Pendant qu'elle était encore décontenancée, la vraie Shai s'approcha prudemment d'Eki en regardant autour d'elle. La petite désigna la main gauche d'Eki, cachée derrière sa jupe.
« Euh, mademoiselle, votre main... elle est blessée ? Je peux la guérir. »
« Ah, ça. Ce n'est rien, ce n'est pas grand-chose. »
« Quand même... est-ce que ça vous dérange... d'être guérie ? »
« Non, pas du tout. »
Eki soupira doucement. Puis elle désigna l'épaule de Shai. Ses épaules fines tremblaient visiblement, comme si elle était épuisée.
« Ce pouvoir, ce n'est pas quelque chose que tu peux employer sans fin, n'est-ce pas ? Tu es déjà fatiguée. Tu le paies d'une manière ou d'une autre, non ? »
« Euh... j'ai simplement l'impression d'avoir couru longtemps. »
« Tu vois ? Shai, garde tes forces. Tu me guériras plus tard. »
Ce n'était pas sa main droite mais la gauche, et ce n'était pas une blessure urgente. Il n'y avait aucune raison de faire travailler davantage une Shai épuisée. Il ne serait pas trop tard pour le lui demander une fois qu'elle aurait repris un peu de forces.
Elle secoua fermement la tête et récupéra l'Améthyste qu'elle avait jetée plus tôt, pour la remettre au fourreau.
Shai regarda la main gauche d'Eki avec un regret persistant, mais elle n'insista pas davantage.
Eki, son épée à la main, jeta un coup d'œil au vieillard inconscient. Vu qu'il faisait partie des villageois qui avaient traité Shai de sorcière, elle n'avait aucune envie de s'occuper de lui.
Si cela n'avait tenu qu'à elle, elle l'aurait laissé mourir à l'intérieur du Nœud, mais si elle l'abandonnait vraiment, cette enfant au grand cœur pleurerait. À voir les géants de boue rôder alentour, il était évident qu'il mourrait si on le laissait là.
Eki soupira et s'approcha du vieillard. Peu disposée à bien le traiter, elle lui décocha un coup de pied sans ménagement.
« Hic. »
Shai eut un hoquet, saisie par la violence du geste. Eki n'en eut cure et le piétina encore du talon à plusieurs reprises, jusqu'à ce qu'il se réveille. Elle s'arrêta en le voyant ouvrir les yeux.
« Lève-toi et marche. »
« Hein... ? Qu... qu'est-ce que c'est ! »
« Si tu veux vivre, suis-moi à pied. Et sois reconnaissant envers Shai. »
Le vieillard était déconcerté, incapable de saisir la situation. Eki le laissa sur ces mots et prit la main de Shai.
« Allons-y, Shai. Il faut d'abord que nous trouvions cet abri. »
« O... oh, oui ! »
Shai jeta un regard au vieillard et marcha, entraînée par Eki. Eki fit quelques pas, puis se retourna.
« Tu ne viens pas ? Tu risques de mourir si tu ne suis pas. »
Le vieillard, jusque-là hypnotisé par le décor étrange, bondit comme sous le fouet. En le voyant se mouvoir maladroitement, Eki se remit en marche.
Cette fois, elle laissa des marques sur les troncs d'arbre chaque fois qu'elle arrivait à un embranchement du labyrinthe.
'Yurien s'en sortira très bien là-dedans.'
Malgré son inquiétude pour lui, elle connaissait ses compétences. En vérité, il n'y avait quasiment personne, à part elle, qui puisse le menacer. Il n'était pas capitaine des Chevaliers d'Azur et Porteur de Giosa pour rien. Les géants de boue ou le labyrinthe de feu ne suffiraient ni à le blesser ni à le tuer.
'Alors, mieux vaut briser le Nœud sans tomber sur lui.'
Devant Shai, qui ne connaissait rien à l'escrime, et devant les villageois, elle pouvait révéler ses compétences dans une juste mesure tout en dissimulant qu'elle était un Maître. Comme à l'instant, quand elle infusa légèrement du Mana dans son épée pour laisser des marques sur les piliers à chaque embranchement. Mais elle ne pourrait plus le faire si elle rejoignait Yurien.
'Trouvons le point de départ. Et si je demande à Shai de briser le Nœud avec Elgiosa, Yurien rentrera lui aussi sain et sauf.'
Sa décision était prise. Eki pressa le pas. Et bientôt, elle découvrit un problème : l'endurance de Shai.
« Je... je vais bien... »
Shai secoua la tête, le souffle court. Son visage était empourpré et elle était couverte de sueur. Son regard perdait le point. Le vieillard qui suivait derrière haletait lui aussi, la langue pendante.
Il était impossible que le vieillard et l'enfant continuent d'errer dans le labyrinthe avec leur endurance. La chaleur des feuilles enflammées et des foyers un peu partout les fatiguait plus vite encore.
[Pff, c'est vraiment agaçant. On ne peut pas les tuer et sortir d'ici ?]
L'Épée Démoniaque ronchonnait. Eki l'ignora et regarda autour d'elle. Il vaudrait mieux qu'elle trouve le point de départ seule, en laissant Shai derrière. Y avait-il un endroit sûr, ne serait-ce qu'un moment ?
Il lui fallait un lieu sûr au cas où un géant de boue apparaîtrait. Mais il n'existait rien de tel dans le labyrinthe. S'il n'y en avait pas, il faudrait en fabriquer un.
« Reculez un instant. »
Eki s'écarta de Shai et du vieillard et employa discrètement son Aura d'Épée pour abattre un arbre. Elle avait deviné quelque chose plus tôt, en abattant des arbres pendant qu'elle cherchait Shai.
Elle effleura la surface de coupe de l'arbre avec sa main gauche, déjà brûlée.
« Comme je le pensais, la chaleur disparaît une fois l'arbre abattu. »
Elle frappa le sol du pied à plusieurs reprises, puis bondit en l'air en un instant. Elle entendit le vieillard suffoquer d'effroi derrière elle.
Parvenue à une hauteur qu'un géant de boue lui-même n'aurait pas pu atteindre du bras, elle fit décrire à l'Améthyste un long arc horizontal. Deux arbres tombèrent au même moment, ménageant un espace où s'asseoir.
Grâce à l'extrême compression du Mana, la faible lueur caractéristique de l'Aura d'Épée était presque invisible.
Eki atterrit avec légèreté. Le bas de sa robe se gonfla, puis retomba. Elle ignora le vieillard, bouche bée, se tourna vers Shai, hébétée, et dit :
« Je vais te hisser là-haut, alors attends-moi là. Ne touche pas les arbres de chaque côté. Ils sont brûlants. »
« O... oui, oui... »
Elle serra Shai dans ses bras et la posa sur l'arbre coupé, puis empoigna le vieillard par la peau du cou et le jeta sur le tronc. En le déposant, Eki laissa un avertissement.
« Tu ne toucheras pas à Shai pendant mon absence, n'est-ce pas ? J'ose croire que tu n'es pas bête à ce point. »
Le vieillard, qui avait été témoin de son bond et de l'épée abattant des arbres comme des piliers de fer, blêmit et hocha la tête.
Ce qu'elle venait de montrer était impossible sans Mana, mais elle pourrait toujours enjoliver les choses. Comme les témoins étaient un vieillard ignorant et une enfant, elle pourrait soutenir qu'ils exagéraient.
« Je reviens. »
Eki sourit à Shai, qui la regardait avec inquiétude, et partit en courant dans le labyrinthe. N'ayant plus personne à protéger, sa vitesse augmenta considérablement. Grâce aux marques qu'elle avait laissées sur les piliers, la zone qu'il lui restait à fouiller se réduisait peu à peu. Elle croisa des géants de boue de temps à autre, mais elle passa sans les affronter.
'Ils iront bien quand le Nœud s'effondrera.'
Vu que c'étaient tous des villageois qui avaient tenté de tuer Shai, elle n'avait aucune envie de s'occuper d'eux. Ils devraient déjà lui être reconnaissants de ne pas les tuer. Elle ricana en esquivant les géants.
Il était impossible de mesurer le temps qui passait à l'intérieur du Nœud, mais à en juger par sa faim, il lui semblait que plus d'une demi-journée s'était écoulée.
Après avoir erré un long moment, Eki finit par trouver l'abri. Il était entouré d'un cercle d'huile enflammée. Une limite que quelqu'un semblait avoir tracée à dessein.
Qui plus est, quelques villageois blessés gisaient çà et là à l'intérieur.
'Ces gens... se pourrait-il que...'
Eki franchit d'un bond le mur de flammes et entra. Tous étaient inconscients. Les blessures, soignées en première urgence juste assez pour les empêcher de mourir, étaient manifestement des plaies faites à l'arme blanche.
'C'est Yurien.'
Yurien, qui avait croisé les géants de boue, avait sans doute suivi le même cheminement qu'elle et compris qu'il y avait des gens à l'intérieur des géants. Il avait donc rassemblé ces personnes ici. À peine cette pensée lui était-elle venue qu'elle sentit une présence familière.
Eki tourna la tête vers la source de cette présence. Yurien approchait, un jeune homme inconscient sur le dos. Il s'arrêta net en découvrant Eki.
Un bref arrêt de la respiration, une expression fugace. Puis son pas s'accéléra, comme s'il courait. Eki ne s'enfuit pas et l'attendit.
Yurien, qui avait franchi les flammes et atteint le devant de l'abri, déposa en hâte le jeune homme qu'il portait et s'approcha d'elle.
Elle le parcourut du regard. Comme prévu, il n'était blessé nulle part. Elle s'en doutait, et pourtant un soulagement se répandit en elle, comme si elle s'était inquiétée sans le savoir.
Le visage de Yurien, en revanche, se crispa tandis qu'il l'examinait. Son regard était rivé à sa main gauche, grossièrement enveloppée de tissu.
Eki éprouva un pincement de regret. Elle aurait dû demander à Shai de la guérir, quitte à abuser un peu.
Selon ses propres critères, ce n'était vraiment pas une grande blessure, alors elle l'avait laissée telle quelle, avec l'intention de la faire soigner plus tard, une fois en sécurité.
Elle n'avait même pas envisagé que Yurien s'inquiéterait en la voyant. Elle était son Écuyère, il était donc naturel qu'il s'inquiète, mais tout de même.
Pour être exacte, il y avait bien trop longtemps qu'elle ne s'était pas trouvée dans une bataille en songeant que quelqu'un puisse s'inquiéter pour elle.
L'objectif de résoudre la situation ou d'obtenir le Giosa avait toujours primé sur son propre état. Du moment qu'elle ne mourait pas, cela suffisait.
Elle avait foi en ses propres compétences, mais c'était aussi parce que les années où il n'était plus resté personne pour s'inquiéter d'elle avaient été bien trop longues.
Comme elle tentait de retirer sa main, il la saisit. Ses yeux tremblèrent en voyant le liquide qui suintait à travers le tissu. Décontenancée, elle retira de nouveau sa main. Elle la cacha dans les plis de sa robe et sourit.
« Ce n'est rien, Seigneur. »
« ... Pourquoi, pourquoi faut-il toujours que vous... ! »
Il avait élevé la voix. Eki écarquilla les yeux de surprise, et Yurien ravala les mots qu'il s'apprêtait à dire, comme s'il réprimait quelque chose qui montait en lui. Il repoussa d'une main les cheveux qui lui étaient tombés devant les yeux. Il reprit son souffle et demanda d'une voix plus basse :
« Pourquoi êtes-vous entrée dans le Nœud ? »
« Pardon ? »
« Je demande pourquoi vous êtes entrée dans le Nœud. Vous aviez largement le temps de fuir. »
Son ton était raide. L'expression qu'il lui adressait l'était tout autant. Il était en colère. C'était la première fois qu'Eki le voyait en colère. Même lorsqu'elle l'avait salué devant la montagne de cadavres, il ne s'était pas mis en colère.
Elle balbutia une excuse.
« Je suis désolée. J'ai essayé de l'éviter, mais je ne sais pas comment... »
C'était un mensonge. Elle était entrée exprès, parce qu'elle s'inquiétait pour lui et pour Shai.
Elle ne pouvait évidemment pas dire la vérité. Une simple Écuyère, qui n'était qu'une Cadette militaire, s'inquiétant pour son Maître et entrant délibérément dans le Nœud ? Quelle folie était-ce là ?
Yurien la fixa de ses yeux bleus. Puis il ferma les yeux et les rouvrit. Cela avait dû apaiser ses émotions bouillonnantes, car son expression devint un peu plus calme.
Elle lui jeta un regard prudent et dit rapidement :
« Seigneur, j'ai trouvé la Porteuse d'Elgiosa. Je l'ai laissée dans un endroit sûr pour un moment. J'ai une idée de la façon de sortir du Nœud... »
Yurien resta silencieux. Eki déglutit une fois et poursuivit. Elle servit l'excuse qu'elle avait préparée d'avance.