Sous la mer, cette épave de navire en bois était encore remarquablement bien conservée, sa structure en bois n'ayant subi que peu de dégâts.
Les planches, imbibées d'eau de mer, restaient très solides.
Il était possible de renflouer l'épave dans son intégralité et, après restauration, elle pourrait peut-être même naviguer à nouveau.
Cela offrait une immense valeur de recherche pour de nombreux spécialistes des biens culturels.
Ils pourraient saisir cette occasion pour étudier les fastes des expéditions de Zheng He vers l'Occident sous la Grande Dynastie Ming ainsi que les techniques de construction navale de l'époque.
C'étaient d'excellents sujets d'étude.
Cette épave de Trésor de la Grande Dynastie Ming, si bien conservée, constituait en effet une découverte rare.
Par le passé, on avait procédé au renflouement d'anciens chantiers navals de la Grande Dynastie Ming, mais comparé à ce navire complet, il n'y avait pas photo.
L'épave était un navire de 2 000 liao et présentait une structure « fond pointu, pont large », avec l'étrave relevée et la poupe haute.
Cette forme de coque offrait d'excellentes performances en termes de stabilité dans des conditions marines difficiles, et à l'époque, le lest de fond était chargé de roches et de terre, ce qui en faisait sans doute le navire le plus stable de son temps. Pour renforcer encore la stabilité, le Trésor de la Grande Dynastie Ming utilisait également du bois d'eau et des planches de bordé le long des deux flancs. Ces planches latérales réduisaient davantage le roulis du navire.
La structure du navire possédait aussi une caractéristique unique pour l'époque : la présence de plusieurs cloisons transversales divisant la cale en plusieurs petits compartiments segmentés par fonction à l'aide de planches en bois, les scellant individuellement. Cela renforçait non seulement la structure du navire, mais assurait aussi un compartimentage pour une capacité anti-naufrage étanche. Les chercheurs estimaient qu'il y en avait environ vingt-cinq, ce qui expliquait la capacité du navire à transporter beaucoup d'objets et à maintenir sa stabilité, tout en justifiant pourquoi ces objets étaient encore si bien conservés.
Le navire de mer de 2 000 liao était construit entièrement en bois.
La technologie de construction navale de la Grande Dynastie Ming avait évolué pour inclure des clous à pelle, des attaches en fer, des clous à pelle et des clous à gouttière, permettant d'assembler, de serrer et de renforcer aisément des structures en bois complexes grâce à divers types de clous de navire sans qu'elles ne se disloquent.
Le modèle fondamental du Trésor de la Grande Dynastie Ming de 2 000 liao était un navire du Fujian à poupe plate large et à étrave carrée étroite.
Sa forme architecturale était celle d'un navire-tour, qui possédait une dunette au centre du pont principal formant un château de poupe, équipé de murailles latérales, de trois niveaux à la poupe et de deux niveaux de structures perméables à la proue. Du fond de la cale au pont, il comptait au total cinq niveaux.
La proue du navire arborait fièrement un haut-relief de tête de tigre majestueux, et sur les faces avant des deux bordés, on trouvait de solennels hauts-reliefs ou peintures de dragons volants, avec des peintures de phénix à l'arrière, tandis qu'au-dessus du tableau arrière était peint un roc en plein vol.
Dites-moi, cela a-t-il de la valeur ou non ?
Le déplacement des navires à voile en bois sur la mer reposait principalement sur les voiles exploitant la force du vent et sur les marins qui ramaient. Dans ces deux composants critiques du système de propulsion, le Trésor de la Grande Dynastie Ming employait des conceptions uniques.
Contrairement aux voiles souples segmentées utilisées par les navires européens de l'époque, le Trésor de la Grande Dynastie Ming utilisait une structure de voile rigide avec des bagues de raidissement. Bien que ces voiles fussent lourdes et demandassent plus d'efforts pour être hissées, elles atteignaient un haut rendement éolien, améliorant la vitesse du navire. De plus, les mâts n'étaient pas équipés de vergues fixes, offrant une flexibilité pour s'adapter aux changements soudains de météo en mer, permettant une utilisation efficace du vent venant de diverses directions. Différents des avirons ordinaires, le Trésor de la Grande Dynastie Ming était muni de longs avirons installés des deux côtés et à la poupe. Ces longs avirons, qui évoluaient en profondeur dans l'eau et mobilisaient plusieurs hommes, tournaient partiellement sous l'eau comme des hélices modernes, propulsant le navire avec un haut rendement. Par temps calme, ils pouvaient maintenir une vitesse considérable, et leur faible surface de contact avec l'eau hors du navire convenait à la navigation dans les eaux portuaires encombrées et étroites.
Alors que l'on renflouait cette épave et qu'on analysait sa structure, on finit par découvrir la cause clé de son naufrage.
Principalement, elle était due à des erreurs opérationnelles de l'équipage.
Des erreurs de manœuvre, combinées au fait que le naufrage survint lorsque le navire heurta un récif lors de son voyage inaugural, encore en phase d'exploration de sa route, quand il fut soudain pris dans de forts vents, provoquèrent le chavirage du navire sans qu'il y eût le temps de le réparer correctement, le menant à couler.
Cependant, bien que le navire ait coulé, l'équipage fut indemne, car tous furent secourus séparément sur d'autres navires.
Cet incident servit aussi de leçon pour la flotte, et de tels scénarios furent évités par la suite.
Les chercheurs découvrirent bientôt quelque chose de tout à fait spécial parmi les objets renfloués de l'épave — du Verre à Coquilles Bivalves.
C'était l'équivalent de la source de lumière du navire, renonçant à l'utilisation de flammes nues pour l'éclairage, crucial puisque la structure en bois du navire était hautement sensible au feu. Un usage imprudent du feu pouvait entraîner une combustion instantanée et irrécupérable.
Il n'y avait aucun moyen d'intervenir à temps.
Ainsi, la flotte avait des règlements stricts concernant l'usage des flammes nues, qui ne pouvaient être employées à volonté, contrairement à aujourd'hui où allumer une cigarette avec un briquet est simple.
Tout comme dans une filature de coton, on ne vous permettrait pas d'utiliser le feu facilement, et même l'électricité statique devait être bien protégée.
Ces coquilles bivalves, chaque pièce choisie pour sa surface la plus lisse de la taille d'une paume, étaient découpées en formes rectangulaires nettes, polies lisses et plates, avec une épaisseur de coquille de seulement 0,1 millimètre et très transparentes ; toutefois, les motifs courbes d'origine sur la surface de la coquille restaient clairs, tandis que l'autre face exhibait le lustre nacré unique de l'intérieur de la bivalve.
Les artisans installaient ces pièces de coquilles polies dans les fenêtres à grille en bois du navire-trésor mesurant 6 à 7 centimètres de large et de long, bloquant non seulement les vagues et la pluie, mais éclairant aussi l'intérieur. Avant l'usage du verre, ce type d'éclairage sur les navires était très innovant.
C'était une découverte significative, et un trésor très spécial, assurément l'un des objets les plus intrigants du navire.