À la lumière qui filtrait par la fenêtre brisée, l'enfant examina la femme accroupie devant elle.
Cette femme était d'une beauté éblouissante. Une robe ivoire noyée de volants, des yeux violets éclatants. Ses cheveux, qui cascadaient bien au-delà de ses épaules, étaient d'un rose sucré, couleur de bonbon.
L'enfant n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi joli et d'aussi précieux. Elle ressemblait à une poupée minutieuse dans la vitrine d'une boutique de la ville. Et cette personne lui tenait les pieds au creux des mains en souriant doucement.
'Elle est venue me sauver ? Elle me demande mon nom. Suis-je déjà morte ? Pourtant, l'odeur âcre de l'huile est si nette, si affreuse.'
On eût dit un rêve. L'enfant la fixa sans réagir avant de marmonner une réponse.
« Shai... »
« Shai ? C'est ton nom, Shai ? »
L'enfant hocha faiblement la tête. Eki remarqua que ses tremblements avaient diminué. Soulagée, elle tendit son autre main vers elle.
« Sortons d'ici ensemble, Shai. »
« P-Pour aller où... ? »
« Quelque part en sécurité. C'est dangereux ici, avec toute cette huile, il faut partir vite. »
« M-Mais dehors, il y a des gens... Tout le monde est en colère... »
Shai chuchota, au bord des larmes. Eki sourit et répondit.
« Ce n'est rien. Je te protégerai. Tu n'as à avoir peur de rien. »
C'était un ton dégagé, tout ordinaire. Ces mots, prononcés sans le moindre effort, portaient une conviction puissante.
Son apparence parfaitement apprêtée avait quelque chose d'irréel, qui jurait avec cette grange délabrée où l'odeur d'huile s'attardait et où la lueur rougeâtre des torches vacillait sinistrement. Cette apparence ajoutait aussi un poids étrange à ses paroles. On avait le sentiment que, quoi qu'il advînt, on serait en paix à ses côtés.
Shai tendit la main comme envoûtée. Eki saisit la petite main qui tâtonnait dans l'air, en s'approchant lentement. À l'instant où la lumière entra dans les yeux baignés de larmes de la fillette.
L'air se tordit. Se fendit. Toucha. La pointe des cheveux gris d'abord. Et bientôt, le corps entier de l'enfant fut aspiré comme happé. La main qui venait d'effleurer la sienne glissa et se déroba.
Eki écarquilla les yeux et tendit le bras par réflexe. Trop tard. La distorsion de l'espace qui s'était formée juste derrière l'enfant l'avala en un instant. Puis cet espace, déformé comme une perle de verre, s'élargit. Eki, qui n'avait saisi que du vide au lieu de la main de l'enfant, jura et recula hors de portée.
« Maudit Nœud ! »
'Il n'apparaît jamais quand j'en ai besoin !' Un ressentiment sans cible à trouver monta en elle.
Il semblait que Lakiageosa était apparue en sentant le changement, au moment où elle avait tenté de sauver la Sainte, morte brûlée avant la régression. Comme Bardelgiosa l'avait supposé, plus elle s'efforçait de changer quelque chose, plus la probabilité de voir surgir un Nœud paraissait s'élever.
Le Nœud grandit rapidement. Il avait déjà englouti presque tout l'intérieur du bâtiment. L'endroit où il était apparu était une grange où l'on avait versé de l'huile pour brûler vive une enfant innocente : la situation à l'intérieur devait donc être effroyable.
Eki s'adossa au mur en évitant le Nœud qui gonflait, et réfléchit. Que devait-elle faire ?
'Que peux-tu faire d'autre ? Il faut y entrer. Tu as promis de la protéger.'
La délibération s'acheva en un instant. Elle ne mourrait pas facilement. Les Nœuds apparus sur le champ de bataille n'avaient pas posé de problème, n'est-ce pas ? Mais cette enfant sol, Shai, mourrait à coup sûr si on la laissait seule dans le Nœud.
Eki baissa les yeux sur la main qui avait tenu celle de Shai. L'enfant était petite et maigre. La Porteuse de l'Elgiosa, la Sainte. Était-il possible qu'elle ne haït personne, même dans une pareille situation ?
Eki cessa de réfléchir et serra plus fort l'Améthyste. Mais avant qu'elle n'ait pu s'y jeter, Yurien passa la tête par la fenêtre brisée.
« Ekinesia ? Que se passe-t-il... ! »
Dès qu'il vit l'intérieur déformé, pareil à un reflet dans une bulle, il y reconnut un Nœud. Son visage devint livide.
Eki se figea. Elle ne pouvait pas lui montrer qu'elle entrait dans le Nœud de son plein gré. Devait-elle feindre de trébucher, encore une fois ? Un bref instant de conflit s'éleva en elle.
Mais ses inquiétudes n'eurent bientôt plus aucun sens.
Yurien, après avoir constaté le Nœud, la disparition de l'enfant et Ekinesia adossée au mur, s'appuya d'un bras sur le cadre de la fenêtre et sauta à l'intérieur d'un seul mouvement.
Leurs regards se croisèrent un instant. Des yeux bleu ciel la fixèrent. Ses paupières battirent. Un sourire amer passa une seconde. Et puis, avant qu'Eki n'ait pu réagir, il était entré dans le Nœud.
« Yu... ! »
Eki, saisie, voulut crier son nom, mais le ravala. Elle eut l'impression que son sang se glaçait.
'Était-il fou ? Avait-il perdu la tête ? Savait-il ce qu'il y avait là-dedans avant d'y entrer ! Tout Maître et tout Porteur de Giosa qu'il fût, l'intérieur d'un Nœud obéit à d'autres lois que le monde !'
Personne ne pouvait garantir ce qui allait arriver. Il pouvait mourir, et pourtant il pénétrait dans le Nœud de son plein gré ? Ne tenait-il pas à sa vie ? Était-il sans crainte ? 'Comment ai-je fait pour te sauver !'
Des pensées hurlantes tourbillonnaient. Tant et si bien que la tête lui tournait et lui faisait mal.
Au milieu de tout cela, elle mit deux choses en balance dans son esprit. Prendre le risque d'être démasquée comme la Démone de l'Épée Démoniaque et entrer pour le protéger, lui et Shai, ou ne pas être démasquée et attendre tranquillement à l'extérieur du Nœud.
La balance pencha d'un coup, ce qui rendit la délibération tout à fait vaine. Ekinesia pénétra dans le Nœud.
Le Nœud, qui venait d'avaler trois Porteurs de Giosa, étendit rapidement sa portée. L'espace déformé dévora avidement les villageois rassemblés avec leurs torches, puis l'intérieur entier de la vallée, avant de disparaître sans laisser de trace.
À l'instant où elle entra dans le Nœud, une vague de chaleur la submergea. Eki se protégea le visage de l'avant-bras et plissa les yeux.
« ...Je m'attendais à peu près à cela. »
[C'est splendide !]
Le Nœud, détaché de la vallée, en avait conservé le relief. L'intérieur, bien entendu, était tout autre.
Les arbres de la vallée avaient atteint trois à quatre fois leur taille d'origine. Les sommets montaient à des hauteurs vertigineuses, et les troncs étaient plus épais que les colonnes d'un temple. Ces arbres, hauts et massifs comme des piliers, se dressaient en rangs serrés, barrant le passage et masquant la vue, si bien que l'intérieur du Nœud ressemblait presque à un labyrinthe.
Ce n'était pas tout. Les troncs et les branches avaient tous pris le noir du charbon, et chacune des feuilles s'était changée en flamme vive. Les feuilles au-dessus de sa tête n'étaient plus que du feu.
La chaleur étouffante semblait venir de ces feuilles enflammées. Eki esquiva prestement celles qui tombaient comme des feuilles d'automne. Celles qui touchaient le sol roulaient et lançaient des étincelles au contact de l'huile. Les flammes jaillissaient dans un souffle.
« Il y a même de l'huile ? »
Épouvantée, elle examina le sol. L'huile courait sur la terre battue comme un ruisseau étroit. Le feu propagé par les feuilles suivait ce cours et se changeait en traînée de flammes.
Le long des arbres pareils à des piliers, il y avait donc jusqu'à un chemin d'huile susceptible de s'embraser à tout moment. On ne voyait aucun monstre, mais le relief à lui seul valait le coup d'œil.
'Je ne pourrai pas tenir longtemps ici.'
Eki fronça les sourcils et réfléchit. Même sans monstres, il serait difficile de patienter jusqu'à l'ouverture du Nœud s'il n'y avait rien à manger. Il aurait fallu que quelque chose de comestible soit aspiré avec eux pour qu'il y ait de la nourriture à l'intérieur, or ce Nœud semblait n'en receler aucune.
Les arbres étaient tous devenus des piliers de fer brûlant, et un ruisseau d'huile courait à même le sol : quand bien même il y aurait eu de quoi manger, tout aurait brûlé. Il y avait aussi de fortes chances qu'il n'y ait pas d'eau.
S'il était impossible de tenir à l'intérieur, la seule option restait de trouver le point de départ, comme elle l'avait fait dans le Nœud de la gorge du Corbeau Blanc la dernière fois, et de le percer avec une Giosa.
Par chance, elle savait exactement où se trouvait ce point de départ : il ne lui restait qu'à le rejoindre. Le Nœud avait pris naissance dans le coin situé derrière Shai, recroquevillée dans l'abri.
'Au moins ai-je la chance de disposer de la Rangiosa de Yurien et de l'Elgiosa de Shai, ce qui m'évite de sortir Bardelgiosa.'
Pour l'instant, seul ce labyrinthe de feu était visible, et il n'y avait ni monstre ni créature difforme : il semblait donc qu'elle pût dissimuler qu'elle était un Maître et la Démone de l'Épée Démoniaque.
Elle avait finalement bien fait d'entrer. Si elle ne l'avait pas fait, Yurien ou Shai auraient pu mourir non pas des monstres, mais de faim et de soif.
Les alentours étaient silencieux, à l'exception du crépitement des feuilles en flammes. Eki tira l'Améthyste et se mit à marcher. Elle aiguisa ses sens autant qu'elle le pouvait et chercha le moindre signe de vie.
Après avoir erré un moment à l'intérieur, Eki comprit que ce Nœud était plus dangereux qu'elle ne l'avait cru.
'C'est vraiment un labyrinthe.'
Elle butait sans cesse sur des culs-de-sac. Les arbres étaient incroyablement hauts et le ciel n'était qu'une même mer de feu, si bien qu'elle ne savait pas où elle se trouvait. Elle avait observé le relief de la vallée d'en haut pendant plus d'une semaine et le connaissait bien, mais elle n'arrivait à situer quoi que ce soit.
[Maître, tu n'as pas l'impression que nous tournons en rond ? Est-ce seulement mon imagination ?]
« Je ne crois pas que ce soit ton imagination. »
Que devait-elle faire ? Eki s'arrêta net et réfléchit un instant. À ce moment-là, elle entendit un cri étouffé. Le cri d'une petite fille. Shai était la seule enfant dans ce Nœud.
Eki sursauta et releva la tête. Le cri avait été bref et ne se répéta pas.
« Shai ! Shai ! Où es-tu ? »
Elle avança dans la direction d'où le cri était venu, en appelant l'enfant par son nom à pleine voix.
Elle avait étendu ses sens autant qu'elle le pouvait, mais il n'y avait rien. Non : elle avait l'impression que sa portée de détection s'était rétrécie par rapport à l'ordinaire. Cela ressemblait à la sensation d'un bandeau posé sur les yeux, qui réduit le champ de vision. Elle ne savait pas si cela venait des murs de fer des arbres couverts de charbon ou s'il s'agissait d'une propriété de ce Nœud lui-même.
Son appel resta sans réponse. Eki commença à s'inquiéter. Un grand arbre noir barrait la direction d'où le cri était parti.
Elle posa la main sur l'arbre et voulut écouter.
« Argh, kuh. »
Elle retira la main aussitôt qu'elle l'eut touché, mais il était trop tard. Le gant fin se consuma en un instant, et sa paume devint écarlate. C'était une brûlure.
Ce tronc noir en apparence ordinaire semblait si brûlant qu'il vous marquait à la seconde du contact. Normalement, elle aurait senti la chaleur avant de toucher quelque chose d'aussi ardent, mais elle n'avait rien perçu jusqu'à ce que sa main se posât tout entière dessus. C'était parce qu'il s'agissait d'un espace régi par des lois distinctes de celles du monde normal.
« Maudit Nœud, il fait vraiment tout ce qu'il peut. »
[Dis donc, tu ne peux plus te servir de ta main gauche ?]
« Je peux encore m'en servir s'il le faut. »
Eki endura la douleur et laissa pendre sa main brûlée. Par chance, c'était la gauche. Elle arracha un morceau du volumineux jupon de sa robe et l'enroula sommairement autour de sa main gauche. Tout en le faisant, elle continua d'écouter et de tenter de percevoir quelque chose, mais tout demeurait obscur.
« Shai ! Tu m'entends ? Shai ! »
Elle appela encore une fois, sans obtenir davantage de réponse.
S'il s'était agi de Yurien, rien dans ce Nœud n'aurait pu mettre sa vie en danger, hormis la faim ; mais Shai était une enfant sans défense. Il devait lui être arrivé quelque chose de terrible. L'angoisse la gagna tout entière.
Il n'était plus temps de revenir en arrière pour chercher un chemin. Eki brandit l'Améthyste de la main droite. Elle donna un coup à tout hasard et, comme prévu, pas même une éraflure ne marqua le tronc noirci. Avec son adresse, elle pouvait pourtant trancher la plupart des métaux d'un simple coup d'épée.
Elle n'eut d'autre choix que de faire monter le Mana. Une lueur violette vacilla sur la lame. L'Améthyste accueillit bien le Mana, comme il convenait à un chef-d'œuvre fait sur mesure.
Eki abattit l'épée couverte d'Énergie d'Épée sur le pilier. Contrairement à l'instant précédent, le tronc fut tranché aussi mollement que du tofu.
La coupe fut si nette que l'arbre ne tomba pas de lui-même : il resta perché en place. Elle donna un coup de botte au sommet du tronc pour le renverser. Par chance, ses pieds ne furent pas brûlés, grâce aux hauts talons.
Shai n'était pas visible non plus après avoir franchi ce pilier. Eki répéta l'opération deux fois encore avant de la trouver enfin.
« Qu'est-ce que c'est... ? »