Yurien la fit enfermer dans la prison souterraine du quartier général des Chevaliers d'Azur. Il la remplit d'instruments de scellement, lui enchaîna les membres et fit installer une double porte.
L'Empereur, furieux, ordonna la libération immédiate du démon. Pour la première fois, Yurien défia directement l'ordre impérial. L'Empereur enragea, mais l'Empire, gravement affaibli par l'anéantissement de la force de subjugation, ne pouvait pas toucher à Ajenka.
Du moins, pas dans l'immédiat.
La tension couvait entre Ajenka et l'Empire. Les lettres allaient et venaient sans relâche, et bien des choses se tramaient sous la surface.
Pour l'heure, les Chevaliers d'Azur passaient pour les sauveurs qui avaient délivré l'Empire du démon, si bien que tout restait calme ; mais avec le temps, les griefs des victimes grandiraient. Le mécontentement de voir le démon échapper à l'exécution.
Yurien se rendait à la prison souterraine dès qu'il en avait le temps. Il ne pouvait pas l'approcher. Il la regardait toujours depuis l'autre côté de la porte de fer. À l'intérieur, son corps se tordait comme celui d'un Monstre en cage.
Mais à lui, la Vision Véritable ouverte, autre chose apparaissait.
Au milieu de la malveillance noire et bouillonnante, des éclats de lumière. Ce qui n'était au départ qu'une minuscule étincelle était devenu une flamme, qui gagnait peu à peu en force. Précaire, comme prête à s'éteindre à tout instant, et pourtant un feu qui ne mourait jamais. Il contempla tout du long sa lutte pitoyable et désespérée.
[Je lui avais trouvé le potentiel de devenir un soleil la première fois que je l'ai vue, mais la probabilité que cela arrive vraiment était extrêmement faible. Franchement, c'est un miracle qu'elle ne soit pas devenue folle.]
« Elle en triomphera. »
murmura doucement Yurien. C'était une personne avec qui il n'avait jamais échangé un mot. Il n'avait jamais vraiment croisé son regard. Il ne connaissait même pas son nom.
Et pourtant, plus il la regardait, plus il l'encourageait. Il voulait la voir victorieuse. Il espérait qu'elle en triompherait.
Quelle sorte de personne serait-elle, une fois cette malveillance vaincue et son corps retrouvé ? Il voulait le savoir. La connaître, elle, la vraie.
La flamme qui vacillait au-delà de la malveillance chancela de nouveau dangereusement. Des étincelles jaillirent comme du sang. Elle sembla mourir, puis reprit de la vigueur. Elle se tordait sous la malveillance qui l'écrasait.
De cette silhouette ondoyante, il lut un cri qu'il n'entendait pas. Yurien serra les dents. Il voulait l'aider. S'il existait un moyen de l'aider, n'importe lequel.
Mais il n'avait aucun moyen de le faire. C'était une épreuve qu'elle devait surmonter seule.
Yurien posa doucement la main sur la porte de fer. Il ne pouvait pas tendre la main au-delà, alors il se contenta de toucher la porte. Le métal sous ses doigts était froid.
« Je dois me préparer. »
[Préparer quoi ?]
« Pour qu'elle... puisse vivre de nouveau. »
Il commença à tout préparer pour qu'elle puisse vivre une fois son corps retrouvé. C'était tout ce qu'il pouvait faire pour elle, qui se battait seule.
Il dédommagea ceux qui avaient souffert du démon et fit célébrer des cérémonies pour les défunts. Il fit ériger des stèles commémoratives et participa aux efforts de reconstruction.
Puis il tenta de négocier avec l'Empire. Comme toute négociation avec l'Empereur était impossible, les pourparlers se firent avec le Prince Héritier Kruen. Des documents furent échangés à plusieurs reprises, et des entrevues secrètes eurent lieu.
Pendant tout ce temps, il ne révéla jamais qu'elle était une demoiselle de la noblesse aux cheveux roses. Il ne chercha pas non plus à percer son identité.
Car il n'y avait aucun bénéfice à révéler le nom de sa famille, devenue ennemie de l'Empire. S'il restait des proches, ils subiraient des dommages considérables une fois son identité connue.
À vrai dire, il mourait d'envie de connaître son nom.
Il voulait savoir comment l'appeler. Mais il tint bon. Lorsqu'elle triompherait de cette malveillance et retrouverait son corps, il pourrait alors entendre son nom de sa propre bouche.
Plus de six mois passèrent ainsi.
À l'automne de l'année 1632, Yurien quitta Ajenka et rencontra en secret le Prince Héritier Kruen dans la capitale impériale. Désormais, le rapport de force avait clairement basculé en faveur du Prince Héritier. L'Empereur n'était plus qu'une figure de façade.
« Tu m'as été d'un grand secours. Ce qui reste de la faction du Second Prince et Sa Majesté l'Empereur poussent mon jeune neveu. Ce nourrisson, ha ! »
La famille impériale Harden de l'Empire de Kyrie, dont le symbole est le lion blanc, avait pour la plupart les cheveux d'argent. Le Prince Héritier Kruen avait lui aussi les cheveux d'argent et les yeux bleus, comme Yurien. Des yeux hérités de l'Empereur.
Le Second Prince Kareem avait hérité des yeux verts de l'Impératrice, et le jeune fils de Kareem avait hérité de ces yeux-là également.
L'Empereur adorait ces yeux verts, les mêmes que ceux de l'Impératrice. Bien plus que ses fils aux yeux bleus comme les siens.
« Mon beau-père te voit toujours comme le plus dangereux et se méfie de toi, mais moi je te fais confiance. Le trône ne t'intéresse pas, n'est-ce pas ? »
Kruen esquissa un sourire. Yurien resta impassible. Le Prince Héritier haussa les épaules et poursuivit.
« Il est temps de mettre fin à l'ère de mon père. Coopère. »
« ... Quelle coopération voulez-vous ? »
« Envoie les Chevaliers d'Azur. Je frapperai le Palais impérial. »
Yurien fronça les sourcils. Avant qu'il ait pu prononcer un mot de refus, le Prince Héritier lui présenta un document.
« Crois-tu que j'agirais sans justification ? Voici une raison suffisante pour que les Chevaliers d'Azur interviennent. Tu n'as qu'à être mon épée. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Les circonstances dans lesquelles la famille impériale s'est procuré et a employé l'Épée Démoniaque Bardelgiosa. »
Les yeux de Yurien s'écarquillèrent. Tandis qu'il saisissait le document en hâte, le sourire de Kruen s'élargit. Le Prince Héritier joignit les mains sans se presser et regarda Yurien lire.
Ce seul document exposait clairement le plan destiné à rehausser le prestige de la famille impériale, et plus précisément du Second Prince, en se servant de l'Épée Démoniaque Bardelgiosa.
Plusieurs années plus tôt, un village proche de la villa de l'Empereur avait été anéanti. L'Empereur, qui séjournait justement dans cette villa, avait dépêché la garde royale pour capturer le meurtrier et avait découvert l'Épée Démoniaque Bardelgiosa en sa possession.
On ignorait comment un homme qui n'était qu'un simple herboriste avait pu obtenir l'Épée Démoniaque. Quoi qu'il en soit, la garde royale s'était débarrassée sans peine de l'herboriste souillé par l'Épée Démoniaque. Devant ce spectacle, l'Empereur avait conçu un plan pour rehausser le prestige du Second Prince grâce à l'Épée Démoniaque.
Ce plan exigeait des victimes de l'Épée Démoniaque, capables d'inspirer aux gens, et surtout aux nobles, un sentiment de péril.
L'Empereur avait calculé avec minutie. Il cherchait une famille que l'on pouvait éliminer sans grande conséquence, facile à manipuler, et propre à créer le sentiment que l'Épée Démoniaque était réapparue.
Les familles douées pour l'épée furent écartées d'emblée. L'Épée Démoniaque ne devait pas devenir trop puissante. Plusieurs candidates furent ainsi retenues.
Il semblait qu'on n'avait pas pu établir laquelle avait finalement été choisie. Le document indiquait simplement que le Second Prince avait retenu l'une des familles candidates. Le Second Prince avait directement ordonné à ses subordonnés d'y déposer Bardelgiosa.
Ce que l'Empereur et le Second Prince n'avaient pas su voir, c'est que la famille choisie abritait un génie inconnu de l'épée. Ce fut leur perte.
L'herboriste maniant l'Épée Démoniaque était une proie facile ; le génie sans égal maniant l'Épée Démoniaque devint un désastre.
Yurien fixa le document d'un regard vide. Le Second Prince avait choisi. Son frère Kareem. À cet instant, les événements du banquet d'anniversaire lui revinrent à l'esprit.
« ... Une femme ? C'est la première fois que tu t'intéresses à une femme. »
La malveillance si nette dans l'âme de Kareem quand il avait dit cela. C'était trop fortuit pour n'être qu'une coïncidence.
Se pourrait-il. Se pourrait-il.
Que Kareem ait choisi l'une des familles candidates, se pourrait-il. Qu'elle en soit venue à manier l'Épée Démoniaque, se pourrait-il.
'Parce que moi, je l'ai regardée...'
Sa vue se troubla. Quelque chose d'écœurant monta en lui. Yurien se couvrit la bouche de la main.
« Après tout, pour les Chevaliers d'Azur qui protègent les Giosa, n'est-il pas naturel d'intervenir ? »
Kruen, ignorant ce qui venait de le bouleverser, parlait avec détachement. Yurien serra le document au point de le froisser. Puis il se leva de son siège.
« Yurien ? »
« Je... je vous donnerai ma réponse plus tard. »
Il parvint à peine à répondre et quitta la pièce où s'était tenue l'entrevue secrète. Son pas vacillait dangereusement en sortant.
Tout au long de son retour vers Ajenka, Yurien fut en proie à un trouble extrême. Il avait beau y réfléchir, il ne parvenait pas à se défaire de la culpabilité : c'était sa faute.
Au bout du compte, les coupables étaient son père et son frère. Mais s'ils avaient ourdi ce complot et l'avaient choisie, elle, comme victime, c'était entièrement à cause de lui.
Que l'occasion de précipiter en enfer une femme qui se croyait promise à une vie paisible n'ait tenu qu'au regard qu'il avait posé sur elle. Et plus encore, il n'avait pas accordé grande importance à la chose et l'avait vite oubliée.
Pendant qu'il oubliait, la femme rendue misérable à cause de lui avait vécu en enfer pendant trois ans, trois ans, sous les traits d'un démon. Et elle y était encore. Sans même savoir qui l'avait réduite à cet état.
Se sentant devenir fou, il ne prit ni voiture ni train, mais monta à cheval. Il poussa sa monture jusqu'à l'épuisement. Après avoir chevauché jusqu'à ce que le cheval s'effondre, il passa la nuit presque sans dormir et, au lever du soleil, reprit sa course. L'Épée Sacrée parla doucement à cet homme qui ne trouvait pas le sommeil.
[Je comprends ce que tu ressens, mais ce n'est pas ta faute. C'est le jugement que j'ai rendu, né de la justice que les humains éprouvent et conçoivent. Tu n'as rien fait de mal.]
« ... Et elle, alors ? »
Souillée par l'Épée Démoniaque, contrainte à des massacres qu'elle ne voulait pas, ayant tout perdu et pourtant toujours prisonnière, luttant seule dans cette malveillance de marécage : qu'avait-elle fait de mal ? Et les gens sacrifiés par sa main, qu'avaient-ils fait de mal ?
Les innocents étaient pris dans une tragédie irréversible, et les coupables vivaient bien portants, à jouir de leur pouvoir.
Les jointures serrées de Yurien blanchirent sous l'effort. Ses ongles s'enfonçaient dans sa chair, mais il ne sentait pas la douleur.
L'Épée Sacrée, longtemps silencieuse, répondit.
[... Cette femme aussi est innocente. Ceux qui doivent payer le prix sont d'autres. Mais, maître, cet homme-là est mort de la main de cette femme. Il a déjà été puni de ses péchés.]
« Il en reste un. »
La folie vacilla dans les yeux de Yurien tandis qu'il répondait doucement. Rangiosa reprit d'un ton apaisant.
[Oui, ton père est vivant. Mais cet homme est ton père. À moins qu'il n'ait cherché à te tuer, porter la main sur lui serait un parricide. La justice est jugement, non vengeance.]
« Ainsi, parce que je ne dois pas commettre de parricide, je devrais simplement l'endurer ? C'est cela que tu appelles la justice ? »
La voix de Yurien, quand il rétorqua, était calme, à l'inverse de ses paroles. L'Épée Sacrée perçut ce qui bouillonnait sous ce calme. Elle soupira et dit :
[Je ne te demande pas d'endurer. Je te demande de suivre la procédure. Accepte plutôt la proposition du Prince Héritier. Dévoile la conspiration de l'Épée Démoniaque, dépose officiellement l'Empereur et fais-le exécuter. Voilà qui serait juste.]
Yurien ne répondit pas. Il regarda le soleil se lever sans avoir fermé l'œil, puis remonta en selle.
Dès son retour à Ajenka, il comptait aller la voir dans la prison souterraine. Même s'il ne pouvait rien faire en s'y rendant, il avait besoin de la voir maintenant.
Il avait besoin de s'assurer qu'il n'était pas trop tard, qu'il restait quelque chose à renverser, qu'elle était vivante. Toutes les décisions étaient remises à plus tard.
Cependant, le sort qui l'attendait fut plus cruel que jamais.