… Dans la capitale du royaume de Wimborg, Telbeil, se dresse le château d'Arc Shel.
D'ordinaire, ce lieu dégage une atmosphère paisible et compte parmi les sites touristiques que les citoyens affectionnent ; mais aujourd'hui, une réunion historique allait s'y tenir.
Peut-être à cause de cela, tout le château semblait tendu.
Les servantes et les majordomes, qui d'habitude conversaient gaiement, s'agitaient maintenant sans relâche pour préparer la réunion.
…
…
Dans la pièce préparée pour la réunion, Ranze, roi du royaume de Wimborg, et Ruertia, fille du Roi Démon, assise en face de lui, se faisaient face. Derrière chacun, leurs vassaux se tenaient prêts à protéger leur souverain.
En dehors d'eux, pour la tenue de cette réunion… pour protéger toutes les personnes présentes, les aventuriers de rang S, très sérieusement…
« Mademoiselle, vous êtes libre après ça ? Non, si ça vous dit, on pourrait continuer comme ça… »
« Je ne vous autorise pas, non !? Vous comptiez partir comme si de rien n'était, ou quoi !? Et puis arrêtez de draguer les servantes ! »
« Gufu… gufufufufu. Ce majordome, là-bas… il a le genre de visage qui appelle à la domination. Mes fantasmes s'emballent… ! »
« Hé ! Toi ! Pas de fantasmes sur le majordome ! »
« Oh ? Lui, il a l'air de valoir le coup qu'on le frappe… Je vais lui régler son compte. »
« Pourquoi voulez-vous frapper des membres de la race démoniaque !? Vous êtes stupide ou quoi !? »
« Zzz… »
« Nem est… quoi, en train de dormir !? »
« … Yust, tu en vois de toutes les couleurs, toi. »
« Si tu le penses, Over, donne-moi un coup de main ! »
— Ils montaient la garde, très sérieusement.
Celui qui tenait la bride de ces pervers n'était autre que Yust Horaz, aventurier de rang S, et son esprit était déjà épuisé.
« Franchement… Au fait, Afros était en train de patrouiller dans le château, non ? Croyez-vous qu'il s'en sorte seul ? »
« Ça devrait aller. Le vrai problème serait plutôt d'emmener quelqu'un d'ici. »
« Et la protection, alors !? »
« Et puis, Elemina doit être en patrouille sur un autre itinéraire à l'heure qu'il est. De toute façon, on s'en sortira. »
« … La laisser seule, elle… Si le château est mis sens dessus dessous, je ne veux pas le savoir. »
Vus de l'extérieur, on les prendrait pour une bande d'idiots, mais ils étaient au sommet de tous les aventuriers du monde… des aventuriers de rang S.
Côté compétences, rien à craindre… normalement. Peut-être. Sans doute. Finalement, c'est peut-être fichu.
Alors que tout le château était tendu, les aventuriers de rang S se comportaient comme à leur habitude : ils avaient décidément des nerfs d'acier.
« … Euh, comment dire… Ne fais pas attention à ces aventuriers de rang S. »
« … Oui, ça va. C'est animé, c'est bien. »
Alors que Ranze, à deux doigts de se prendre la tête entre les mains à la vue de ces aventuriers de rang S, disait cela, Ruertia esquissa un léger sourire.
« … Bon, je déteste les détours. Alors je te le demande sans ambages… Vous autres, vous voulez faire quoi, au juste ? »
« … Ce que nous voulons faire ? »
Le ton de Ranze était le même que d'habitude, mais c'était bien un roi auréolé de sa dignité qui se tenait là.
Ruertia, qui recevait cette question, n'en avait pas non plus pleinement conscience, mais l'atmosphère qui émanait d'elle était noble.
Ruertia ferma doucement les yeux, puis finit par déclarer d'une voix faible mais parfaitement claire.
« … Nous voulons cohabiter avec les humains. »
…
Elle planta son regard, droit, dans celui de Ranze.
« … Et tu voudrais qu'on te croie, comme ça ? »
« Hein ? Espèce de… Je vais te tuer sur-le-champ, moi ! »
« … Zolua, calme-toi. »
Zolua, qui s'était enflammé à la remarque de Ranze, fut aussitôt arrêté par Ruertia.
Mais Zolua n'était pas le seul à s'être indigné des paroles de Ranze.
Toute l'armée démoniaque était silencieusement furieuse.
Qui plus est, sans être en colère, Over, le seul membre de la race démoniaque chez les aventuriers de rang S, ne comprenait pas non plus les paroles de Ranze.
Il avait cru que cette rencontre visait à conclure la paix.
Sans se soucier le moins du monde de la colère qui l'entourait, Ranze poursuivit, comme si c'était une évidence.
« Pas la peine de s'échauffer comme ça. Un peu de réflexion devrait suffire. Quoi que vous pensiez sincèrement, on a fait de vous des ennemis. En fait, la plupart des royaumes vous traitent avec méfiance. Entrer en contact avec vous… vous ne trouvez pas que c'est un peu risqué ? »
…
Ranze transperçait Ruertia du regard.
Le silence s'abattit entre les deux camps.
Mais ce silence fut vite rompu.
« … Nous aussi, c'est pareil. »
« Hein ? »
Ruertia lui rendit son regard, avec une intensité qui n'avait rien à envier à celle de Ranze.
« … Nous aussi, nous avons peur d'avoir affaire aux humains. Pour tout dire, je hais encore les humains, moi. Parce que mon père aussi… a été scellé. »
…
« … Mais ce n'est pas bien. Même si on se confine par peur… la fin finira par venir. Et au-delà, il n'y a pas d'avenir. »
« … C'est vrai. »
« … Mais moi, je ne peux pas m'en contenter. Je suis désormais celle qui mène la race démoniaque. J'ai le devoir de transmettre son avenir aux générations futures. Même si c'est dangereux… si je ne bouge pas… ce ne sera pas possible. »
Quand Ruertia eut fini, un nouveau silence s'installa entre eux.
Puis…
« … Pff. Désolé d'avoir été désagréable. »
« … Hein ? »
Comme si l'atmosphère de tout à l'heure n'était qu'un mensonge, Ranze était redevenu lui-même, avec son air insouciant et bienveillant.
Tandis que le camp démoniaque, médusé, observait la scène, Florio Barze — surnommé le Démon des Glaces — qui se tenait derrière Ranze, lui fit une remarque, exaspéré.
« Majesté… vous allez me donner une crise cardiaque, pourriez-vous éviter ce genre de choses… ? »
« Hahaha ! Ne dis pas ça ! Il fallait bien que je vérifie, non ? »
« Peut-être, mais… »
Devant cette complicité qui semblait propre au camp du royaume de Wimborg, Ruertia ne put s'empêcher de demander.
« … Qu'est-ce que ça signifie ? »
« Hein ? Ah, je ne l'avais pas dit clairement. Moi… le royaume de Wimborg va officiellement nouer des relations avec la race démoniaque. »
« ! »
À ces mots, Ruertia ouvrit grand les yeux.
« … Vraiment… tu le permets… ? »
« Permettre ou pas, tu es venue ici avec cette intention depuis le début, non ? »
« … Oui, mais… »
« Arrête de te faire du souci pour des broutilles ! J'ai des vassaux compétents, chez moi. Quelques interventions armées de plus ou de moins ne nous feront pas bouger d'un pouce. »
« Évidemment. Ma flamme d'un noir d'encre les consumera sans en laisser la moindre parcelle. »
Comme Florio, le Saint-Chevalier Noir, qui se tenait derrière Ranze dans son armure de plates noire, répondit en bombant le torse.
À côté de lui, la sœur de Florio, Ruies Barze — la plus puissante chevalière du royaume de Wimborg, à égalité avec le Saint-Chevalier Noir — lâcha, tout de go.
« Maintenant que je suis l'une des Transcendants, je ne devrais pas me laisser distancer de sitôt. »
« … Hein ? Hé, tu viens de dire « Transcendants » ? Moi, on ne m'a rien dit ! »
« Oui. Je viens de vous en informer. »
« C'est bien moi, le roi, non !? Un minimum de comptes rendus, s'il te plaît !? »
À la déclaration inattendue de Ruies, Ranze ne put s'empêcher de répliquer, comme malgré lui.
« Bon… Certes, j'ai plus que ma part d'éléments à problèmes, mais on ne se laisse pas abattre si facilement. C'est plutôt de ton côté qu'il faut te méfier. »
« … Oui, ça ira. Mes subordonnés… sont forts, eux aussi. »
Ces simples paroles de Ruertia suffirent à émerveiller Reya et les autres, au point qu'ils en perdirent la parole.
« Bon, alors, une poignée de main d'amitié, ça te va ? Les papiers avec les détails concrets, on verra après. »
« … Oui. »
Ils se levèrent tous les deux et s'avancèrent l'un vers l'autre.
« Je te confie la suite. »
« … Moi de même. »
Et ils tendirent la main l'un vers l'autre…
« Oups ! Ça, je ne peux pas le permettre. »
« ! »
Soudain, une « ombre » surgit entre Ranze et Ruertia.
À cet instant, Ruies tira Ranze en arrière, tandis que Zeros protégeait Ruertia en s'interposant entre elle et l'« ombre ».
« Kof !? H, hé… Ruies… tu ne pouvais pas me sortir de là plus doucement… ? »
« Je suis désolée, c'était une situation d'urgence. »
« Regarde l'autre, lui : il la protège avec élégance. »
« Pardon, c'est trop de tracas. »
« Avoue que c'est la vraie raison !? »
Malgré l'apparition de cette « ombre » inconnue, l'échange de Ranze et des autres était totalement dénué de tension.
Mais les aventuriers de rang S, tout comme les vassaux alignés derrière chacun, surveillaient cette « ombre » avec la plus grande vigilance.
Puis un homme sortit de l'« ombre ».
L'homme qui apparut avait des cheveux d'un rouge terne dressés en piquants et des yeux ronds saillants, comme ceux d'un reptile — une allure sinistre.
L'homme balaya la pièce du regard, un sourire frivole aux lèvres.
« Gyahahaha ! Désolé, hein !? Je viens gâcher un beau moment ! »
« … Qui es-tu, toi ? »
Tout en protégeant Ruertia dans son dos, Zeros l'interrogea, en déployant une pression maximale.
Mais l'homme, loin d'être impressionné par cette pression, prit même l'air de s'amuser beaucoup.
« Pas mal, pas mal ! Toi, t'es fort, hein !? »
« Réponds ! Qui es-tu ? »
L'homme haussa légèrement les épaules à la question de Zeros, puis ouvrit la bouche.
« Te fâche pas. Moi, c'est Lester. Je suis un apôtre du Culte du Dieu Démon… ! »
« Le Culte du Dieu Démon… ? »
Zeros fronça les sourcils en entendant le nom de l'organisation sortir de la bouche de l'homme qui se faisait appeler Lester.
Alors Zolua s'avança à côté de Zeros et prit la parole.
« Hah ! Et qu'est-ce que l'apôtre de cette illustre organisation vient faire ici ? »
« Je l'ai dit, non ? Que je ne peux pas le permettre. Faudrait écouter les gens, hein ? Gyahahaha ! »
« Tu ne peux pas le permettre… ? »
En voyant les membres de l'armée démoniaque et les vassaux du royaume de Wimborg pencher la tête, Lester reprit, déconcerté.
« Eh oh, je t'ai donné une occasion de comprendre, non ? Ce que je dis, c'est que je ne vous autorise pas à bien vous entendre. »
« Oh oh ? Au nom de quel droit profères-tu de telles paroles… ? »
« Hein ? Quoi, quoi ? Une armure qui parle, maintenant !? Gyahahaha ! C'est trop fort ! »
On ne sait trop ce qui l'amusait, mais Lester éclata de rire à la vue du Saint-Chevalier Noir.
Après avoir ri tout son soûl, Lester tourna son regard de reptile vers eux.
« De quel droit, tu demandes ? Mais c'est pour le Dieu Démon, tout simplement. Y'a pas de droit ni rien à avoir là-dedans ! »
« Pour le Dieu Démon ? »
Alors que Zeros l'interrogeait en redoublant de méfiance, Lester se lança, comme en extase.
« Ah… oui, c'est pour le Dieu Démon. Je vais rassembler toutes les émotions « négatives » de ce monde pour le ressusciter ! Pour ça, il faut que je vous empêche de bien vous entendre. Je vous veux en train de vous entretuer, le plus atrocement, le plus cruellement possible ! »
« … Ton Dieu Démon, sa résurrection, je n'y comprends rien, mais je vois bien que tu mijotes quelque chose de pas net. »
Ranze lança ces mots en le fusillant du regard, mais Lester ne se démonta pas.
« Pas besoin que tu comprennes. De toute façon, vous allez crever ici ! Gyahahaha ! »
« Quelle arrogance… Nous avons ici les forces les plus puissantes du royaume de Wimborg et de l'armée démoniaque, sans parler des aventuriers de rang S. Venir seul dans un tel endroit… »
« Eh oh, tu penses vraiment que je n'ai rien prémédité ? »
« Quoi ? »
Interrompant Florio, Lester afficha un sourire sinistre.
Au même instant, la porte de la pièce s'ouvrit à toute volée.
« Je… je vous prie de m'excuser ! En ce moment même, autour de Telbeil… une immense horde de monstres approche ! »
« Quoi !? Combien sont-ils !? »
« C'est… au moins plusieurs fois plus nombreux que lors de la Grande Invasion précédente… »
…
Celui qui avait fait irruption était un soldat du royaume de Wimborg, et le rapport qu'il apportait était catastrophique.
Devant Ranze et les autres, réduits au silence, Lester se délectait.
« Gyahahahaha ! Vous avez l'air bien désespérés, c'est parfait ! … Alors, qu'est-ce que vous faites ? Vous vous occupez de moi, ou vous vous faites piétiner par les monstres… ! »
« Tsk… ! »
Ranze savait que, lors de la précédente Grande Invasion, ils s'en étaient sortis presque sans dégâts grâce à Seiichi.
Et justement, avec ce même Seiichi absent des lieux, il était impossible d'imaginer l'ampleur des dégâts.
« Saint-Chevalier Noir ! Toi, prends la tête de la Légion noire des Abysses et va éliminer les monstres ! Ruies ! Envoie tes Vierges guerrières du Saint Épéiste en chasser elles aussi ! Je vous laisse le commandement sur le terrain à tous les deux ! »
« À vos ordres. »
« Oui. »
« Florio ! Toi, avec une partie du corps des mages, envoie des caméras magiques ! Les éclaireurs sont déjà sortis, récupère les positions par leur intermédiaire. Et le reste, à l'évacuation des citoyens ! Quoi qu'il arrive, fais en sorte qu'ils viennent ici, au centre… dans les environs du château d'Arc Shel ! »
« Vous en êtes sûr ? En ce cas, plus personne ne protégera Votre Majesté. »
« Mes citoyens passent avant moi ! Je me débrouillerai ! »
« … Comme il vous plaira. »
Ranze abattit ses ordres à une vitesse prodigieuse et, dans la foulée, les soldats du château se mirent en branle.
« … Roi Ranzelf, nous allons vous aider aussi. »
« Vous voulez bien ? »
« … Oui. Parce que nous venons enfin de nous rapprocher, non ? Je ne laisserai pas tout s'arrêter à cause de ça. »
« … C'est vrai. Alors, je compte sur vous. »
« … Oui. Zeros, Zolua, Reya, Urus, Rialetta. »
« À vos ordres ! »
« … Allez chasser les monstres avec les soldats de ce royaume. Il se pourrait que certains comprennent notre langue… »
« Comptez sur nous ! »
« … Jade, je te demande d'assurer ma protection. »
« Très bien. Comptez sur moi. Zolua, Zeros, pas de dispute, vous m'entendez ? »
« ………… Je ferai de mon mieux. »
« Hah… Toi, par contre, tu ferais mieux de protéger Ruertia jusqu'au bout. »
« Je ferai de mon mieux. »
Du côté de l'armée démoniaque aussi, tous, à l'exception de Jade, partirent combattre les monstres.
Lester, qui observait la scène en ricanant, prit la parole d'un ton provocateur.
« Eh oh, vous croyez que ça suffit, ce petit nombre ? Pas comme la dernière fois : cette fois, j'ai rassemblé uniquement des monstres de rang S, tu te rends compte ? Et en plus, il y a d'autres apôtres comme moi qui attendent leur tour. »
« ! … C'était donc vous, la cause de la précédente Grande Invasion… ! »
« Là, tu as tout bon ! Bon, d'accord, ils se sont tous fait zigouiller, et le plan est parti en fumée. »
Pendant que Lester boude légèrement, les aventuriers de rang S se mirent eux aussi en route.
« Majesté, nous partons nous aussi éliminer les monstres. Après tout, nous avons l'habitude de les combattre. »
« Pour ma part, j'aurais préféré frapper cet énergumène sinistre, là. Mais cette fois, ça semble chaud, alors je m'y mets aussi. »
« En effet. Mais si tout le monde part à la chasse, moi je reste ici pour protéger Sa Majesté et m'occuper de ce type. »
Yust, d'un air détaché, posa un regard acéré sur Lester, qui souriait toujours avec frivolité.
En voyant Yust, Over acquiesça.
« Si Yust reste, tout va bien. Je te laisse le reste, hein ? »
« Oui ! Courage à vous aussi, Over… Pour vous occuper des autres. »
Over, qui venait de remarquer le regard lointain que Yust posait sur les aventuriers de rang S, porta lui aussi son regard sur eux.
« ………… Décidément, j'ai pas envie d'y aller………… »
« C, ça ira ! Du courage ! »
« … Ah, très bien ! Alors que démons et humains sont enfin sur le point de s'entendre, je vais m'y mettre aussi ! Allez, Nem ! Toi, tu vas te battre ici ! »
« … Hein ? N—o—n, lâche—moi… Zzz. »
« Arrête de dormir pendant qu'on te traîne ! »
« Ah, et en chemin, passez prendre Elemina et Afros ! »
Alors que Yust lançait ces mots dans son dos, Over s'éloigna d'un geste de la main.
Il ne resta donc dans la pièce que Ranze, Ruertia, et leurs gardes respectifs : Jade et Yust.
« Eh oh, ça fait un sacré vide, non ? Vous êtes sûrs ? Avec si peu de monde ? »
« Oh ? Je trouve que c'est largement suffisant, moi. En fait, même toute seule, ce ne serait pas un problème. »
« C'est exact. Pour ma part, je pense que c'est suffisant. Croyez-vous plutôt pouvoir l'emporter à deux contre un ? »
« … Tu ne manques pas de culot. »
À cette réaction des deux, Lester afficha pour la première fois un sourire féroce.
Puis, une aura sinistre se déversa du corps de Lester.
« Il n'y a pas de mal. Alors, autant s'y mettre tout de suite… à ce jeu de tuerie ! »
À l'instant où il prononça ces mots, le corps de Lester se dédoubla.
« Quoi !? »
À cette vue, Ranze et les autres retenaient leur souffle.
« Gyahahahaha ! Quelle belle tête vous faites ! Allez, je vais encore augmenter la mise ! »
De là, ils passèrent à quatre, huit… Les corps de Lester se multiplièrent au point de remplir la pièce.
« Alors, tu ne peux plus dire que c'est deux contre un, hein !? »
Au final, Lester finit par être trente.
Et alors…
« Très bien. Dans ce cas, c'est moi qui vais m'occuper de vous. Toute seule. »
« Hein ? »
Jade venait de déclarer qu'elle les affronterait seule.
« … Vous êtes sûre de vous, seule ? »
Comme Yust disait cela, Jade lui adressa un regard passionné.
« Oh, tu t'inquiètes pour moi ? Quel plaisir ! Mais ce n'est pas grave. Pour une engeance pareille, une seule personne suffira. »
« V-vraiment ? »
Ce n'était pas de Lester, mais de Jade que Yust ressentait un danger imminent.
Lester, qui ne s'attendait pas à une réaction si détachée, laissa percer sa colère.
« … Eh oh, t'as pas compris la situation ? Loin d'être trente contre deux, tu dis que trente contre une, ça te va ? »
« Bien sûr que si. … C'est plutôt toi qui devrais avoir terminé tes préparatifs. »
« Hein ? »
D'un coup, l'atmosphère autour de Jade changea.
Un flux de mana inquiétant se mit à s'écouler de son corps.
C'était le signe que Jade passait en pleine puissance.
D'une voix aussi douce que d'habitude, Jade demanda à Ruertia.
« Ruertia, je vais libérer ma puissance. »
« … Oui. Bonne chance. »
« … À vos ordres. »
À cet instant, un mana sinistre enveloppa toute la pièce.
***
« … Le Culte du Dieu Démon, donc… »
« Vous le connaissez ? »
Over, qui traînait toujours Nem, toujours endormie, avait rejoint en chemin Elemina et Afros, comme le lui avait demandé Yust.
À présent, les aventuriers de rang S et les membres de l'armée démoniaque étaient là, réunis devant le château pour partager leurs informations.
Elemina, qui venait d'entendre le récit des événements, fronça un instant les sourcils, puis retrouva son expression habituelle et prit la parole.
« Oui. Je pense que vous savez que je suis la reine de ce royaume, mais j'aime l'aventure. La rencontre entre mon mari… entre Ranze et moi, c'est aussi en tant qu'aventuriers que ça s'est passé. Si je peux aujourd'hui agir comme aventurière plutôt que comme reine, c'est entièrement grâce à Ranze. Alors, pour l'aider à ma façon, j'ai enquêté sur toutes sortes de choses dans d'autres royaumes en parallèle de mes aventures. Au fil de mes pérégrinations, il y avait une expression que j'entendais dans tous les royaumes sans exception. Et c'était… »
« Le Culte du Dieu Démon ? »
« Oui. On n'en connaissait ni les membres, ni quoi que ce soit, en dehors de leur but : ressusciter le Dieu Démon… »
« Et quand vous dites « on n'en connaissait pas », ça veut dire… »
« Oui. Récemment, l'organisation semble s'être mise à agir avec une activité débordante, et peu à peu, sa réalité s'est dessinée. Le but reste la résurrection du Dieu Démon, mais pour y parvenir… il paraît qu'ils rassemblent les émotions « négatives ». »
« … C'est vrai qu'il a dit la même chose, celui-là… »
Zeros repensait aux paroles de Lester.
« Tristesse, colère, haine… C'est en rassemblant ces émotions « négatives » que le Dieu Démon ressuscitera, paraît-il. »
« Mais d'abord, c'est quoi, ce Dieu Démon ? Même nous, les démons, on n'en a jamais entendu parler. Est-ce qu'il y a un rapport avec nous ? »
À la question de Zolua, Elemina secoua la tête.
« Non, il n'a pas de rapport avec la race démoniaque. Certes, on appelle Roi Démon celui qui dirige les démons, mais le Dieu Démon est tout à fait différent. »
« Alors c'est quoi, bordel ? »
« Un dieu. »
« Hein ? »
À cette réponse lapidaire, non seulement Zolua, mais toute l'assemblée resta bouche bée.
« Un dieu ? C'est comme le Dieu Dragon Noir qu'on a aussi dans l'armée démoniaque ? »
« Non, pas du tout. J'ai déjà lu des documents au sujet du Dieu Dragon Noir : il est simplement d'un rang supérieur aux humains et aux autres espèces, mais ce n'est pas un dieu au sens propre. »
« Au sens… propre… ? »
Alors que leur incompréhension ne faisait que croître, Elemina poursuivit, sans y prêter attention.
« Plus ancien encore que les textes mentionnant le Dieu Dragon Noir… une histoire d'avant que les dieux n'abandonnent cette planète. Si je vais jusque-là, vous comprenez tous, n'est-ce pas ? »
« A-attends ! Tu veux dire que ce Dieu Démon… »
« Oui, un dieu qui, autrefois, a perdu la guerre des dieux primordiaux — c'est lui que vénère le Culte du Dieu Démon. »
…
Devant l'ampleur de la révélation, même les aventuriers de rang S, pourtant aguerris, n'eurent d'autre choix que le silence.
« Mais resserrez les rangs. C'est un groupe qui vénère un vrai dieu. Je pense qu'il ne faut pas sous-estimer la puissance de ses apôtres. À cet égard, ne devriez-vous pas plutôt assurer la protection de votre souveraine ? »
Comme Elemina posait la question aux membres de l'armée démoniaque, Reya ouvrit la bouche.
« Zolua et Zeros sont assurément assez puissants pour la protéger, mais Urus, Rialetta et moi n'avons pas la force de veiller parfaitement sur Ruertia. En comparaison, Jade, qui est restée là-bas, compte parmi les plus fortes d'entre nous, au même titre que Zolua et les autres… Il n'y a donc aucune inquiétude. »
« C'est vrai. Si elle se faisait avoir, notre présence ne changerait rien, de toute façon. Et puis, c'est ici que la situation est la plus grave. »
« … Je suis d'accord. »
« Bien. Dans ce cas, il n'y a pas de souci. »
Pendant qu'ils discutaient, un bruit assourdissant retentit soudain de l'autre côté des remparts.
Tous les regards se tournèrent dans cette direction : au sommet des murailles, hautes de plus de cinquante mètres, des flammes d'un noir profond s'élevaient.
« C'est une chance que Telbeil soit une ville fortifiée : cela nous donne une dernière ligne de défense bien nette. … Bon, le Saint-Chevalier Noir a l'air de bien s'agiter par là-bas. Je vais le rejoindre. Vous, répartissez-vous et couvrez les quatre directions. … Et surtout, revenez tous sains et saufs, compris ? »
« Oui ! »
Satisfaite de leurs réponses, Elemina entonna un sort.
« Vraie Armure du Dieu de la Foudre. »
Aussitôt, une armure forgée de foudre, à l'aspect acéré, la recouvrit tout entière.
C'était là la véritable apparence d'Elemina : l'épouse de Ranze, la mère de Roberto et de ses frères, et l'aventurière de rang S surnommée l'Impératrice de la Foudre.
« Sur ce, j'y vais. »
Après ces mots, Elemina bondit de toit en toit, à une vitesse littéralement égale à celle de la foudre.
Tandis qu'ils la regardaient s'éloigner, Reya demanda, comme si elle venait d'y penser.
« À propos… de notre côté, Jade est là pour la protéger, donc tout ira bien, mais de votre côté, ça va ? »
« Hein ? »
À ces mots de Reya, tous les aventuriers de rang S présents penchèrent la tête.
« Eh bien… je ne voudrais pas être maladroite, mais l'homme qui est resté pour la garde ne semble pas très fort… »
« Ah, en effet… Sans compter qu'il n'a pas l'air très fort, mais est-ce qu'il pouvait vraiment rester seul ? »
En entendant les paroles hésitantes de Reya, puis celles de Zolua, les aventuriers de rang S saisirent enfin ce qui les inquiétait.
Et…
« Hahahahaha ! »
Tous éclatèrent de rire en même temps.
« Hein ? Hein ? »
À Reya et aux autres membres de l'armée démoniaque, qui ne comprenaient pas la raison de ces rires, Over expliqua, en réprimant son propre fou rire.
« Pas besoin de s'inquiéter pour lui. Après tout… »
À l'écoute des paroles d'Over, les troupes démoniaques restèrent abasourdies.
***
« C… c'est pas possible… ! »
Lester était à terre, rampant.
« Oh. C'est déjà fini ? Quel dommage. »
Devant Lester, Jade se tenait debout, sans une égratignure.
Lester, sous le choc, s'écria.
« C… c'est impossible… Tu te rends compte du nombre de doubles que j'ai créés depuis tout à l'heure !? Mille, oui, mille !? Et ce ne sont pas de simples doubles, ce sont des doubles qui ont reçu la puissance du Dieu Démon, les miens ! Et tu les as… ! »
Face à cette violence unilatérale qui s'était déroulée sous ses yeux, Ruertia n'avait rien ressenti de particulier, car elle savait. En revanche, Ranze, qui ne savait rien, affichait un rire sec.
« Nos Ruies et le Saint-Chevalier Noir sont déjà d'une force à tomber par terre, mais vos vassales, chez vous, c'est du même acabit… Qu'est-ce que c'est que ce truc ? C'est la première fois que je vois quelqu'un se battre avec « le mana » lui-même… »
« … Zeros et Zolua sont aussi forts, eux aussi. »
« Haha… Dans ce cas, pas étonnant que quelque grande nation que ce soit renonce à les attaquer… »
Jade pouvait matérialiser le mana et le manipuler.
À n'en entendre que cela, ça ne semble pas si extraordinaire, mais en réalité, c'était quelque chose d'effroyable.
D'abord, elle pouvait matérialiser non seulement son propre mana, mais aussi le mana qui flotte à travers le monde.
Qui plus est, quand elle utilisait le mana du monde, comme il s'agissait du mana circulant dans le monde entier, elle ne dépensait même pas le sien.
En conséquence, Jade pouvait attaquer dans toutes les directions sans laisser le moindre angle mort.
Bien sûr, il y avait des limites comme la portée effective, mais cela n'avait aucune importance pour balayer les doubles de Lester.
« Impressionnant… Moi aussi, c'est la première fois que je vois quelqu'un matérialiser le mana. Ça a l'air bien pratique. »
Contrairement à Ranze, Yust, en tant qu'aventurier de rang S qui avait affronté toutes sortes de crises et d'adversaires redoutables, s'en tenait simplement à cette légère remarque.
« Bon, passons. … Alors, qu'est-ce qu'on fait de lui ? »
« … J'ai toutes sortes de choses à lui demander, il faut le garder en vie. »
Alors que Ranze et Ruertia discutaient du sort à réserver à Lester, ce dernier se mit soudain à rire.
« Ku… kukuku… gyahahahahaha ! »
« ! … Qu'est-ce qui t'amuse tant, à la fin ? »
À la question de Ruertia, Lester tourna vers elle ses yeux globuleux et ricana.
« Parce que les derniers à rire… c'est nous ! »
« Quoi !? »
Soudain, une « ombre » apparut dans le dos de Ruertia.
Puis un homme en sortit.
« … Le plan de Kuraisu, c'était de faire en sorte que les démons gardent leur rancune envers les humains. Enfin, une fois morts, ça revient au même. »
L'homme qui apparut en disant cela avait des cheveux en bataille, des vêtements froissés et une barbe mal rasée — un homme à l'allure franchement négligée.
Mais le fait qu'il soit apparu soudainement dans leur dos sans le moindre signe précurseur permettait de deviner qu'il s'agissait d'un combattant hors du commun.
Sans la moindre hésitation, l'homme abattit son couteau vers Ruertia.
« Ruertia ! »
Jade tenta de matérialiser son mana aussitôt, mais elle n'aurait pas le temps.
Ranze, lui aussi, était figé par l'apparition de cet inconnu. Tous étaient convaincus de la mort de Ruertia.
— Tous, sauf un.
« Ça, je ne peux pas le laisser faire. »
Yust dégaina l'épée courte accrochée à sa ceinture à une vitesse quasi divine et, d'un geste, fit voler le couteau de l'homme.
« Quoi !? »
« Dommage, mais je ne te laisserai pas faire. »
Puis, enchaînant sur un mouvement fluide, il réduisit la distance, cloua l'homme au sol et posa sa lame contre sa gorge.
« Voilà, tiens-toi tranquille, d'accord ? »
— Yust Horaz, aventurier de rang S.
D'habitude, il tient la bride aux pervers qui l'entourent, s'efforçant tant bien que mal de les contrôler : en somme, la conscience du siège de la Guilde.
Pourtant, cet homme porte un certain surnom.
Sans-Égal.
Il était, lui, l'aventurier de rang S que l'on appelait le plus fort.