Tandis qu'Youst et les siens maîtrisaient les apôtres du Culte du Dieu Démon, l'armée des démons se divisait en deux groupes : l'un, mené par le « Chevalier Épéiste » Ruies, se dirigeait vers les « Vierges Guerrières du Saint Épéiste » ; l'autre, conduit par les aventuriers de rang S, fonçait vers la « Brigade Noire de l'Abîme » commandée par le « Chevalier Saint Noir ». Les deux contingents quittaient l'enceinte par des brèches différentes.
« Hé, Nemu ! Réveille-toi, bon sang ! Sans toi, on ne peut pas renforcer la "Barrière" ! »
« Mmm… ? »
Secouée par Oval, Nemu se frotta les yeux et s'éveilla.
« Fwaa… Quoi… ? J'ai encore sommeil… »
« Tu pourras dormir autant que tu voudras une fois cette bataille finie. Allez, renforce la "Barrière" qu'on avait posée à la base. »
« Mmm… J'ai pas trop compris… Mais… d'accord… »
Toujours à moitié endormie, Nemu sortit le bâton qu'elle portait à la ceinture et le leva vers le ciel.
« Fwaa… À la base, c'était une "Barrière" que j'avais tendue pour Al-chan… Ah, tiens… Depuis qu'on est revenus de ce côté, j'ai pas vu Al-chan… Je me demande ce qu'elle devient… Si elle sort de cette "Barrière", c'est dangereux… Elle est encore là, peut-être… ? »
« Arrête de réfléchir et bouge ! »
« Oui, oui, j'ai compris… "Art de la Barrière : Couche de Protection contre le Mal"… »
Tirée par Oval, Nemu lança l'incantation.
Au même instant, une lumière bleu pâle jaillit du bâton levé et s'envola vers les cieux.
Elle éclata en altitude et enveloppa la capitale Telbeil tout entière.
―――― Nemu Dorumir.
Elle était connue comme aventurière de rang S sous le surnom de « Belle au Bois Dormant », et à Telbeil, elle était célèbre pour une tout autre raison.
Cette raison, c'était la « Barrière » qui ceinturait la ville.
En fait, elle était amie avec Altria, et avait mené moult recherches pour tenter d'atténuer la constitution malchanceuse de cette dernière.
Et c'était en déployant sur Telbeil une barrière capable de contenir cette malchance qu'elle avait préservé la cité des dégâts collatéraux d'Altria jusqu'à présent.
« Bien, bon travail ! Bon, alors on continue comme ça――――
« Zzz »
« T'as pas mis longtemps à t'endormir ! Y'a encore des monstres, alors dors pas ! »
« Mmh ! Y'a une demoiselle charmante là-bas ! Mademoiselle ! Passez une nuit torride avec――――
« Hé, Yurine ! Tu comptes aller où !? Daaaah ! Youst, t'as pas dû t'ennuyer, toi !? »
La seule gestion de ces aventuriers S en roue libre suffisait à épuiser Oval.
Pourtant, ils parvinrent tant bien que mal jusqu'au secteur du « Chevalier Saint Noir », où l'« Impératrice de la Foudre » Erimina menait un combat dantesque contre les monstres.
« Putain… Vu comme ça, c'est désespéré… »
Oval ne put s'empêcher de marmonner, pendant qu'Erimina faisait face à un dragon.
« On dirait bien qu'il n'y a que du S-rank en face… Ça fait un bail que j'ai pas croisé de "Blade Dragon" ! »
« Guooooooo ! »
Le monstre face à Erimina était un « Blade Dragon » : un dragon difforme dont le corps entier hérissait de lames acérées.
Chaque lame valait l'œuvre d'un forgeron maître, et grâce à la puissance magique propre aux dragons, chacune pouvait être enrobée de sortilèges pour l'attaque.
Mais――――
« Dommage pour toi, notre compatibilité est la pire qui soit. »
Erimina tendit le bras droit vers le Blade Dragon.
« "Lance Foudre Extrême" »
D'une multitude de lances de foudre jaillies de son bras se forma un unique javelot colossal.
Il surpassait en taille celui que Roberto avait produit de toutes ses forces contre Agnos lors du tournoi inter-classes.
La lance fusa à une vitesse imperceptible pour le Blade Dragon et transperça aisément son corps laminaire.
« Gyaaaaaaaaaaa ! »
Traversé de part en part, le dragon fut parcouru d'éclairs, s'effondra en exhalant une fumée noire.
Oval, spectateur, lâcha, ahuri :
« Une reine aussi forte, tu en trouveras pas une autre en faisant le tour du monde. »
« C'est vrai… Mais on ne peut pas laisser Erimina-sama tout faire seule. J'y vais aussi. »
Cornelia s'avança d'un pas gracieux, éventail devant la bouche.
« À l'origine, ces créatures n'auraient jamais dû être abattues ici… Elles auraient pu vivre en paix… »
Un air de pitié teintait son regard posé sur la horde. Elle pointa le bout des doigts vers les bêtes.
« Permettez-moi au moins de les rendre à la terre. »
À l'instant, le sol tout autour de la meute se mit à pourrir.
« Pourrissez, enfoncez-vous. "Mer Pourrie" »
La corruption gagna les pattes des monstres ; le sol pourri se changea en marécage sans fond.
« Gaaah… Ga, gaga―――― »
« Gyaaaaaaa ! Gya, gigi―――― »
« Goooooo, oo, o―――― »
Les bêtes se débattaient pour s'extraire, mais plus elles bougeaient, plus elles s'enfonçaient, jusqu'à s'y taire à jamais.
Le terrain reprit son aspect initial. Cornelia referma son éventel.
« Puissiez-vous connaître la paix dans votre prochaine vie. »
Cornelia Arnoldi.
Seule au monde à manier la « magie de pourriture », elle portait le titre de « Noble Pourri » du fait de son art et de sa noblesse.
…… On veut croire que ce n'est pas parce qu'elle *est* de cette voie qu'on l'appelle « Noble Pourri »…
Tandis que Cornelia balayait la horde, la même rang S, Yurine, tailladait les monstres à une vitesse folle.
« Putain… À cause de vous, j'ai même pas le temps de draguer… »
Son mobile était pourri, sa force, indéniable ; elle réduisait le nombre d'ennemis à coup sûr.
« Vous savez combien de femmes il y a rien que dans cette ville !? Les agresser… Dieu peut pardonner, moi non ! »
Yurine bondit haut, brandissant son épée.
« Soufflez―――― "Coupe des Cent Lys" ! »
Autour de sa lame apparurent des pétales, surgis de nulle part.
Elle abattit l'épée avec élan ; les pétales devinrent lames acérées et pleuvèrent sur les monstres alentour.
« Gyaaaaaaaaaaa ! »
« Ferme-la ! Crève en silence ! »
« Gya, gyaa ! Gya―――― »
Privées même du droit de pousser leur râle, les bêtes disparurent pour une raison absurde.
Yurine Lezzi.
Sa danse fatale, belle comme un lys, lui valait le surnom d'« Escrimeuse des Lys ».
…… Qu'elle soit devenue, d'une certaine façon, une vraie « Escrimeuse des Lys » aujourd'hui, c'est tout ce qu'il y a de plus regrettable.
« Hmm… Y'a pas mal de bestioles qu'j'ai jamais vues, moi… »
Afros se grattait son afro gigantesque.
Un monstre fonça sur lui.
« Hein ? C'est… »
C'était un « Guardian Dragon », l'un des monstres S-rank aux défenses maximales.
Ses écailles repoussaient toute arme commune, et parmi les aventuriers S présents, seule Yurine ou Gargand pouvaient espérer l'entamer.
« Guoooo ! »
« Fuu… Ce truc, c'est pas du costaud, ça ? »
Sans se presser, Afros soupira pendant que le Guardian Dragon chargeait, fort de sa carapace.
Un choc frontal aurait mis mal n'importe quel S-rank, mais Afros ne broncha pas.
« Bon, au final c'est toujours la même routine. »
Au moment de l'impact, Afros baissa soudain la tête.
Le Guardian Dragon s'engouffra donc tout droit dans l'afro monstrueux――――
« Mmh, rentré. »
Et fut avalé.
Afros releva la tête comme de rien n'était, plongea la main dans sa chevelure, en ressortit quelque chose.
« Hop… Y'a encore de la taille, hein. »
Ce qui sortit, c'était le squelette du Guardian Dragon.
« Se battre, c'est chiant, mais récupérer les matériaux, ça fait plaisir. »
Sur ce, il se mit à fredonner, fourrant monstre après monstre dans son afro pour n'en retirer que les os.
Afros Dinoir.
Aventurier qui ouvrait les terres inconnues et les terres maudites, il était surnommé « Terre Maudite » à cause de son afro énigmatique.
« Gargand, t'y vas pas ? »
« Ah ? Y'a pas de monstres humanoïdes. Je passe. »
« Toi… T'as toujours autant de principes… Ceci dit, à ce rythme, on n'a même pas besoin d'intervenir. »
Gargand et Oval observaient la scène en causant.
Effectivement, entre Erimina, Cornelia, Yurine, Afros, plus la « Brigade Noire de l'Abîme » du « Chevalier Saint Noir », l'anéantissement des monstres n'était qu'une question de temps.
Ainsi, les aventuriers S, bien que constitués quasi exclusivement de marginaux, possédaient une force bien réelle.
***
« C'est… »
« … Effectivement, rien qu'au nombre, c'est désespéré… »
De l'autre côté, du côté du « Chevalier Épéiste » Ruies et des « Vierges Guerrières du Saint Épéiste », l'armée démoniaque était sortie des murs et restait bouche bée face à la marée monstrueuse.
Pourtant, grâce aux efforts de Ruies et des Vierges, aucune bête n'avait pu approcher les remparts.
Reyra, observant le spectacle, demanda à Zeros :
« Alors… Quoi ? Tu crois pouvoir leur faire entendre raison ? »
« … Impossible. Ces monstres ne relèvent pas de notre juridiction. Et en plus, ils ont l'air d'avoir perdu toute raison… »
L'armée démoniaque compte nombre de monstres en ses rangs ou sous ses ordres.
Certains types peuvent être arrêtés par contrainte magique, mais face à la variété qui déferlait, Zeros jugea l'entreprise vaine.
« C'est chiant de tourner autour du pot. Faut juste les buter, non ? »
En bâillant, Zora s'avança, son corps se drapant de « Ténèbres ».
Les yeux carmin perçant l'obscurité, il visa la horde.
« Transpercez. »
Une partie des ténèbres se mua en lances acérées et s'abattit sur la meute.
Les traits se divisaient, se multipliaient, fauchant les bêtes les unes après les autres.
« Allez, vous restez pas plantés là ! Battez-vous ! »
« … Obéir à tes ordres me répugne, mais soit. »
À peine dit, Zeros libéra une magie maléfique.
« Y'en a trop. J'ai une limite de mana, mais toi, t'as pas de souci, hein ? »
« Hah ! Contrairement à toi, j'en consomme pas. Mais tout seul, c'est impossible. Débrouille-toi pour les pulvériser avec ton mana de misère. »
« Inutile de me le dire. »
Zeros tendit les deux bras ; le flux maléfique courut le long de ses membres pour converger vers ses paumes.
« "Canon d'Anéantissement" »
La magie concentrée explosa en un torrent dévastateur qui engloutit la horde.
Les monstres touchés perdirent jusqu'à l'existence même.
« Fait pas le mort avant l'heure, toi. »
« De qui te moques-tu ? C'est toi qui devrais veiller à ne pas crever par excès de confiance. »
Échangeant ce genre de propos, ils continuaient de décimer l'ennemi.
« … Toujours des monstres, ces deux-là… »
« C'est bien le cas… Et nous, on fait quoi ? On y va ? »
« Si on y va, mieux vaut viser les points faibles. Garder cette énorme muraille intacte est impossible de toute façon… »
Les rescapés, Reyra comprise, suivaient le combat de Zeros et Zora tout en discutant.
« Ouais… Allons défendre les zones dégarni(e)s. »
Au moment où Reyra tranchait et s'apprêtait à bouger――――
« Pas mal, pas mal. »
« !? Qui !? »
Une voix surgit de nulle part. Le groupe scruta les alentours.
Un homme se tenait déjà sur le rempart, on ne sait depuis quand.
« Vous êtes… »
« … Disons que je vais me présenter. Je m'appelle Rodias. Apôtre du "Culte du Dieu Démon". »
« … Un apôtre, hein… »
Rodias était une présence insaisissable.
Ses mèches violettes masquaient son œil droit ; l'œil gauche, aigu, transperçait Reyra et les siens.
« Et quel est l'objet de la visite de cet apôtre ? »
« … Leister vous l'aura dit. Notre but est unique : la résurrection du Dieu Démon. »
« Je vois… Et si vous êtes *ici*, ça veut dire… »
Le regard de Reyra s'aiguisa ; derrière elle, Riaretta et Urus durcirent aussi le leur.
« … Exactement. Je suis venu vous éliminer. »
« Alors… on vous tuera avant. »
Reyra s'enflamma et fonça sur Rodias.
« Reyra, je couvre ! "Jet de Vent" ! »
Propulsée par le sort de Riaretta, Reyra gagna en vitesse.
« … Hou, rare. Un Phénix chez les démons ? »
« C'est ça. Je vais tout réduire en cendres avec mes flammes… »
« Huh… On verra bien. »
Rodias esquiva l'assaut accéléré sans effort.
« Quoi !? »
« … Je suis l'un des apôtres spécialisés dans le combat réel. Désolé, mais une attaque de ce niveau ne m'effleurera même pas. »
« Et ça, alors !? »
Urus, couvert d'aura combattive, jaillit dans le dos de Rodias.
« "Coup du Roi Démon" ! »
Il concentra toute son aura au poing droit et frappa.
« … Ah, un Roi Oni. Intéressant, mesurons-nous. »
« Quoi !? »
Sans esquiver, Rodias répondit par un direct du même côté.
Normalement, nul ne peut encaisser le poing d'un Oni, qui plus est d'un Roi Oni.
Pourtant, Rodias neutralisa le coup par un choc poing contre poing.
« Mon coup… si facilement… »
« Urus, recule ! "Œil de Séduction" ! »
« … Et une Reine Succube. L'armée démoniaque a réuni du beau monde, on dirait. »
La technique de séduction propre aux Succubes échoua totalement sur Rodias.
« Comment… »
« … Qu'est-ce qui te prend ? On vient à peine de commencer. »
« ―――― Alors, qu'en est-ce de ceci ? »
« ! »
Une voix venue d'en haut.
Rodias bondit en arrière ; là où il se tenait, l'épée de Ruies, le « Chevalier Épéiste », s'abattit.
« … Vous êtes… »
« Moi ? Je suis Ruies Barze. On m'appelle "Chevalier Épéiste", mais vous devez mieux me connaître sous un autre nom. »
« … Je vois. L'un des deux grands chevaliers du Royaume de Wimborg. L'autre a l'air de se débrouiller de l'autre côté. »
« En effet. Le "Chevalier Saint Noir" ira bien. D'ailleurs, des aventuriers S sont aussi de ce côté. »
Devant la surprise de Reyra et des siens, Ruies se remit en garde face à Rodias.
« À vue de nez, vous possédez un pouvoir étrange… »
« … Tu l'as vu, hein. Alors, quoi ? Cette fois, c'est toi qui me sers de partenaire de danse ? »
Le ton ne changea pas, mais l'aura de Rodias bascula ; une magie tranchante l'enveloppa.
« … Désolée, vous trois. Pourriez-vous m'épauler ? »
« Hein ? »
« … Il semble que seule, je ne fasse pas le poids. Si vous pouviez m'aider, ce serait un soulagement. »
Le regard de Ruies était dur, fixé sur Rodias sans la moindre ouverture.
« … D'accord. »
« Je vous remercie. »
Reyra accepta ; Riaretta et Urus se mirent en position, méfiants.
« … Quatre contre un, hein. Mais… tant mieux. Venez. »
Au signal de Rodias, les quatre jaillirent à la fois.
***
« Bon, causons un peu. »
« … Quel était votre but, au juste ? »
Devant Leister et l'homme avachi, maîtrisés, Ranze et Rutia interrogeaient.
Leister était tenu par Jeido, l'avachi par Youst ; aucun ne pouvait bouger.
Pourtant, l'avachi souriait.
« Kukuku… Vous croyez avoir gagné rien parce que vous nous tenez ? »
« Quoi ? »
« La mauvaise foi, très peu pour toi. Tu ne peux plus rien faire maintenant. »
Youst appuya un peu plus la lame sur sa gorge.
L'attitude de l'homme ne changea pas.
« Peut-être. Mais les apôtres du "Culte du Dieu Démon", c'est pas nous deux seulement. Tant que le Dieu Démon existera, ils pulluleront. Et à l'heure qu'il est, vos camarades sont en train de se faire massacrer par Rodias, j'parie. »
« N'importe quoi. Je sais pas qui c'est, ce Rodias, mais avec une telle force de notre côté, impossible de perdre. »
« On verra… Libre à toi d'y croire. Mais Rodias, lui, fait partie de l'unité d'intervention. S'il vous tue, vous n'aurez qu'à vous en prendre à vous-mêmes. »
Devant son sourire immuable, Ranze et les siens grimaçaient.
« … Revenons au sujet. Dites-nous votre but. Bien sûr, pas la résurrection du Dieu Démon, ça on l'a. Pourquoi avoir attaqué *ici* ? »
« Tch ! Comme si je vais dire quoi que ce soit à――――
« Ah, la cible, c'était la vie de la fille du Roi Démon, là. »
« Edomondo !? »
Ce que Leister tentait de taire, l'homme — Edomondo — le lâcha sans ciller, arrachant un cri à Leister.
« Hé, tu te dévoiles drôlement facile. »
« De toute façon, vous l'auriez su dans l minute. »
« … Alors, pourquoi la viser ? »
Au moment où Ranze posait la question, une pression terrifiante émana de Jeido et Youst.
Mais Edomondo n'en eut cure, continuant de rire.
« Kukuku… Pourquoi la viser… hein… »
« Hmm ? »
Ranze sentit l'étrangeté de la réaction ; trop tard, Edomondo bougeait déjà.
« Dommage, je la vise encore ! »
Il entrouvrit la bouche ; un poignard en jaillit.
On crut qu'il visait Ranze ou Rutia, mais la lame se ficha dans *l'ombre* de Rutia.
Youst, surpris, lui écrasa la tête au sol.
« Tu as compris ta position, oui ? »
« Rutia-sama ! Ça va !? »
Pendant que Youst renforçait sa prise, Jeido, qui maintenait Leister, s'enquit de Rutia.
À cet instant――――
« …… ―――― »
« !? »
Rutia s'effondra sur place.
***
« … Pathétique. »
« Kuh… »
Rodias toisait Ruies et Reyra, à genoux devant lui, et marmonna.
Sur sa poitrine flottait le même sigle démoniaque que portait Demioros quand il affronta Seiichi.
« J'attendais un minimum du "Chevalier Épéiste", mais… décevant. »
Voyant Reyra et les siennes au sol, Zeros et les « Vierges Guerrières », qui combattaient les monstres, hurlèrent.
« Reyra ! »
« Hey ! Qu'est-ce qu'elles foutent ! »
« Ruies-sama ! »
« Chikusho ! Vous ! »
Elles tentèrent de voler à leur secours, mais les monstres, sans fin remplacés, leur barraient la route.
Rodias, impassible, reprit :
« … Dommage, mais aucun renfort n'arrivera. »
« … C'est l'air de ne pas s'en sortir. Mais moi non plus, je n'ai pas l'intention de me laisser faire… »
Ruies se releva péniblement et trancha d'un coup divin.
« … Rapide, oui. Si je le prends, je suis mort… mais l'adversaire, c'est moi. »
« !? »
Sans bouger, Rodias parada le coup d'un simple couteau.
« … Bon, il faut que j'aille voir ce que deviennent Leister et les autres. Finissons-en ici. »
L'instant d'après, d'innombrables couteaux apparurent autour de Ruies et de Reyra.
« Je vous tue tous d'un coup. »
« Ruies-samaaaaa ! »
Au cri d'une Vierge, une voix nueva résonna.
« ―――― Hum, je croyais être à Telbeil, la capitale… »
« !? … Qui ? »
Rodias réagit illico ; dans le même temps, les monstres furent percés de lances noires mystérieuses et disparurent.
« C'est… Zora, c'est toi ? »
« … Non, ces "Ténèbres" ne sont pas les miennes. »
« Alors qui… »
Tous écarquillaient les yeux quand une autre voix retentit.
« ―――― Mais quel bordel. Je viens sur la recommandation de Seiichi, et je tombe sur mes congénères en train de se faire agresser… »
« … Vous êtes… ? »
Deux silhouettes au charisme écrasant s'avancèrent lentement vers Rodias.
« ―――― Zeanos Zeford. Simple maître du Héros. »
« ―――― Lucius Alsaere. Simple premier Roi Démon. »
« Alors―――― »
« Êtes-vous prêts ? »
« Êtes-vous prêts ? »
―――― Le renfort ultime vient d'arriver.