La fureur du Propriétaire des Dauphins était bien plus profonde que quiconque ne l'avait anticipé.
Il mobilisa le Service Juridique pour identifier rapidement les auteurs de posts et commentaires malveillants, puis déposa des plaintes contre chacun d'entre eux.
Le Bureau Administratif, saisi par une réaction aussi agressive, s'empressa d'apaiser la colère du Président Shin.
Finalement, les plaintes furent retirées contre tous, sauf quelques-uns dont les fautes étaient particulièrement graves et une poignée de reporters sans scrupules méritant l'étiquette de « médias poubelles », et la fureur du Propriétaire s'apaisa.
Naturellement, les fans de la Communauté des Dauphins qui assistèrent à cela acclamèrent les actions décisives et audacieuses du Propriétaire.
– Je suis le plus satisfait que les salauds de médias poubelles aient été réglés en premier.
– Notre Propriétaire est féroce. Impressionnant.
– Ça fait trente ans que je suis fan des Dauphins, mais c'est la première fois que je vois une action aussi audacieuse.
– Quand même, bordel. Un gamin blessé ! Ces salauds.
– On devrait encourager quelqu'un qui fait de son mieux pour s'en sortir, pas l'attaquer !
– J'espère qu'ils feront tous face à un vrai jugement légal !
– Kang Ho-jin, on te soutient.
Les fans se rallièrent derrière le Propriétaire avec leur soutien.
Surtout, les parents ayant eux-mêmes des enfants commencèrent à laisser des messages d'encouragement les uns après les autres.
Le vrai problème vint ensuite.
Une série de trois matchs à l'extérieur contre les Serpents d'Incheon.
Les Dauphins, portés par une série de victoires, s'effondrèrent d'une manière qui défiait l'entendement.
Premier match, le vendredi.
Meck, qui s'était récemment adonné à la pratique bouddhiste, lança ses balles sur les frappeurs des Serpents.
La balle qui arrivait serrée contre leurs corps plongeait légèrement dans la zone de prise, mais les frappeurs des Serpents tressaillaient encore fréquemment face aux lancers qui longeaient le coin intérieur.
Que la guerre psychologique ait fonctionné ou non, deux buts sur balles survinrent coup sur coup, et le frappeur suivant envoya un imposant coup de circuit, et l'équipe s'effondra entièrement.
Samedi, Kim Se-jin lança bien, ne concédant que deux points sur six manches.
Cependant, la ligne de frappe ne produisit rien. Même quand des coups sûrs arrivaient, ils menaient inévitablement à des double-jeux, et un nombre inhabituel de balles frappées allaient directement dans les gants des défenseurs, empêchant tout point.
Pendant ce temps, les Serpents ajoutèrent des points contre le Bullpen, et les Dauphins perdirent 0-7.
Le match final de la série, dimanche, fut le pire des trois.
En raison de la mauvaise condition de Choi Jin-ha comme lanceur partant, la balle rapide deux coutures qu'il lançait habituellement avec une variation de nouvelle balle devint aussi plate et terne qu'une balle rapide quatre coutures, et il se fit marteler.
Il concéda quatre points en première manche, deux de plus en deuxième, et encore en troisième.
Au final, la seule option des Dauphins fut de retirer tous leurs titulaires pour les remplacer par des remplaçants et des réservistes, puis de faire monter de jeunes lanceurs de relève pour tenter d'éteindre d'une manière ou d'une autre les bâtons flamboyants des Serpents.
Pour la première fois de la saison, ils subirent une défaite écrasante de quinze points.
Cette série de trois matchs toucha un traumatisme profond chez les fans des Dauphins.
Non seulement l'atmosphère de l'équipe fut ébranlée, mais remontèrent à la surface non pas les souvenirs des Dauphins s'améliorant et luttant progressivement, mais ceux de ces années sombres d'il y a plus d'une décennie qui avaient tourmenté les fans.
Nervosité face à un lanceur étranger inconnu qu'ils n'avaient jamais vu auparavant.
Une ligne de frappe incapable de marquer, transformant en double-jeu même les rares fois où ils atteignaient les bases.
Un bullpen qui s'effondrait par l'arrière même quand l'as local tenait bon.
Des matchs perdus d'entrée, avec le lanceur partant martelé dès la première manche.
Tous ces spectacles auxquels ils s'étaient habitués — non, qu'ils avaient vus quotidiennement pendant plus d'une décennie — apparurent en plein pendant cette série de trois matchs.
– Bordel ! Dissous l'équipe déjà !
– Vous vous croyez professionnels !
– Quelle richesse et quelle gloire j'espère encore profiter ?!
– C'est ça, une reconstruction ?!
– Jetez tout à la poubelle !
Ce fut le pire week-end pour les fans des Dauphins.
* * *
Pendant que les Dauphins enchaînaient les défaites, je faisais la navette entre la maison et l'hôpital.
Par excès de prudence, ma Mère restait le jour tandis que je veillais sur ma Fille la nuit.
Heureusement, rien d'autre ne se produisit après cela, et je réduisis progressivement le temps passé à l'hôpital.
Avec mon temps restant, je remis lentement mon corps en condition en vue d'une apparition comme partant.
Quand le lundi arriva, je quittai enfin la Chambre d'Hôpital après que le Professeur m'eut dit lors de sa visite que ma Fille avait retrouvé une stabilité suffisante.
« Mon fils. Je veillerai sur Ye-jin encore un moment. Ne t'inquiète pas et va-t-en. »
« Oui, Maman. Mais s'il te plaît, ne reste pas trop longtemps. »
« Ta mère s'en occupera bien. »
Même en disant cela, je savais qu'elle resterait dans la Chambre d'Hôpital encore un bon moment, alors je lançais à mon Père un regard significatif pour qu'il veille sur ma Mère.
Mon Père acquiesça avec compréhension, et seulement alors je pris la direction de Busan.
J'arrivai à Busan vers l'heure du déjeuner, mais quand je vérifiai le Terrain d'Entraînement, personne n'y était.
Les joueurs arrivaient tard car l'équipe venait de rentrer d'une série à l'extérieur.
Le Manager leur avait dit de venir l'après-midi pour se détendre, donc ils allaient commencer à arriver un par un bientôt.
Je trouvai Deok-hwan et reçus le rapport de dépistage sur les Salamandres.
« Je… »
Il avait l'air de vouloir me dire quelque chose, mais sachant ce que c'était, je hochai la tête, et Deok-hwan n'ajouta rien.
Le laissant là, je m'installai dans un coin de la Salle de Conférence et passai les données en revue.
Les Salamandres avaient mal démarré la saison.
Non seulement ils échouaient à capitaliser sur les séries de victoires, mais avec les coups de circuit qui ne sortaient pas dans leur petit Parc des Salamandres, ils peinaient à accumuler les victoires.
Les Salamandres sont une équipe qui devient plus forte en été. Compte tenu de cela, ils peuvent décoller en milieu de saison, donc ils doivent gagner le plus possible au début.
Comme il ne fait pas encore si chaud, les Salamandres ne sont pas particulièrement menaçants pour l'instant.
« Comme toujours. Et, comme je l'ai toujours fait. »
Il s'agit juste de lancer la balle et de la recevoir comme je l'ai toujours fait.
Après avoir fini une analyse, je me dirigeai vers le Terrain d'Entraînement pour m'échauffer à nouveau, et je pus voir les joueurs arriver un par un.
« Oh… tu es là ? »
« Heu… Ho-jin. Non, attends. »
Plusieurs anciens s'approchèrent et me saluèrent.
Ils retinrent tous leurs mots. Cela me préoccupait davantage.
Je répétai plusieurs fois que j'allais bien.
Heureusement, les anciens dirent aussi qu'ils étaient soulagés et s'écartèrent, et pendant que je continuais à m'exercer un moment, le Capitaine et Se-jin s'approchèrent.
« Tu en as bavé. »
« Tu as bien tenu le coup. »
Ma poitrine se serra.
Les autres anciens allaient bien, mais les mots de ces deux personnes devant moi résonnaient différemment.
Le « tu en as bavé » du Capitaine, dit depuis la perspective d'un père élevant une fille, allégea une partie de la fatigue de mon corps, et le « tu as bien tenu le coup » de Se-jin, venant de quelqu'un qui m'était proche depuis un bon moment, portait le sens de ne pas abandonner et d'avancer — cela me réchauffa le cœur.
« Merci. »
Après avoir reçu les encouragements du Capitaine et de Se-jin, je retournai à ma routine d'avant-match pour le match de demain.
Ou plutôt, j'essayai.
« Soupir… »
Quelque chose n'allait pas.
Pour une raison quelconque, je ne pouvais pas me concentrer.
Mon corps craquait comme une machine cassée.
* * *
Mardi, premier match de la série de trois matchs en milieu de semaine.
Les Salamandres de Daegu rendirent visite au Stade de Baseball de Sajik, et les Dauphins étaient là pour les accueillir.
À présent, la météo avait pleinement basculé dans le printemps de mi-avril, et à Busan, célèbre dans toute la Corée pour sa douceur, de plus en plus de gens commençaient à porter des manches courtes.
Cependant, aujourd'hui, il y avait nettement plus de poussières fines dans l'air, et bien que ce ne soit pas un problème pour jouer au baseball, certains des fans venant au stade portaient des masques.
Était-ce à cause du mauvais temps ? Ou peut-être de la performance récente de l'équipe ?
Les sièges vides étaient assez visibles au Stade de Baseball de Sajik.
Compte tenu du fait que Kang Ho-jin était le lanceur partant d'aujourd'hui, le succès à la billetterie était garanti dans une certaine mesure, pourtant les sièges vides ressortaient d'autant plus.
Le match débuta sous un tel temps.
« Jouez ! »
L'annonce de l'Arbitre retentit alors que le Commentateur Jung Jae-hyuk ouvrait la diffusion.
« Je suis Jung Jae-hyuk, pour vous commenter le premier match de la série de trois matchs en milieu de semaine entre les Salamandres de Daegu et les Dauphins de Busan. »
« Je suis Choi Dong-yeon, pour les commentaires. »
« Monsieur, la météo est bien mauvaise aujourd'hui. Les fans comme les joueurs doivent avoir du mal dans de telles conditions, non ? »
« C'est exact. Comme les fans savent qu'une exposition prolongée aux poussières fines n'est pas bonne, le Stade de Baseball de Sajik semble plutôt vide aujourd'hui. »
Pourtant, grâce au meneur de claque qui élevait la voix pour encourager et aux cheerleaders qui travaillaient dur pour enflammer la foule, le Stade de Baseball de Sajik avait toujours une ambiance vivante.
« Le lanceur partant pour nous est Kang Ho-jin. Sur ses quatre derniers matchs, il est à 3-0 avec une ERA de 0.00 et 41 retraits au bâton, menant la ligue. »
« Waouh. Pour un joueur de deuxième année, ce sont des chiffres incroyables. Surtout considérant qu'il a lancé les neuf manches sur ses quatre matchs, sa consommation de manches est remarquable, et il mène la ligue tant en retraits qu'en ERA. »
La performance de Kang Ho-jin était stupéfiante.
Bien que ce ne fussent que des résultats sur quatre matchs, la façon dont il dominait la ligue en ce moment laissait penser que si cela continuait, il raflerait seul tous les prix.
Aucun manager n'aurait d'autre choix que d'aimer un lanceur comme Kang Ho-jin.
Malgré les mauvaises nouvelles récentes, Kang Ho-jin lança la balle avec puissance comme si de rien n'était.
« Premier lancer ! Une prise à l'intérieur. »
« Hmm… Il doit être ébranlé émotionnellement par les événements récents, pourtant il montre un lancer stable. C'est admirable. »
Comme s'ils ne voulaient pas en dire plus, le Commentateur et le Consultant tombèrent silencieux un instant.
Dans cet intervalle, Kang Ho-jin lança son deuxième lancer, et une glissante backdoor contre le frappeur droitier attrapa la zone de prise.
« Une balle brisée. Elle est dedans. »
« Waouh, peu importe le nombre de fois où je la vois, c'est une glissante incroyable. Elle attrape la zone parfaitement, mais du point de vue du frappeur, elle a l'air trop loin à l'extérieur. C'est un lancer qui devrait naturellement manquer, pourtant il rentre dans la zone. »
Bien que pas tout à fait un lancer magique, elle méritait certainement un tel éloge, et avec le compte en sa faveur, Kang Ho-jin lança son dernier lancer.
« Swing ! La batte du frappeur a coupé le vide. »
« Intérieur, extérieur, intérieur. On pourrait croire que c'est une victoire naturelle, mais en regardant la batte du frappeur, il semble qu'il s'attendait au lancer extérieur. Il a été complètement berné. »
Après s'être proprement débarrassé du premier frappeur de la première manche, Kang Ho-jin fit face calmement au suivant et lança son lancer.
Et contre le deuxième frappeur gaucher qui suivit, Kang Ho-jin sortit son splitter à haute vélocité, sa signature.
« Balle quatre ! Une balle foulée vers l'arrêt-court. Et direction le premier but — il est éliminé. »
« C'était du pur culot là. Quatre splitters consécutifs lancés à l'intérieur, tous sur le corps. »
Kang Ho-jin avait vraiment lancé avec culot.
Comme pour défier le frappeur de frapper, il lança au même endroit et du même type de lancer à répétition.
Contre le deuxième frappeur des Salamandres, connu pour son bon contact, même le Commentateur et le Consultant furent saisis.
Face au frappeur de la troisième place, Kang Ho-jin attrapa sa courbe.
Le premier lancer longea le coin intérieur pour une prise, et le second attrapa la limite extérieure pour une autre prise.
Comme pour en finir, il lança une troisième courbe à l'intérieur, mais elle dériva accidentellement vers le centre de la zone de prise.
Crac !
Une balle rapide au ras du sol perça l'infield.
Mais comme elle filait droit sur l'arrêt-court, tout le monde anticipait la fin de la manche.
« Arrêt-court ! Oh, il l'a laissée tomber ! »
L'arrêt-court l'avait laissée tomber, et à cet instant, le coureur toucha le premier but, laissant la manche inachevée alors qu'elle aurait dû se terminer.
L'arrêt-court fit un geste d'excuses au lanceur Kang Ho-jin, et le lanceur fit un geste rassurant de la main pour dire que ce n'était rien.
La manche qui aurait dû se terminer continua au cœur de l'ordre.
Comme pour dire que ce n'était pas grave, Kang Ho-jin lança à nouveau.
Sachant que le frappeur de la troisième place avait du mal contre les balles qui tombent vite, il lança des splitters à haute vélocité en succession dans la zone de prise.
« Prise ! »
Malgré l'annonce de l'arbitre, le frappeur regarda la balle intensément comme s'il la comptait de ses propres yeux, et ce n'est qu'au troisième lancer que sa batteSwingua enfin.
Boum !
Un craquement net accompagna la balle alors qu'elle s'envolait en arc.
En un instant, elle franchit la clôture.
Deux points de retard.
Les premiers points concédés par Kang Ho-jin dans la saison 27.