La septième manche inférieure s'acheva.
Notre alignement au bâton resta muet.
Des coups sûrs épars virent le jour, mais ils ne se concrétisèrent pas en points, et l'anxiété des supporters s'en trouva redoublée — un flot ininterrompu de soupirs résonnant dans le stade.
Cependant, lorsque la huitième manche supérieure commença et que notre défense prit le terrain, un rugissement formidable fit trembler le stade de baseball de Sajik.
Waaaaaah !
Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin ! Kang Ho-jin !
Chaque acclamation de la foule scandait mon nom.
Sur le tableau d'affichage, on voyait des supporters brandissant des carnets de croquis portant la lettre K.
Seize K consécutifs défilèrent à l'écran — un spectacle d'une beauté absolue.
Certains auraient pu ressentir de la pression face à un tel étalage, mais aujourd'hui j'étais satisfait de savoir que les retraits sur prises que j'avais délibérément préparés fonctionnaient à la perfection. Et peut-être parce que je voulais être à la hauteur des attentes des supporters, une énergie me traversa.
La marche vers le monticule me sembla d'une légèreté totale.
« Myung-su. »
« Oui, Senior Pitcher. »
Le visage de Myung-su était cireux.
Depuis tout à l'heure, chaque fois qu'il venait au banc, je l'entendais avoir des haut-le-cœur — comme si la pression l'étouffait. Pourtant, il enfilait résolument son masque de receveur et faisait tout son possible pour réceptionner mes lancers.
« À partir de maintenant, on joue sur deux lancers. »
À mes mots, Myung-su acquiesça en silence.
Il semblait concentré uniquement sur la réception nette de la balle, ce qui le rendait fiable.
« Et ça va tomber encore plus qu'avant. Tu peux le faire. »
« Oui ? Oui ! »
Son visage pâlit encore davantage à l'évocation d'une chute plus prononcée, mais il n'y avait pas le choix.
Pour finir le match décisivement avec seulement dix lancers restants, il me fallait les faire tomber encore plus brutalement.
Les frappeurs s'étaient habitués à mes lancers qui tombent et les chronométraient progressivement mieux, augmentant mon nombre de lancers — les lancer encore plus bas ferait l'affaire.
D'abord, je pris l'avantage au compte avec deux balles rapides.
Le frappeur, visiblement content d'observer jusqu'à deux lancers, scruta la balle intensément et cala son swing, entrant dans la boîte de frappeur.
Face à un tel frappeur, j'actionnai le type de lancer dans lequel j'avais investi des points sur le pitchcom.
Changeup. Milieu-intérieur.
Ni plus ni moins qu'un changeup.
Ce lancer qui tombait déjà avec un angle si prononcé qu'il semblait s'enterrer dans le marbre — je l'élevai d'un rang supplémentaire.
Était-ce parce que j'avais investi des points et élevé son rang ? La sensation en main était exquise, et mon contrôle semblait s'être amélioré également.
Je choisisis donc de le placer précairesement sur le bord de la zone de prise, côté intérieur.
Frou !
« Prise ! Frappeur éliminé ! »
Croyant à une balle rapide haute, il swingua — mais la balle évita sa batte et tomba.
Cela faisait dix-sept.
Je reçus la balle que Myung-su me renvoya et attendis le prochain frappeur.
« Temps ! Frappeur suppléant ! »
Cette fois, une carte de substitution.
Un frappeur des Salamandres au contact excellent s'avança vers le marbre.
Qu'il s'agisse d'augmenter le nombre de lancers ou de produire des coups sûrs pour briser l'élan, j'étais déterminé à garder le contrôle.
Mais le frappeur qui me faisait face maintenant était un que j'avais déjà analysé à fond, donc pas d'hésitation.
Un changeup dès le premier lancer.
« Swing ! »
La batte et la balle se manquèrent.
S'il s'était agi d'un changeup avant l'investissement de points, cela aurait pu donner une balle fausse ou un contact solide, mais maintenant le frappeur ne pouvait pas suivre la chute encore plus brutale.
Alors cette fois, je lançai à nouveau avec confiance.
Crac !
« Fausse. »
Il tordit désespérément les poignets pour suivre le lancer, mais la balle ne fit que ricocher hors de la ligne de faute.
Je pouvais voir la bouche du frappeur bouger.
« Wow... ça tombe comme une dinguerie... »
Un compliment qui justifiait chaque point que j'avais investi.
À présent, son esprit devait être rempli de pensées sur ce changeup. Alors cette fois, je vais simplement lui souffler passé.
Une balle rapide quatre coutures. Haute et intérieure.
Puisque son regard avait dérivé vers le bas, je la lançai simplement haute sur le coin intérieur.
« Swing ! Frappeur éliminé ! »
Plus vite que la batte d'un frappeur dont l'esprit était consumé par les pensées du changeup, la balle fut aspirée dans le gant du receveur, et je serrai le poing de joie.
Roooaaarrr !
Les supporters hurlèrent mon nom.
Mon nom apparut sur le tableau d'affichage, à égalité avec le record existant.
Tout retrait sur prises à partir de maintenant serait un nouveau record, et un frappeur venait de s'avancer pour devenir cette victime sacrificielle.
Ji Dong-hyun, entrant comme frappeur suppléant.
Un ancien vétéran face à une retraite imminente. L'expression sur son visage alors qu'il montait sur la scène pour devenir le sacrifice d'un grand record paraissait amère.
Bon, du point de vue du manager, je comprenais qu'on sacrifie un joueur près de la retraite plutôt qu'un avec un avenir radieux devant lui.
Pourtant, il n'avait pas complètement baissé les bras.
La force de ce vétéran résidait dans le fait d'entrer comme frappeur suppléant malgré son statut et de produire fiablement des coups sûrs pour ouvrir l'attaque.
Dès le premier lancer, j'envoyai une balle rapide quatre coutures dure et intérieure.
Crac !
La batte foudroya, et la balle fila vers les gradins de troisième base en un instant.
Je voyais qu'il l'avait bien tiré, et s'il avait dérivé juste légèrement plus vers le centre, ça aurait pu être un coup de circuit.
Recevant nonchalamment une nouvelle balle, je visai la bordure extérieure et lançai une autre balle rapide quatre coutures.
Frou !
« Prise ! Deux ! »
Cette fois, il ne proposa pas au lancer.
L'avait-il jugé trop loin ? Ou s'était-il délibérément abstenu sur une balle extérieure dont il n'était pas sûr ? Je ne pouvais pas le dire.
Mais avec encore deux lancers restants, je lançai un changeup visant la bordure intérieure.
Tressailli !
Ji Dong-hyun tressaillit.
La batte sortit mais n'acheva pas le swing, alors quand je demandai un jugement à l'arbitre, il dit qu'elle n'avait pas tourné.
Avec l'appel de balle, le compte est maintenant à 1 balle, 2 prises.
Je décidai de lancer un changeup comme lancer décisif, le projetant de toutes mes forces droit dans le marbre.
« Balle ! »
Ji Dong-hyun ne bougea pas.
C'était comme s'il l'avait anticipé, et grâce à cela, mon dernier lancer de conviction devint une balle de la façon la plus anticlimactique possible.
– Endurance : 0
Désormais, chaque lancer que je ferai n'aura pas l'assistance du système.
Et c'était ma première fois sur le monticule face à un professionnel sans l'aide du système.
Balle rapide quatre coutures basse extérieure.
Alors je choisissai de viser l'extérieur.
Puisque c'était juste un lancer que je lâchais négligemment avant, si la chance était de mon côté et qu'il attrapait la zone de prise, je pourrais atteindre mon but avec celui-ci.
Avec cette résolution, je lançai la balle.
Et puis je le réalisai.
« Ah... »
Ce qu'était un lancer fou, et qu'il tombait plus bas que je ne l'avais anticipé.
Sans le système, la balle que je lançais échappait facilement à mon contrôle.
Mais les cieux semblaient me dire d'atteindre mon record.
La balle fonça droit dans le marbre.
Frou — !
La batte de Ji Dong-hyun coupa le vide, et à cet instant, la balle frappa le plastron de Myung-su et ricocha sur le côté.
Une situation de prise sur balle fausse.
Myung-su regarda autour de lui cherchant la balle, et du banc vinrent des cris.
« Sur le côté ! Sur le côté ! »
« Gauche ! Gauche, bon sang ! »
« Vite ! »
Heureusement, Myung-su trouva vite la balle et la lança précipitamment au premier but.
« Out ! »
Avec cela, j'avais établi un nouveau record, surpassant la marque précédente : 19 retraits sur prises en un seul match.
En réalisant cela, mes jambes me lâchèrent.
– Endurance : -1
Pour la première fois, je pouvais voir le chiffre passer dans le négatif.
Remarquant que mes forces m'avaient quitté, Yu Sang-jae, le joueur de troisième base, accourut vite et me soutint.
« Hé ! Ça va ?! »
Je secouai la tête.
Honnêtement, ça ne va pas.
Que ce soit parce que mon endurance était tombée dans le négatif, mon corps se sentait aussi lourd qu'une éponge complètement gorgée d'eau.
Une partie de moi voulait même s'effondrer là, tout de suite.
Mais mon cœur — mon cœur battant comme un fou — annonçait le fait que j'avais atteint mon record, insufflant puissamment la vitalité de nouveau dans mon corps.
Et devant mes yeux, un autre message apparut qui me remplit de joie.
– Vous avez atteint un nouveau record de retraits sur prises en un match.
– En récompense, 10 points ont été ajoutés.
La récompense pour avoir battu ce record était incroyablement douce.
Avec le soutien de Yu Sang-jae, j'entrai au banc en entendant le rugissement des supporters.
« Tu as bien fait, Ho-jin. Le reste est à nous, les anciens. »
« Oui, Manager. Merci pour votre travail. »
« Bien. Repose-toi. »
Suivant ses mots, je reçus l'aide de l'entraîneur des lanceurs et commençai à glacer.
Il ne restait plus que la huitième manche inférieure.
Peut-être à cause de l'atteinte du record, le banc explosa d'encouragements puissants, et les frappeurs qui s'avançaient au marbre pressèrent sans relâche le lanceur adverse.
Était-ce à cause de la tension soudaine qui saisissait le terrain ? Le champ intérieur des Salamandres, qui était resté concentré jusqu'ici, commit sa première erreur.
Et notre alignement au bâton ne manqua pas l'occasion, la capitalisant immédiatement.
Les simples et les coups de circuit commencèrent à pleuvoir, et bientôt le coup de circuit de trois points du capitaine éclata, transformant instantanément le score en 0:7 pour une grosse manche.
Et Choi Sung-hyuk monta sur le monticule pour la fin du match.
Sa balle rapide lourde signature trouva le gant du receveur.
Oh, au fait, Myung-su était étendu à côté de moi dans un hébètement total.
Après avoir réceptionné mes lancers jusqu'à la huitième manche, il avait versé chaque once de son endurance et de sa force mentale, assis maintenant hébété sur le banc et fixant le plafond.
Je voulais dire un mot d'encouragement à mon junior travailleur, mais je n'avais pas la force de bouger un doigt, alors je tournai simplement mon regard vers le terrain.
Choi Sung-hyuk, pensant à l'avance confortable, lança des lancers qui ne s'éloignaient jamais de la zone de prise, finissant le match en retirant 3 frappeurs sur seulement 14 lancers.
– Des points ont été attribués.
Comme lanceur vainqueur et briseur de record, je fus désigné Joueur du Match, gagnant naturellement un point supplémentaire.
11 points en un seul match.
Vraiment une merveilleuse journée.
* * *
Retransmission Daegu Salamandres contre Busan Dauphins.
La voix du commentateur résonne.
« Out ! Pas out, retrait sur prise out ! Avec ça, Kang Ho-jin a atteint un nouveau record KBO ! »
[Record de retraits sur prises en un match battu : 18K → 19K. Le protagoniste est Kang Ho-jin des Dauphins de Busan !]
[Kang Ho-jin a retiré 19 frappeurs sur 101 lancers !]
[Avec le record atteint, les forces de Kang Ho-jin l'ont quitté. Il a silencieusement atteint un nouveau record sous une pression et un fardeau immenses !]
[Battre un record d'égalité vieux de 25 ans d'un seul coup ! La performance remarquable d'un lanceur rookie !]
[Les Dauphins, qui laissaient toujours les grands records aux autres, en ont maintenant écrit un !]
[Busan est en mode festival maintenant ! Grâce à la performance de Kang Ho-jin, la soirée de Busan bouillonne d'excitation !]
Les articles sur Kang Ho-jin inondèrent instantanément la section sports.
Alors que certains stades avaient encore des matchs en cours, ils semblaient n'avoir aucun intérêt — seuls des articles sur Kang Ho-jin des Dauphins apparaissaient.
Les fans des Dauphins célébrant l'atteinte du record ne se contentèrent pas d'animer la Communauté ; pour la première fois depuis un moment, les serveurs lagguèrent légèrement sous le volume pur des posts de célébration.
L'événement créé par l'atteinte du record de Kang Ho-jin, combiné à la victoire des Dauphins, eut un impact massif sur l'économie de Busan.
Les bars et restaurants qui diffusaient le match enregistrèrent leurs meilleures ventes du samedi, et même les bars restés ouverts tard dans la nuit après le match et diffusant du baseball virent un chiffre d'affaires supérieur à l'habituel.
« Record battu ! Versez ! Buvez ! On y va à fond ! »
« Cette tournée est pour moi ! Allez ! »
« Des jours comme aujourd'hui, c'est pour ça qu'on vit ! »
« Dix ans de frustration refoulée viennent de fondre ! »
Les fans des Dauphins, dont les cœurs s'étaient lassés d'assister à défaite sur défaite, sentirent leur poitrine s'ouvrir enfin de soulagement en levant leurs verres dans l'allégresse.
Avec l'équipe qui était censée être en reconstruction cette année performant si brillamment, les fans anticipaient déjà la saison prochaine avec un espoir impatient.
Et par-dessus tout, beaucoup de fans se surprirent à souhaiter que les cerisiers fleurissent tôt, rêvant du jour où Kang Ho-jin, maintenant élevé au rang d'as de l'équipe, monterait sur le monticule comme partant du jour d'ouverture.
Ce soir était la plus belle soirée qu'avaient vécue les fans des Dauphins depuis longtemps.