles tel un tambour de guerre atténué par la distance.
Un mince filet de sang s'échappait de sa narine, glissant jusqu'au coin de sa lèvre. Il l'essuya au dos de sa main, maculant de rouge vif sa peau blême.
Ensuite, avec effort, il se releva – les épaules raides, son ombre le suivant telle une entité vivante.
« Elle y restera coincée des heures », dit-il à voix basse. « Mais pour elle, ce seront des siècles. »
Nyx sortit de son ombre, les bras croisés, les yeux brillants. « Poétique. »
« Elle mérite de ressentir tout ça », rétorqua Riven. « D'être annihilée. Remplacée. Rendue… insignifiante. »
Ember fit un pas en avant et s'agenouilla à côté de la forme frissonnante de la comtesse. « Ça ressemble assurément à une punition appropriée. »
Riven jeta un dernier regard à la comtesse – son corps mou, les yeux grands ouverts et vides tandis que le cauchemar dévorait son esprit de l'intérieur. Un léger sourire tira le coin de ses lèvres, glacial et tranchant.
« Ce n'est pas tout ce que j'ai prévu pour cette famille », murmura-t-il. « Mais la voir perdre l'esprit… constitue un excellent point de départ. »
Il se retourna, son ombre le suivant dans son sillage tel un manteau vivant.
« Il est trop tôt pour engager une manœuvre plus directe », dit-il, plus pour lui-même que pour les autres. « Pas encore. Je dois d'abord revenir. Retrouver mes forces. Et quand je le ferai… »
Son regard revint une dernière fois sur la comtesse.
« Je m'occuperai du comte en personne. »
Il se tourna vers Ember. Vers Nyx.
« Allons-y. »
Et les trois disparurent dans l'obscurité, ne laissant derrière eux que le silence – et le commencement de la folie.