« Voici donc la Montagne... »
Ayant accepté l'ordre officiel du roi Ranze, nous quittions déjà la ville sans attendre.
C'était notre première fois à mettre les pieds dans un endroit nommé Montagne, mais à part une nature des plus ordinaires, il n'y avait vraiment pas de quoi penser à une simple bête monstrueuse posant le dos là-haut.
« C-c'est incroyable... Dire que ça pourrait être le dos d'une créature monstrueuse... »
« ...Hum. Choquant. On m'avait parlé de ça quand j'étais à l'Empire Kaiser, j'avais pris ça pour un mensonge. Mais en réalité, c'était bien vrai. »
« Bon, c'est normal qu'on ait du mal à le croire. Moi-même je n'ai jamais vu comment ils bougent, encore moins leur apparence complète. Mais grâce à cette Montagne et à ses homologues comme la Mer, le Royaume de Wimborg évite plutôt facilement les invasions étrangères. »
Plus j'écoutais le récit, moins j'avais envie d'y croire.
Alors que j'écoutais les explications d'Aru et que ce doute me traversait naturellement, Saria à mes côtés s'étirait avec bruit.
« Ouh-là ! Ça fait un bail que j'avais pas senti ce genre d'atmosphère ! »
« À y réfléchir, depuis notre sortie de la Forêt de l'Amour Triste Sans Fin, on n'a pas trop eu l'occasion de se retrouver dans la nature. »
« Ouach ! Du coup, revenir dans un coin comme celui-ci plein d'arbres, ça me remplit vraiment de nostalgie ! »
Hors les donjons de côté, c'était la première fois depuis la forêt près de l'Académie de Magie de Barbador que je voyais autant de verdure en extérieur.
La Montagne où nous étions installés présentait une végétation riche, avec des arbres parfaitement verts.
Il n'y avait évidemment aucune ambiance malsaine ou quasi-junglienne comme celle de la Forêt de l'Amour Triste Sans Fin, et on sentait vraiment une sorte de clarté prête à offrir une véritable cure d'oxygène.
« Avec un ressenti aussi agréable... Je vais finir par redevenir sauvag... ! »
« Reviens pas à ça de force non plus ! »
Soudain, ma voisine Saria passait brusquement de son état gorille à sa forme Go-Ria.
Le truc, c'est que la forme Go-Ria lui collait bien finalement. Elle lui allait même trop bien.
« J'ai bon allure ? »
« Pourquoi cette question soudaine ? »
Bien sûr qu'elle était jolie, mais quelle phrase je venais de me faire tirer de l'oreille alors que je ne disais rien à voix haute.
Nous laissant sur cet échange débile, nous avancions toujours plus loin devant.
Grâce sûrement au fait que Saria soit en mode Go-Ria, les créatures monstrueuses fuyaient aussitôt qu'elles nous repéraient. Allez, tout comme le prédateur suprême de la forêt...
L'absence d'attaque ennemie nous prenait un peu au dépourvu, mais elle nous permettait d'avancer tranquillement, et Aru marqua soudain le pas après avoir grimpé un bout de pente.
« On y est. C'est là, la Caverne du Dieu-Montagne. »
Cet espace dévoilait une falaise immense où se découpait simplement un grand trou béant.
On lui avait donné un nom assez pompeux, mais il n'y avait aucune trace de travaux humains, et derrière l'ouverture, l'obscurité régnait en maître.
Alors, Aru s'empressa d'expliquer la situation.
« Vu le nom, c'est simplement parce que cette grotte se trouve dans le dos de la Montagne qu'on l'a appelée comme ça, c'est tout. Pas de sens profond derrière. C'est juste un lieu mystérieux qui soulève des questions comme celle de savoir s'il est possible d'y extraire quelque chose ou non. »
« Ah bon ? »
« En tant que nation ou groupe d'aventuriers, on aurait envie d'explorer le coin, mais si on vient à l'énerver et qu'on abîme la Montagne en question, ça va pas arranger les choses. Du coup, on s'en tient à bonne distance. »
« Dans ce cas... Si on doit se battre dedans... »
« Faudra être très prudent. Surtout toi, Seiichi. Si tu attaques avec ta puissance habituelle qui dépasse l'entendement, tu vas pas seulement mettre en danger le type du Culte du Dieu Démon, mais risquer de foutre en l'air la Montagne elle-même. Surveille tes gestes. »
Je ne savais pas vraiment à quel genre d'avertissement il pensait, mais impossible de contester, alors j'avais bien intégré l'info.
Dans ce cas... Combattre allait s'avérer plus compliqué que prévu.
Si je pouvais envoyer valser la Montagne elle-même, ça ne poserait aucun problème, mais sa simple existence sert indirectement les intérêts du royaume, donc je ne peux clairement pas la rayer de la carte.
Je n'avais aucune idée des capacités de notre cible, et je commençais sérieusement à me poser des questions.
Soudain, un réflexe me prit : je baissai le regard sur le sol sous mes pieds, soit la Montagne, et j'activais la compétence [Évaluation Supérieure].
[Ossements du Daidarabochi — Niveau : ???]
Daidarabochi ?! Euh, l'autre venu du Japon ?!
Et pis surtout, c'était sa colonne vertébrale ! Attends, ce sont ces parties saillantes de ses os ?!
Mes remarques avaient du retard, mais le fait que ce soit une colonne vertébrale et non son dos signifiait qu'il devait être gigantesque à mort !
Toutes ces chaînes de montagnes à travers le Royaume de Wimborg regroupées formaient donc probablement le dos du Daidarabochi, non ?
...Attends une seconde ? Du coup, ça voulait dire...
« Il dort allongé sur le ventre... ?! »
« Tu racontes quoi là ? »
Tandis que moi je digérais encore la révélation, la Go-Ria pencha simplement la tête, franchement confuse.
« B-bah non... Je voulais juste vérifier ce qu'était exactement cette Montagne avec mon Évaluation. »
« Ah oui, t'aurais dû y arriver. Plein de nations ont essayé de tester, mais c'était trop vaste pour que les compétences puissent... »
« Bah si, j'ai réussi... »
« MAIS POURQUOI DU COUP !? »
C'était justement ce que j'avais envie de demander.
Franchement, si c'était censé échouer, fallait me prévenir avant. Sinon, ma normale à moi s'éloigne dangereusement... !
« Au fait, tu sais comment on l'appelle, ce truc ? »
« C'est une créatura nommée Daidarabochi... »
« ...Jamais entendu parler. »
« ...Hum. Idem de mon côté. »
« M-me aussi, je ne me souviens pas l'avoir croisé avant qu'on nous enferme dans le donjon... »
« Maître, serait-ce comestible, ce machin ? »
« T'y penses sérieusement à le manger !? »
Un Daidarabochi prendrait donc une forme humanoïde ?... C'est bien ce qu'on croyait. Il n'y aurait pas de différence chez eux, dans ce monde ?
Laisse tomber la réaction habituelle de Ruieru, mais visiblement, même Aru et les autres ignoraient totalement l'existence de cette bête.
Dans ces conditions, il devait vraiment falloir retourner loin dans le passé pour que le Royaume de Wimborg ait pu en connaître les détails complets.
Leurs traces et quelques actions observées lorsque les humains venaient par paquets faisaient pourtant croire à l'existence réelle de la chose...
« Dans mon pays d'origine, il existait un yokai portant exactement le même nom. Si c'est le même personnage, je parierais sur une espèce humanoïde ultra-massive. »
« Sérieusement... ? Je croyais dur comme fer qu'il s'agissait juste du dos d'une tortue géante ou d'un dragon ou quelque chose dans le genre... »
« Aru, c'est pas le dos. »
« Hein ? »
« Apparemment, on se trouve sur sa colonne vertébrale. »
« ............ »
Ce n'était pas seulement Aru. Toute l'équipe restait littéralement sans voix face à cette révélation.
Effectivement, c'était compréhensible...
« Dormir sur le ventre, ça doit lui causer pas mal de troubles respiratoires... »
« Y'a pas où j'me planquer là-dedans !?! Ce qui me stresse, c'est juste son taille colossale ! »
« ...Hum. Mais effectivement, comme tu dis Seiichi, ça doit bien le détendre. »
« Hm, où est sa tête par contre ? Elle aurait peut-être rentré sa figure dans la terre... »
« Ni Olga ni Zora ne sont empoisonnés ! Peu importe comment il dort en fait !?! Ce qui compte, c'est que si un monstre d'une taille pareille commence à dézinguer le paysage... Le royaume va péter en mille morceaux sans même se rendre compte ! »
Comme disait Aru, un Daidarabochi aussi gigantesque qui déciderait de bouger signifierait non seulement que la Montagne où nous marchions se dresserait, mais que toute la chaîne montagneuse du Royaume de Wimborg se mettrait à vaciller. Le ton devenait carrément dangereux.
Si je décidais de régler le problème à coups de force brute, ça allait sérieusement tourner au drame.
Pire des scénarios, si le Daidarabochi décidait de sortir de son lit, il faudrait peut-être finir par l'abattre ou faire quelque chose... Mais comme il dort paisiblement, on ferait mieux de le laisser tranquille si possible.
Et en plus, la seule présence du Daidarabochi représentait déjà un atout majeur pour la défense nationale du Royaume de Wimborg.
« ...Hum. Je sais pas trop jusqu'où va la réflexion de l'adversaire, mais pour toi Seiichi, cet environnement risque de te coincer. »
« S'il constitue un obstacle pour vous, Maître, suffit de l'envoyer balader ? »
« ...Grosse gouffre idiote. »
« Pourquoi tu dis ça ?! »
Parce que si tu l'envoyes valser, le Daidarabochi va se réveiller du coup. Franchement, je réfléchis déjà à ne rien lui faire subir pendant qu'il dort.
Tout en me tenant le crâne sous le choc face à la réponse ultra-physique de Ruieru, je repris mes esprits pour fixer l'entrée de la grotte.
« Honnêtement, j'aurais dû m'abstenir de lancer mon Évaluation... Bon, peu importe. Je dois sauver Emmina au plus vite. Allons-y doucement et prudemment. »
Tous hochèrent la tête à mes mots, et nous pénétrâmes sans plus attendre dans la caverne.
Par ailleurs, puisque nous sortions désormais de la forêt, Saria revenait automatiquement à sa forme humaine. Apparemment, l'instinct animal basculait dès qu'on changeait d'habitat... mais je comprends toujours pas bien ce mécanisme.
« Comme on quitte un donjon maintenant, normalement, point besoin de craindre les pièges... Mais puisque notre cible a choisi ce secteur pour l'affrontement, garde-le en tête. »
Prenant soin d'écouter les conseils d'Aru, nous avançâmes vers les profondeurs de la grotte.
À l'intérieur, logiquement, l'absence totale de source lumineuse rendait l'atmosphère sombre, mais aucun de nous quatre n'y prêtait la moindre attention.
Aru et Olga devaient sûrement posséder des compétences acquises durant leur époque d'aventurières qui compensaient la nuit épaisse, tandis que Saria et Ruieru semblaient bénéficier d'une vue nocturne innée héritée de leurs origines animales. Après, si les gorilles et les ânes voient vraiment bien dans le noir, j'en savais rien, moi.
Ce qui fut le plus surprenant, c'était Zora. Je pensais qu'elle fonctionnait comme Saria, mais visiblement, elle se servait d'un tout autre procédé pour analyser les alentours.
« B-bon... Contrairement aux autres, je suis capable de visualiser les variations thermiques de l'environnement. Je diffuse aussi naturellement un peu de mana issu de mon corps pour cartographier tout autour de moi... »
En y réfléchissant, j'avais effectivement lu qu'il existait chez les reptiles certains organes capables de détecter les écarts de température. Vu qu'elle appartenait à une lignée ophidienne, Zora disposait sans doute d'une aptitude semblable.
Pour ma part, grâce à la compétence Œil du Monde, je naviguais sans aucun mal dans cet espace clos comme si je restais dans la lumière ambiante.
Tandis que nous progressions en restant méfiants, Aru froncea soudain les sourcils.
« C'est étrange. Je m'attendais à ce qu'ils tendent un ou deux pièges sur la route... mais je ne capte rien. »
« Hmm... Pas un soupçon de vie monstrueuse non plus. On dirait juste une grotte ordinaire finalement. »
Constatant exactement la même chose qu'Aru et Saria, je ne trouvais réellement rien de menaçant en nous avançant.
J'aurais juste relevé que le terrain glissait parfois un peu.
« ...Hum. Pas de veines de minerai particulier non plus. »
« Disons que même s'il y avait des minerais précieux, personne ne pourra difficilement les exploiter ici. Donc ça va, c'est parfait pour nous. »
« C'est un morceau de squelette de base. »
« ...Je n'arrive toujours pas à y croire... J'étais déjà formel qu'un monstre capable d'accueillir une forêt sur son dos dépassait l'entendement, mais parler de colonne vertébrale, c'est carrément incompréhensible... »
« Il a peut-être simplement grandi pendant sa période de développement... »
« Quelle sorte de développement tu imagines ? »
J'étais moi-même perdu, mais s'il émettait l'hypothèse que son dos portait une vraie forêt autrefois avant qu'une croissance fulgurante comparable à celle des humains ne fasse émerger ce segment osseux reboisé, ça sonnait presque plausible. Probablement.
Entre nos hypothèses, nous continuions notre ascension, jusqu'à atteindre enfin une vaste cavité.
« On est arrivés... ? »
« Oh... Quelqu'un approche. De nouvelles visites surprises. »
« ! »
Quand je levai les yeux pour sonder l'horizon, une voix nous interpella brutalement.
Tous réagirent immédiatement à ce son pour adopter une posture combat, et un homme fit alors surface depuis les tréfonds de la galerie.
Caché entièrement sous un capuchon et vêtu d'une longue robe, il correspondait forcément à l'individu mystérieux mentionné par Florio et son équipe, très probablement un Apôtre du Culte du Dieu Démon.
Mais indépendamment de cela, un autre détail me glaça instantanément.
« Je pensais recevoir une visite de Chevaliers Épéistes ou de Chevaliers Noirs, mais quel désastre. »
« ... »
« Le Royaume de Wimborg sous-estime donc largement la gravité des faits ? Envoyer ici des aventuriers en éclaireurs ne fera absolument pas varier l'issue du conflit... »
« ... »
« ? Vous êtes muets depuis un moment, mais si quelqu'un avait un commentaire à faire... »
« ...Ça me rappelle quelqu'un !... ! »
« .........Hein ? »
Face à mes propos, l'inconnu ainsi que Saria et les autres inclinèrent vaguement la tête, mais ce n'était pas le moment de discuter de l'étiquette.
« Pourquoi il porte une robe comme ça !? Il copie mon style ou quoi !? »
« Qu'est-ce qui te fait flipper autant là-dessus !? »
« Je déteste carrément qu'on s'habille pareilllll ! »
« Ferme-la un instant. »
Aru, même si tu cherches à calmer le jeu, on reconnaît ma marque personnelle ou comment... Bref...
Pendant que je cherchais comment assumer face à Aru, l'homme, visiblement stupéfait par mon agacement, finit par lâcher un mot irrité.
« ...Il semble évident que vous ne comprenez toujours pas dans quelle position exacte vous évoluez. Que venez-vous foutre ici ? »
« C'est pourtant clair, on est là pour secourir Emmina. »
« Pouah. La qualité des effectifs du Royaume de Wimborg s'est littéralement effondrée. Dépêcher des types complètement illisible... Vous avez abandonné l'idée d'engager l'Impératrice du Tonnerre ? »
« Quoi ? »
En prononçant ces mots, l'inconnu claqua simplement des doigts, et plusieurs silhouettes humaines s'approchèrent alors des entrailles du donjon.
J'étais parfaitement certain qu'il s'agissait des Apôtres du Culte du Dieu Démon et je me préparais au combat...
« Euh... ? »
« C'est pas possible !? »
Mais contrairement à mes attentes, ceux qui débarquèrent étaient en réalité de simples aventuriers affichant chacun un air absently distant.
Emmina ne trainait nulle part parmi les nouveaux venus, mais à part ça, je repérais bien un visage familier.
« Celui-là... C'est pas Gargand en chair et en os !? »
Force était de constater que Gargand, l'aventurier de rang S, faisait partie de cette petite troupe fraîchement arrivée au fond de la galerie.
Alors que j'essayais encore d'assimiler l'information, Aru lança un regard furibard vers l'ennemi et enchaîna sans hésitation.
« Gargand n'est pas seul. Ils sont tous des aventuriers classés rang S. »
« Quoi !? »
« Toi... ! Qu'est-ce que t'as bien pu faire à Nem juste après pour retourner tout le monde comme ça... ! »
Visiblement, Nem comptait parmi les connaissances d'Au parmi les aventuriers rang S que Aru fréquentait, car elle explosait dans un rage que je ne lui avais encore jamais vue prendre de telles proportions.
En y repensant, quand Aru traînait dans une phase vraiment malchanceuse, elle parlait justement du bouclier posé par un ami qui lui permettait de vivre paisiblement à Telbeil...
Seulement, à l'heure actuelle, tous ces aventuriers rang S exhibaient un comportement fantomatique, vidés de leurs émotions respectives.
« Quoi ? Le Roi de Wimborg vous aurait rien raconté ? On recherchait activement de nouvelles recrues militaires. Ces types là sont précisément des pièces destinées à renforcer notre armée. »
« Des pions !? »
« Exact. Regarde par toi-même... »
« ! »
En écartant les bras, l'homme permit de voir défiler continuellement d'autres aventuriers rang S identiques surgis des ténèbres !
« Q-quoi est-il en train de se passer !? Des copies à cette échelle !? »
« Seiichi ! Les gens qui sont là ne vont pas bien mentalement ! »
« He ? »
« Comment expliquer ça... Quand Ruertia-sama a affronté son père, il avait conservé son physique réel alors que son esprit était contrôlé par un tiers. Ici, c'est encore pire : ils sont tous des clones ! À tel point qu'on ne ressent aucune vitalité chez eux... »
« Maintenant que tu le dis... »
Grâce à mes entraînements dans le Monde des Morts aux côtés de Zeanos et compagnie, j'avais appris à percevoir, repousser et même manipuler la force vitale nécessaire pour exterminer les mauvais esprits.
Même avec mes propres sens entraînés, il m'était impossible de distinguer le moindre souffle vital dans ce groupe de rang S.
Et ce constat s'appliquait tout autant au mystérieux individu qui nous faisait face.
« Toi aussi t'es une contrefaçon. »
« ! ...Tu t'en doutais effectivement. Mais rassure-toi, je tiens mes engagements. Si vous parvenez à vous en sortir vivants de ce pétrin, l'Impératrice du Tonnerre reviendra auprès de vous --- à condition que votre survie soit effective. »
« Espèce de... ! Attends un peu ! »
Prononçant cela, l'inconnu disparut purement et simplement dans les ombres environnantes.
Aru fonça immédiatement pour rattraper sa cible, mais les faux aventuriers rang S se interposèrent assez vite pour lui permettre de s'échapper.
« Putain ! Où est-ce qu'il fiche sa race !? On va pas tarder à péter les plombs... »
« Calme-toi, Aru. Ce type est toujours dans les parages de la grotte. »
« Hein ? »
« J'ai suivi tes instructions et testé ma perception de vitalité. J'ai capté deux présences distinctes au fond du couloir. Très probablement celles de l'homme en robe et d'Emmina. »
« Compris... Tant qu'à être là, on règle ce souci de ces imposteurs tout de suite... ! »
Heureusement qu'ils n'étaient que des copies fabriquées artificiellement, ce qui m'évitait toute contrainte morale à les neutraliser.
Mais...
« Prends ça ! Dégagez... ! »
« ... »
« Quoi !? »
Quand Aru libéra toute sa force derrière sa hache, un aventurier rang S d'allure démoniaque intercepta l'impact sans broncher.
Et il ne s'arrêta pas là...
« ! ...Ils sont sacrément costauds ces types ! »
« Leurs déplacements sont trop rapides, je n'arrive plus à suivre du regard ! »
Olga et Zora encaissaient les coups d'un géant coiffé d'un afro impressionnant et d'une femme à l'attitude princière, subissant de lourdes pressions.
Franchement, qu'est-ce qu'il arrivait à cette afro ? Chaque fois qu'Olga lançait ses kunai, les projectiles semblaient littéralement être engloutis par la chevelure.
Autant d'autres aventuriers aux styles et traits distinctifs développèrent immédiatement toutes leurs capacités offensives.
« Ils sont copiés collés physiquement mais gardent leurs vraies stats à fond !? »
« Dans ce cas, je peux foncer tête baissée sans me retenis ! V'là ! »
« !? »
Sur ces mots, Saria esquisssa un sourire avant de se transformer en mode Go-Ria pour la deuxième fois de la journée et propulsa violemment l'aventurier rang S venu à sa rencontre.
La puissance engendrée était dévastatrice ; elle envoya valser d'un seul coup plusieurs cibles entassées.
« C'est chiant. Disparaître. »
Ruieru enchaîna avec un simple coup de pied anodin sur un aventurier rang S et créa tellement d'ondes de choc qu'elle pulvérisa une demi-douzaine d'autres adversaires par la même occasion.
« Si je participe pleinement, cette galerie risque sérieusement de s'effondrer... »
Admettons qu'un effondrement total soit finalement récupérable, mais nous n'avions toujours pas extrait Emmina et ignorions encore comment réagirait le colosse endormi.
Néanmoins, confier totalement le combat à Saria et Ruieru ne suffisait pas, et il fallait agir sans plus attendre. Je dégainai alors mon [Épée Fine de Miséricorde].
« Tout le monde ! Dès que je donnerai le signal, posez-vous ! »
« ! C'est compris ! »
« Eh bien... Y'a plus qu'à ! »
« !? »
Après avoir reçu les confirmations de chacun, je brandis mon arme dans un cercle parfait, limitant volontairement mon effort maximal.
Pourtant, malgré mes restrictions, le tranchant libéra un niveau de puissance phénoménal.
Cette lame invisible jaillit depuis mon centre et balaya tous les aventuriers rang S alentour, les annihilant instantanément.
« ...Bon, je m'étais dit que limiter les dégâts serait idéal, mais les virer en masse à la fois... »
« Toujours aussi destructeur, hein ? »
Et par miracle inexplicable, chaque fois que ma déflagration risquait de heurter une paroi, ladite structure semblait onduler comme de la pâte à modeler, déviant automatiquement l'onde de choc.
Le monde entier semblait conspirer pour épargner les lieux.
« Bon, bref ! Dépêchons-nous de rejoindre Emmina ! »
En tentant d'esquiver la question avec un discours vague, je rassemblais mon équipe pour filer vers les abysses sombres.