Ce jour-là, c'était l'anniversaire de l'Empereur.
Le banquet était fastidieux. Par habitude, Yurien de Harden Kirie activa la Vision Véritable et parcourut du regard la salle de réception.
La plupart des humains étaient gris, ni noirs ni blancs. Des gens qui pouvaient se révéler bons ou mauvais selon les circonstances. Une ombre grise et floue vacillait comme un mirage.
Le monde vu par la Vision Véritable était presque monochrome. Plus l'essence était stable, plus le noyau de l'âme était fort, plus la forme brouillée devenait nette et se chargeait de couleur, mais de telles personnes étaient rares.
« Yurien. »
Un homme aux cheveux d'argent et aux yeux verts s'approcha de lui. Dans la Vision Véritable, il était d'un gris sombre, presque noir. Cette noirceur s'épaississait à mesure qu'il avançait. Il s'arrêta devant Yurien et retroussa les coins de ses lèvres.
« On dirait que le banquet t'ennuie. »
« Pas du tout, mon frère Karem. »
C'était le second prince, Karem de Harden Kirie. Le propre frère de Yurien. Pourtant leur relation était pire que celle de demi-frères.
Yurien voyait clairement la malveillance tourbillonner dans son âme. Cette malveillance lui était assurément destinée.
Karem murmura d'une voix basse.
« Alors cesse de prendre ces airs supérieurs et va-t'en. Je ne veux pas voir ta tête. »
« ... Je vous prie de m'excuser. »
Yurien répondit calmement. Lui non plus ne voulait pas être là. Mais s'il ne restait pas jusqu'au bout, son père, l'Empereur, lui reprocherait de ne pas avoir fêté son anniversaire.
Dès l'instant où il quitterait sa place, le premier à le rapporter à l'Empereur serait le frère qui se tenait devant lui.
Rien que le supporter était épuisant. Yurien détourna les yeux de Karem, qui cherchait la querelle.
Il ne voulait pas voir cette malveillance vaciller juste sous son nez, alors il promena son regard au hasard, et quelque chose l'accrocha. Au milieu des ombres sans couleur, une étincelle ténue ressortait.
La Vision Véritable pouvait se régler. Plus il y portait attention, plus elle devenait nette. Il suivit malgré lui cette âme des yeux. À force de la fixer, elle se précisait de plus en plus.
C'était une ombre d'un gris clair.
La silhouette d'une femme. Une lumière violette, pâle, presque blanche, tremblait à l'intérieur. C'était une étincelle de la taille d'un ongle. Elle vacillait comme sur le point de s'éteindre, et pourtant c'était une graine qui pouvait peut-être devenir un immense brasier.
[Une âme intéressante. Si elle brûle, elle deviendra un soleil. Encore faut-il savoir si elle peut brûler, bien entendu.]
L'Épée Sacrée avait murmuré cela comme si la chose l'intriguait. Yurien observa cette lumière qui tremblait comme une petite étoile. Il avait rarement vu des âmes d'une volonté aussi forte, mais c'était la première fois qu'il voyait une chose pareille. Cette faible lueur pouvait brûler comme le soleil. C'était fascinant. Une curiosité naquit en lui.
'Qui est-ce ?'
Il retira la Vision Véritable. La personne qui portait cette graine était une femme aux cheveux rose pâle, coiffés et retombant en cascade. Elle portait une robe bleu ciel et bavardait au milieu des jeunes nobles de son âge.
Cette femme-là ne différait en rien des innombrables demoiselles qu'il avait vues. Elle avait un joli visage et des cheveux singuliers, mais c'était tout.
Yurien activa de nouveau la Vision Véritable et observa la lueur ténue. Quel que fût son potentiel, la lumière présente était faible et mince.
Celle qui possédait l'étincelle était la fille d'une famille noble ordinaire. Elle épouserait sans doute celui que ses parents auraient choisi et, s'il ne se passait rien, elle mènerait une vie sans heurts et sans événements. Dans une telle vie, cette étincelle finirait simplement en étincelle. Et son bref intérêt était sur le point de s'éteindre.
« Hé, tu ne m'écoutes pas. Qui est-ce que tu regardes ? »
Une voix mêlée d'agacement lui parvint, et Yurien reprit enfin ses esprits. Il avait momentanément oublié où il était et devant qui il se tenait.
Karem vérifia la direction qu'il regardait. Des cheveux roses s'y détachaient.
« ... Une femme ? C'est bien la première fois que tu montres de l'intérêt pour une femme. »
La malveillance dans l'âme de Karem fut limpide quand il dit cela. Yurien détourna prestement les yeux d'elle. Il feignit un air indifférent.
« Ce n'est pas de l'intérêt. Je l'ai simplement regardée parce que la couleur de ses cheveux était inhabituelle. »
« Ah, vraiment... ? »
Karem laissa sa phrase en suspens et sourit d'une drôle de manière. Plus il soulignerait qu'il n'y avait là aucun intérêt, plus on entendrait le contraire. Yurien changea délibérément de sujet. Et jusqu'à la fin du banquet, il ne jeta plus un seul regard à la femme aux cheveux roses.
Yurien savait depuis son plus jeune âge que son père le haïssait. Chaque fois que les yeux de l'Empereur croisaient ceux de son jeune fils, il laissait paraître un dégoût et une colère qu'il ne dissimulait même pas. Il l'avait même dit tout haut.
« Qu'on ôte immédiatement cette chose répugnante de ma vue. »
Ce fut sa nourrice qui apprit à Yurien d'où venait cette haine. Il entendit que sa mère, qu'il n'avait jamais vue, était morte à cause de lui, et que c'était pour cela que l'Empereur ne supportait pas sa vue.
« Alors, Père me déteste ? Va-t-il continuer de me détester ? »
À la question du jeune troisième prince, la nourrice ne put se résoudre à répondre froidement. Elle caressa la tête de l'enfant et dit d'un ton consolant.
« Si vous devenez un enfant plus bon et plus intelligent que quiconque, Sa Majesté ne finira-t-elle pas par vous regarder, Votre Altesse ? »
Alors Yurien essaya. Il accomplit de son mieux tous les devoirs et toutes les études imposés à la famille impériale, et il ne fit rien de mal. Mais cela ne lui valut qu'une haine plus grande encore.
« Son Altesse Yurien est véritablement remarquable. »
« On dit que Son Altesse le second prince a lui aussi du talent pour l'épée. »
« Franchement, comparé à Son Altesse le troisième prince... »
Les comparaisons devinrent inévitables, et plus Yurien était loué par ses maîtres et se distinguait, plus le second prince se trouvait éclipsé.
Le domaine où le second prince montrait du talent se trouvait être l'escrime. Parmi les nombreux dons de Yurien, c'était précisément celui dont le potentiel était le plus éclatant. De surcroît, Yurien aimait les épées.
Le garçon ne s'adonnait ni aux divertissements ni aux distractions. Comme un moine, il suivait la vie qu'on lui avait réglée et se consacrait à l'épée au lieu de se chercher des passe-temps. Le second prince ne put jamais franchir le mur que dressait son cadet de deux ans.
L'Empereur ne le supporta pas. Il chercha à prendre Yurien en défaut par tous les moyens. La moindre erreur, la moindre tache était indéfiniment amplifiée et réprimandée. Yurien devint d'une droiture plus obsessionnelle encore, pour ne rien laisser prendre.
Il arrivait que l'Empereur s'emporte aussi contre le second prince.
« Je te soutiens à ce point, alors pourquoi es-tu incapable de battre ce garçon ! »
Le second prince, Karem, en vint à haïr Yurien. Ce frère qui lui avait enlevé sa mère le tourmentait par sa seule existence. Karem regarda toujours Yurien avec des yeux pleins d'infériorité et de haine.
Le premier prince, Kruen, demi-frère des deux autres, restait en dehors de cette relation. Né sous la protection d'une puissante famille maternelle et devenu prince héritier dès sa naissance, il était indifférent à tout. Ayant choisi très tôt la voie de l'étude, il n'avait jamais éprouvé grand sentiment d'infériorité envers Yurien. Pour être exact, il était indifférent.
Yurien était plutôt reconnaissant de cette indifférence.
Karem, lui, s'intéressait énormément à Yurien. Les erreurs que Yurien commettait, les choses que Yurien aimait, les choses qui intéressaient Yurien. Tout cela parvenait aux oreilles de l'Empereur par Karem. Les erreurs lui revenaient en punitions, ce qu'il aimait lui était retiré, et ce qui l'intéressait était brisé.
Il y eut un temps où un oiseau qu'il chérissait et qu'il élevait s'échappa d'une cage qu'il avait pourtant bien fermée, et fut abattu par une flèche de Karem pour avoir saccagé le jardin de l'Empereur. Après cela, Yurien ne montra plus qu'il tenait particulièrement à quoi que ce soit. Il mena consciemment une vie d'ascèse.
C'était le même contexte. Après le banquet, Yurien cessa de prêter attention à cette femme. Il ne chercha pas son nom, et il ne découvrit pas qui elle était.
Il retourna à Ajenka et l'oublia. Oublier ne fut pas difficile. Pour commencer, elle ne lui avait pas laissé une impression si forte. Il trouvait seulement un peu étrange qu'une femme apparemment sans rien de particulier possédât un potentiel semblable à une étincelle.
Yurien oublia bientôt complètement cette femme. Il revint à son quotidien sans histoire.
Mais il l'ignorait.
Il lui avait seulement jeté un regard. Et ce regard avait été surpris par son frère. Il n'en avait pas fallu davantage : la tragédie avait déjà commencé.
...
Le Démon de l'Épée Démoniaque apparut pour la première fois en mars 1629.
Dès son apparition, le démon anéantit trois lieux saints et se heurta à Nicole Sizten, disciple d'un sage qui séjournait à proximité. Nicole Sizten mourut, mais réussit à infliger au démon des blessures considérables.
Le démon, resté introuvable un certain temps après ces blessures, ne se montra plus que par intermittence. Des rapports arrivèrent selon lesquels il se renforçait à chacune de ses apparitions.
Les Chevaliers d'Azur firent continuellement savoir leur intention de le soumettre, mais l'Empire ne le permit pas. L'Empire poursuivit le démon lui-même, et le manqua à plusieurs reprises, quand les équipes de poursuite n'étaient pas tuées.
Après environ deux années passées ainsi, une force de subjugation de grande ampleur fut enfin constituée à l'hiver 1631. La Tour de Magie et presque toute la Garde Royale furent mobilisées. Le second prince, Karem, commandait cette force.
« Ils ont tous été anéantis, par cette seule femme. »
Dietrich Sarua haussa les épaules en disant cela. Détenteur de Reminggiosa et ami de Yurien depuis leurs années d'académie, il fréquentait le bureau du capitaine comme s'il s'agissait de sa propre chambre.
Yurien parcourait des documents et se contenta de lever les yeux vers lui. Dietrich agita le rouleau de parchemin qu'il tenait et demanda.
« Yul, tu n'es pas curieux de savoir ce qui est arrivé à ton frère, qui commandait la force de subjugation ? »
« Ne vole pas les rapports pour les lire, Dietrich. »
« Tu es toujours aussi tatillon. »
Dietrich lui lança le parchemin. Pendant que Yurien l'attrapait et le dépliait, il ajouta.
« Pour la force de subjugation, c'est bien malheureux, mais ce salaud dont je ne sais pas s'il était ton frère ou quoi, je suis content qu'il soit mort. »
« ... Mon frère Karem est mort au combat, lui aussi ? »
« Le démon l'a proprement découpé. »
Yurien parcourut le rapport.
Aucun survivant. Les éclaireurs envoyés tardivement, après le silence de la force de subjugation, ont confirmé la mort de tous ses membres, y compris le second prince.
Était-il homme à mourir aussi vainement ?
Yurien constata la mort de ce frère qui l'avait tourmenté toute sa vie avec un sentiment étrange. Il n'en fut pas vraiment attristé. Il se demandait seulement à quoi l'Empereur pouvait bien penser à présent.
« Puisqu'ils sont tous morts, ce maudit Empire va enfin demander un détachement. N'est-ce pas le pire massacre que Bardelgiosa ait jamais commis ? Bande de fous. Ils auraient dû nous appeler plus tôt. »
Dietrich claqua la langue. Yurien referma le rapport le cœur lourd. Il semblait bien que la principale raison pour laquelle les massacres n'avaient pas été empêchés, du printemps 1629, quand le démon était apparu, jusqu'à cet hiver 1631, ce fût lui-même.
L'Empereur refusait l'intervention des Chevaliers d'Azur parce que leur capitaine était Yurien. En façade, il invoquait des motifs comme le mépris supposé envers l'Empire ou le caractère excessif de leur ingérence, mais la vraie raison devait être celle-là.
[Ces morts ne sont pourtant pas de ta responsabilité. Celui qui a effectivement commis le massacre est le démon que contrôle l'Épée Démoniaque, et celui qui l'a toléré est l'Empereur. Il est contraire à la justice de t'en blâmer et de dire que c'est ta faute, sous prétexte que l'Empereur a fait ce choix.]
Rangiosa avait parlé sévèrement. C'était la façon qu'avait l'Épée Sacrée de le consoler. Yurien eut un pâle sourire amer en guise de réponse.
Une demande officielle de détachement allait sans doute arriver bientôt de l'Empire. Il lui fallait donc établir dès maintenant un plan pour soumettre le Démon de l'Épée Démoniaque.
On ne savait rien du démon, sinon que c'était une jeune femme, mais à en juger par les nouvelles qui étaient parvenues, il était certain qu'elle serait plus forte que tous les Détenteurs de Bardelgiosa apparus jusque-là. Il fallait se préparer.
'Décidément, tous les Détenteurs de Giosa devront y aller.'
Yurien en vint à cette conclusion en examinant les archives du démon. C'étaient des faits déjà connus, et pourtant un frisson lui parcourut l'échine tandis qu'il les relisait dans une perspective de subjugation. C'était brutal. Même si Yurien lui-même avait été corrompu par l'Épée Démoniaque, il n'aurait pas causé autant de dégâts.
'Quelle sorte de personne peut-elle bien être ?'
On disait aussi de lui qu'il était un génie comme il n'en paraît qu'un par génération. Ce n'était pas pour rien qu'il était devenu le plus jeune Maître et le plus jeune capitaine des Chevaliers d'Azur.
Assurément, le Démon de l'Épée Démoniaque serait plus remarquable encore que lui. Il était étrange que quelqu'un d'un tel talent fût resté inconnu jusqu'à maintenant.
Yurien vérifia de nouveau les informations sur le démon. Une jeune femme. Cheveux noirs, yeux noirs, taches noires s'étendant sur la peau. C'était tout. Il y avait quantité de données sur ce que le démon avait fait, mais on ne savait presque rien de qui elle était.
Dietrich lui demanda tandis qu'il fouillait dans les documents.
« Comment comptes-tu composer la force de subjugation ? »
« Les quatre Détenteurs de Giosa y iront, toi et moi compris. Il me semble que d'autres membres ne feraient que courir un danger. »
« Entendu, je préviens Teresa ? »
Dietrich sourit et agita la main avant de quitter le bureau du capitaine. Yurien jeta un coup d'œil à la montagne d'archives consacrées au démon.
Il se demanda soudain quelle sorte de personne cette femme avait été avant de devenir un démon. C'était une curiosité sans objet. Elle était déjà comme morte dès l'instant où l'Épée Démoniaque l'avait dévorée.
Qui qu'elle soit, c'est une femme bien malheureuse. Sur cette légère pitié, il cessa de prêter attention à cette femme et ne se concentra plus que sur la manière de soumettre le démon.