À strictement parler, l'Académie militaire d'Ajenka n'avait pratiquement rien d'une école. Il n'y avait ni cours ni conférences. Pas davantage d'entraînement. Et bien entendu, ni instructeurs ni professeurs. Tout ce que l'on fournissait aux Cadets militaires, c'était le gîte et le couvert, ainsi que le statut de Cadet militaire.
« Mais ce statut compte énormément. Candidat écuyer chez les Chevaliers d'Azur. Pas étonnant que les postulants affluent ici. »
Un employé fraîchement recruté, qui regardait par la fenêtre du bureau administratif de l'académie, marmonnait tout seul. Une employée chevronnée, assise à son bureau et occupée à examiner la montagne de dossiers de candidature, a froncé les sourcils.
« Qu'est-ce que tu me racontes, tout à coup ? »
« C'est juste que je découvre une certaine fierté à être rattaché aux Chevaliers d'Azur, même en simple gratte-papier. »
« Quelle mièvrerie. »
La ville d'Ajenka, où se trouvait l'Académie militaire d'Ajenka, était gouvernée par les Chevaliers d'Azur. Ajenka n'appartenait à aucune nation. Cela tenait au fait que les Chevaliers d'Azur formaient un ordre chevaleresque qui transcendait les frontières nationales.
« Combien d'entre eux deviendront Chevaliers d'Azur ? »
« Peut-être aucun. »
« Ce n'est pas possible. »
« On ne devient pas Chevalier d'Azur en titre sans être Maître, et devenir Maître n'a rien de facile, tu es d'accord ? »
« … Tous les chevaliers n'étaient-ils pas des Maîtres ? »
« Regardez-moi ce garçon. Il en dit, des choses effrayantes. Tu es d'Ajenka, c'est bien ça ? Tu n'as vécu qu'à Ajenka toute ta vie ? »
« Oui. Pourquoi ? »
« Hé, ce sont les Chevaliers d'Azur qui sont bizarres, à n'avoir que des Maîtres dans leurs rangs. Tu crois qu'il y a une raison si on appelle Azur le plus puissant des ordres ? »
« Donc les autres ordres chevaleresques acceptent des chevaliers même s'ils ne sont pas Maîtres ? »
« Pour commencer, il n'y a pas beaucoup de Maîtres dans les autres pays. Mais ici, eh bien, même les chevaliers ordinaires sont des Maîtres capables d'infuser du Mana dans leur lame et de le diffuser autour d'eux, et au-dessus d'eux, il y a même les Porteurs de Giosa… »
« Oh, c'est quoi, ça ? »
Le nouvel employé a coupé son aînée d'un ton ébahi. Elle a froncé les sourcils, en plein milieu de son explication.
« Hé, gamin, tu m'écoutais, au moins ? »
« C-Chef, regardez ça. »
Le nouvel employé faisait de grands gestes. Un remue-ménage se faisait entendre dehors. L'employée chevronnée, qui s'apprêtait à se fâcher, a fini par s'approcher de la fenêtre à cause du bruit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? … C'est quoi, ça ? »
Elle est restée bouche bée en regardant dehors, et le nouvel employé, collé à son côté, a demandé.
« Chef, ça fait combien d'années que vous travaillez ici ? »
« Sept… »
« … Et vous avez déjà vu une candidate pareille en sept ans ? »
« À ton avis ? »
« Sans doute pas… »
« J'ai vu toutes sortes de candidats, mais celle-là, c'est une première. »
Tous les regards convergeaient vers une seule femme.
Ce n'était pas parce que c'était une femme. Les hommes étaient plus nombreux, certes, mais il y avait beaucoup de femmes parmi les postulants, et il y avait aussi des femmes chevaliers chez les Chevaliers d'Azur.
Était-ce parce qu'elle était jolie ?
Elle était jolie. Elle avait l'air d'avoir tout juste vingt ans. Son visage paraissait plus jeune encore, mais sa silhouette était celle d'une femme faite.
Sa peau était d'un blanc laiteux, ses cheveux, à moitié relevés, d'un rose pâle, et ses grands yeux, qui contribuaient à cet air juvénile, d'un violet de raisin mûr. Ses lèvres pulpeuses et menues étaient aussi rouges que des pétales de fleur. C'était une femme délicate et menue, comme si la toucher vous eût laissé du pollen sur les doigts.
Pourtant, même cette apparence n'était pas la cause du remue-ménage. Avec des milliers de personnes rassemblées, il y avait bon nombre de beautés plus remarquables qu'elle.
La raison pour laquelle elle attirait l'attention, c'était sa tenue.
Des gants de dentelle blanche. Une robe complète avec ses jupons. Des chaussures de femme à talons hauts. Des boucles d'oreilles. Un collier. Une broche. Un maquillage léger. Rubans, ruches, volants, bijoux.
C'était une tenue plus appropriée à un thé entre dames de la noblesse qu'à un terrain d'entraînement pour aspirants chevaliers.
« Elle doit être folle… »
Les mots marmonnés par le nouvel employé résumaient le sentiment de tous ceux qui la regardaient. Son aînée lui a fait écho d'une voix hébétée.
« Je sais, j'ignore de quelle maison elle est la demoiselle, mais elle n'est pas seulement immature, elle a perdu tout sens des réalités. »
« Sait-elle seulement que c'est ici qu'on éprouve le maniement de l'épée ? »
« Il vaudrait mieux qu'elle l'ignore. Se présenter dans cet état à la sélection des Cadets militaires d'Ajenka, où les génies de tout le continent se mesurent de toutes leurs forces, en sachant parfaitement de quoi il s'agit… »
« A-t-elle seulement déjà tenu une épée ? »
« Le scénario le plus probable, c'est une demoiselle qui a fugué de chez elle après avoir lu trop de romans à l'eau de rose, alors une épée, tu penses ? On parie ? Je mise une pièce d'argent sur le fait qu'elle laissera tomber la lame en essayant de la dégainer. »
« Pas question, ce pari est déloyal ! J'allais miser là-dessus, moi aussi ! »
« Tu n'as qu'à miser sur le fait qu'elle la lâchera en la faisant tournoyer. »
« Elle va faire tournoyer quoi, avec ces bras-là ! Elle ne peut même pas la soulever ! »
Une épée était une arme relativement lourde. À moins d'être une rapière de facture légère, il n'était pas aisé pour une femme sans entraînement de la brandir, et encore moins de la soulever d'une seule main.
« Que se passe-t-il ? »
Une voix de baryton posée a retenti derrière eux, en plein bavardage. L'employée chevronnée, qui a reconnu la voix, s'est vivement retournée et a salué.
« Salutations au capitaine de la Garde royale ! »
« Le… le capitaine de la Garde royale ? »
À Ajenka, une seule personne pouvait être appelée « capitaine de la Garde royale ». Le capitaine des Chevaliers d'Azur.
Comme Azur était une méritocratie rigoureuse, être capitaine des Chevaliers d'Azur revenait à peu près à être le meilleur chevalier qui soit.
Le nouvel employé, qui venait tout juste d'être recruté comme adjoint administratif et n'avait jamais rencontré le capitaine de la Garde royale, a regardé l'homme d'un air stupéfait.
Il paraissait aussi délicat qu'une fleur de verre. De longs cheveux argentés noués sans apprêt et ramenés sur une épaule, des yeux d'un bleu vif. Un visage de poète plus que de chevalier.
Mais contrairement à son apparence, le corps sous l'uniforme était entraîné jusqu'à la moindre fibre.
Et puis il y avait l'atmosphère qu'il dégageait. Une épée avait beau être belle, elle restait une épée. Cette sensation coupante et froide, propre à un objet fait pour trancher et transpercer, émanait aussi de lui. C'était peut-être la trace d'une vie passée toujours près de la lame.
Cet homme était Yurien de Harden Kirie, le plus jeune Maître et le plus jeune capitaine des Chevaliers d'Azur de toute l'histoire, et le porteur de l'Épée Sacrée Rangiosa. Un homme voué à devenir le héros des épopées que chanteraient les bardes des générations futures.
Le nouvel employé a dégluti malgré lui.
« Ah, ce n'est rien. »
« J'ai entendu qu'il était question de paris. »
« C'est-à-dire que… »
Comme le nouvel employé transpirait à grosses gouttes sans parvenir à répondre correctement, son aînée a fermé les yeux très fort et a expliqué.
« Il y a une candidate peu ordinaire, alors nous plaisantions, voilà tout ! »
« Peu ordinaire ? »
Comme Yurien haussait légèrement les sourcils, les employés se sont écartés en hâte et ont désigné la fenêtre.
« Là-bas… Vous comprendrez dès que vous la verrez. »
Yurien s'est approché de la fenêtre et a plissé les yeux vers l'extérieur. Il a très vite repéré la femme aux cheveux roses parmi les postulants.
Il l'a reconnue sur-le-champ.
C'était une femme qu'il connaissait.
Il ne pouvait pas ne pas la connaître. Il l'aurait reconnue même vêtue de haillons.
Ses yeux se sont écarquillés, puis ont vacillé. Sa main, agrippée au montant de la fenêtre, s'est crispée sans qu'il s'en aperçoive. D'innombrables souvenirs ont déferlé dans son esprit, jusqu'à lui donner la nausée.
Il n'a pourtant rien laissé voir de son trouble intérieur. Aucun des employés à ses côtés n'a remarqué qu'il était ébranlé.
L'employée chevronnée a soupiré.
« Je n'aurais jamais cru voir une candidate en robe à la sélection des Cadets militaires d'Ajenka. »
« … Candidate ? »
Yurien a réagi comme s'il venait d'entendre une chose étrange.
« Oui. J'ignore ce qu'elle croit que l'académie est… Elle a l'air d'une demoiselle immature. »
L'employée trouvait naturel que le capitaine de la Garde royale s'en étonne. Une postulante en escarpins et en robe, c'était absurde. À cause de ce préjugé, elle n'a pas saisi la nuance très particulière de la question de Yurien.
Le nouvel employé, lui, l'a saisie. Son intonation avait quelque chose de bizarre. Les mots du capitaine de la Garde royale ne signifiaient pas « de quel droit » se présentait-elle comme candidate, mais plutôt qu'elle « ne pouvait pas » n'être qu'une candidate.
Avait-il mal entendu ? Pendant qu'il penchait la tête, Yurien avait déjà retrouvé une expression calme.
« Pensez-vous qu'elle va échouer ? »
« Comment ? Eh bien… Ce n'est pas le cas ? »
Entre-temps, ce semblait être au tour de la femme en robe de passer l'épreuve préliminaire. Elle a sorti une épée longue toute simple, qui ne s'accordait en rien avec sa tenue, et s'est avancée.
L'épreuve préliminaire consistait simplement à trancher une bûche à l'épée.
La bûche était plus dure qu'on ne l'imaginait, et la couper d'un seul coup à l'épée, et non à la hache, était impossible sans technique ni force.
Un chevalier expérimenté pouvait deviner sur-le-champ, à peu de chose près, le niveau de celui qu'il observait, rien qu'à la position adoptée pour trancher, à la surface de coupe et à la vitesse du geste.
De l'autre côté de la fenêtre, la femme debout devant la bûche dégainait son épée. Yurien ne pouvait détacher d'elle son regard tandis qu'elle tirait la lame. Il a chuchoté, comme s'il se parlait à lui-même.
« Si c'était moi, je parierais qu'elle passe l'épreuve en tête. »
La femme a fait siffler son épée. Les manches fluides ont voleté. Ni ses pieds dans leurs escarpins ni ses bras graciles n'ont vacillé le moins du monde.
La bûche s'est fendue proprement en deux. C'était un geste net, même aux yeux des employés qui n'y connaissaient pas grand-chose.
Le silence a envahi le terrain d'entraînement. Ce n'est qu'après que la lame eut regagné son fourreau dans un chuintement que l'examinateur a repris ses esprits. Il a vérifié machinalement la surface de coupe de la bûche, puis il a bredouillé.
« E-Ekinesia Roaz, épreuve préliminaire réussie ! »
Yurien s'est détourné sans regarder la suite. Il n'avait pas besoin d'en voir davantage. Elle passerait les épreuves restantes sans difficulté.
Il a donné un ordre aux employés.
« Apportez-moi le dossier. »
« Ou-oui ? »
L'employé, encore hébété par cet événement inattendu, a sursauté. Yurien a indiqué la direction d'un mouvement de menton.
« Le dossier de cette candidate, je veux dire. »
« B-Bien, entendu. Veuillez patienter un instant. »
Les deux employés ont fouillé la pile de documents en toute hâte. Au bout d'un moment, un dossier a été remis à Yurien. Il l'a parcouru rapidement sur place.
Ekinesia Roaz, femme, vingt ans, originaire de l'Empire Kirie, fille aînée du comte Roaz.
Échinacée était le nom d'une fleur rose. Elle avait sans doute reçu ce nom à cause de sa couleur de cheveux si peu commune.
C'était un nom qui lui allait bien. Facile à retenir dès qu'on l'avait entendu.
« Ekinesia… »
Yurien a savouré ce nom en silence. C'était la première fois qu'il l'entendait. C'était aussi un nom qu'il avait tant voulu connaître. Il la connaissait, elle, mais il ignorait son nom.
Dans « l'avenir » qu'il connaissait, elle n'était pas Cadet militaire. Mais cette fois, elle allait le devenir.
« Les choses ont changé. »
« Pardon ? »
« Rien. Allons, faites de votre mieux. »
Yurien a rendu le dossier aux employés et il a quitté le bureau administratif.
Au même moment, Ekinesia ignorait les regards qui pleuvaient sur elle et quittait le lieu de l'épreuve préliminaire.
Elle a jeté un coup d'œil à sa paume droite. Il y avait sur cette paume, dissimulée par ses gants ouvragés, une marque noire qui n'aurait dû être vue de personne.
[Tu songes encore à m'abandonner, n'est-ce pas ? Sans-cœur de propriétaire.]
Bien qu'il n'y eût personne alentour, une voix récriminante s'est fait entendre dans sa tête. C'était la voix de la chose qui logeait dans la marque de sa paume droite et qui s'adressait directement à son âme. Eki a eu un sourire en coin.
« Bien sûr, sinon pourquoi aurais-je fait tout ce chemin ? Je suis venue t'abandonner. »
[Hé, c'est grâce à moi que tu as appris à remonter le temps !]
« Si tu n'avais pas existé, je n'aurais pas eu besoin d'une chose pareille. »
[Allez, passe à autre chose. Tout ça, c'est du passé, non ? Ne remuons pas un passé effacé, d'accord ?]
« Tais-toi, maudite Épée Démoniaque. »
Eki a répliqué d'un ton dur qui jurait avec sa voix frêle. Elle a ignoré les jérémiades de l'Épée Démoniaque dans sa tête et s'est dirigée vers le lieu de la première épreuve.
Le lieu de l'épreuve n'était pas loin. Ceux qui avaient passé le tour préliminaire y étaient déjà rassemblés.
Ekinesia s'est arrêtée à l'entrée. Elle a serré la main droite, comme pour cacher la marque, et elle a inspiré profondément.
Cela commence maintenant. Elle avait l'intention de devenir chevalier en titre des Chevaliers d'Azur. De se faire remarquer, mais sans éveiller les soupçons.
Elle établirait forcément le record de la nomination au rang de chevalier la plus rapide de l'histoire, mais sans avoir l'air anormale pour autant. Comme un génie « normal ». C'est en tenant cette ligne qu'elle devait atteindre son but.
Surtout, elle ne devait à aucun prix avoir affaire à ce noble capitaine de la Garde royale. Qu'elle veuille le revoir ou non. Cette nouvelle vie avait été chèrement acquise, et elle ne pouvait pas la gâcher en cédant à la sentimentalité.
'Et même si Yurien se souvient, j'ai une tout autre allure.'
Eki a baissé les yeux sur sa tenue apprêtée. S'il y avait une robe et tous ces atours, c'était pour une raison.
Ekinesia Roaz vivait une seconde vie.
Elle avait remonté le temps de quinze ans, à l'âge de trente-cinq ans. Elle avait effacé de sa propre main le passé qu'elle voulait effacer.
Les seconds vingt ans qu'elle entamait ainsi n'étaient pas une chance offerte à bon compte. C'était un miracle qu'elle avait conquis elle-même.