À cause des consignes de dernière minute de Charles, les trois personnes en embuscade étaient complètement perdues ; elles avaient beau se creuser la tête, elles ne comprenaient pas ce qui se passait.
À vrai dire, Charles était tout aussi perdu.
Quand Menilman s'était élancée pour tuer la jeune fille Zimmerman, il avait su que quelque chose clochait. Il avait alors balayé toute autre considération, repris son identité humaine et poussé la Technique de Rapidité à ses limites, mais pas pour empêcher son aînée de tuer la jeune fille Zimmerman.
Il s'était dit qu'une fois cette fille morte, d'étranges changements surviendraient forcément, et qu'il devrait intervenir pour sauver quelqu'un : sauver son aînée Menilman !
Menilman avait beau être dans le secret de certaines choses, elle ne comprenait pas comment Charles avait pu réagir aussi vite, voler à son secours à l'instant même où elle passait à l'acte, et la protéger...
Seul Zimmerman affichait un air d'impuissance, mais il parla d'un ton aussi glacial que le givre et la neige : « Sire Charles Mecklen ! Pourquoi faut-il toujours que vous gâchiez mes plans ? Même Menier ne connaît pas le secret des souvenirs cachés que j'ai placés au plus profond de l'âme de ces enfants illégitimes. Comment saviez-vous que j'y avais caché des souvenirs, et pourquoi avez-vous même changé leur nom de famille en Mecklen ? »
« Avez-vous la moindre idée que cette petite modification a failli me faire perdre mon chemin, sans jamais retrouver la route du retour ? »
« De plus, quel tour avez-vous joué à la petite Zimmerman dont je me suis servi pour revenir à l'existence ? »
« J'ai failli croire que vous étiez mon père. »
« J'ignorais vraiment que tout ça vous causerait des complications ! Hum ! À vrai dire, je suis un de vos admirateurs. »
Alors que Charles s'apprêtait à continuer de débiter des inepties, il entendit Menilman dire d'une voix faible : « C'est moi qui ai demandé à M. Mecklen de faire tout ça ; il n'en savait rien. »
« Je te cherche depuis très longtemps. Cette fois, réglons nos comptes une bonne fois pour toutes. »
Un croissant de lune noir s'éleva du corps de Menilman, et la Rapière dans sa main se mit à scintiller comme la fumée, le clair de lune, la lumière qui s'écoule, la brise légère, les étoiles de la nuit, changeant et se transformant en un instant, dégageant une impression de profondeur infinie.
Même Charles, qui était fier de son escrime, ne put s'empêcher d'avoir honte en comparaison, et comprit qu'il était loin d'égaler son aînée dans l'art de l'épée.
La Rapière dans la main de Zimmerman avait l'air tout à fait ordinaire, une simple rapière magique de style Sherlock en apparence, mais entre ses mains, elle devenait comme un Artefact Divin, une arme des dieux pour punir les mortels, et sa lumière perçait les variations infinies de l'escrime de Menilman.
Sans hésiter, Charles se jeta dans la mêlée. Il avait certes croisé le fer avec Julian, mais il savait que, si talentueux que soit Julian, limité par son âge, il lui était absolument impossible de surpasser Menilman et Zimmerman à l'épée.
Alors, hormis la vitesse, il abandonna toutes les autres techniques et frappa de toutes ses forces à chaque estoc. La lumière de son épée scintillait à la vitesse de l'éclair et fendait l'espace, encerclant Zimmerman d'innombrables coups, clouant sur place cet être puissant du continent pour l'empêcher de saisir l'occasion de contre-attaquer et de blesser grièvement son ancienne fiancée.
Après une rafale de coups d'épée, le visage de Charles s'illumina d'une joie folle, et il s'écria : « Il n'a pas encore récupéré ses forces, il n'est qu'au dix-neuvième rang ! »
Zimmerman eut un léger sourire et dit : « Sous le Niveau Sacré, tout le monde n'est que fourmi ; au-dessus du Niveau Sacré, le rang n'a plus d'importance. Ce qui compte, ce sont les Capacités Spéciales qu'on possède, l'expérience du combat et les qualités de base, comme la vitesse, ou disons, la compréhension de l'escrime. »
« Même si je ne suis qu'au dix-neuvième rang, tuer quelques vingt-quatrièmes rangs inutiles n'est pas hors de ma portée. »
Ces paroles, dans la bouche de n'importe qui d'autre, auraient passé pour de la vantardise ; même prononcées par Charles, elles auraient eu un air d'arrogance. Mais quand Zimmerman les disait, c'était avec un tel calme qu'on aurait cru qu'il énonçait un simple fait !
Tout en repoussant sans peine l'assaut de Menilman et de Charles, Zimmerman demanda avec curiosité : « Seigneur Mecklen ! Comment avez-vous deviné la méthode que j'ai employée pour surmonter l'épreuve des quatre jours du niveau Divin ? »
« Je suis certain de ne l'avoir révélée à personne ! Ni mon père, ni ma mère, ni même Menier ne sont au courant. »
« De plus, je ne crois pas que quiconque d'autre puisse concevoir une solution aussi ingénieuse que la mienne. »
« Enfin, me voilà face à quelque chose qui me laisse complètement perplexe, j'ai beau me creuser la cervelle. »
« Si le Seigneur Mecklen veut bien me révéler son secret, j'épargnerai peut-être la vie de Menier. »
« Ha ha, inutile de vous poser la question, je vais forcément vous tuer. »
Après avoir dit cela, Zimmerman fit même un clin d'œil à Charles, avec toute la naïveté d'un enfant, une innocence qui, bien sûr, donnait froid dans le dos.
Charles prit une profonde inspiration et demanda : « Pourquoi m'appelez-vous sans cesse Seigneur Mecklen ? »
Zimmerman ne s'attendait pas à ce que Charles change de sujet aussi vite, et ne put s'empêcher de sourire avec amertume en répondant : « Ma mère, la princesse Akso, est sur le point d'épouser ce vieux McClain Brittany. En tout état de cause, je suis le futur prince de la dynastie Brittany. Est-ce si étrange que je vous appelle Seigneur Mecklen ? »
« Et vous devriez le savoir : ma place dans l'ordre de succession n'est pas inférieure à celle d'Antonio. »
Charles avait posé cette question pour relâcher la pression de l'aura agressive de Zimmerman et gagner du temps pour réfléchir. Il croyait volontiers qu'à son apogée, Zimmerman avait été sans égal au monde, mais il ne croyait pas qu'un Zimmerman revenu au dix-neuvième rang puisse être tout aussi invincible.
D'ailleurs, l'invincible Zimmerman d'autrefois n'avait-il pas lui aussi été encerclé et capturé vivant ?
Menilman et lui ne se battaient pas seuls ; derrière eux se trouvaient Romios, Kresto et la princesse May Guillaume.
Leurs forces réunies n'étaient sûrement pas inférieures à celles d'Antonio, d'Axel et des cinq grands membres du clan royal réunis.
Simplement, il ne voyait pas encore d'occasion de contre-attaquer, aussi n'avait-il pas appelé ses trois alliés à se joindre au combat.
En même temps, il était curieux de cette épreuve des quatre jours du niveau Divin dont Zimmerman avait parlé.
Il avait récemment relu les notes laissées par son professeur, Juno, qui évoquaient vaguement plusieurs épreuves sur le chemin du niveau Divin. Mais Juno n'était sûr que de trois d'entre elles ; les autres étaient décrites de façon ambiguë, avec diverses tentatives énumérées, mais aucune conclusion définitive.
Zimmerman détourna l'Épée Longue de Menilman et le pressa : « Seigneur Mecklen, faites vite votre choix, Menier s'impatiente. »
« Je veux savoir si ce secret compte plus pour vous que Menier. »
Charles prit une profonde inspiration et dit : « Ce secret ne compte pas seulement moins que mon aînée Menilman, il ne vaut même pas quelques centimes. »
« Quand j'étais à l'Université de Sheffield, je me suis posé une question ! »
« De quoi cet univers est-il composé ? »
« Des mathématiques, de la physique, du monde naturel, des étoiles à travers le cosmos... »
« Bien sûr, on peut tout de suite écarter une mauvaise réponse ! »
« Et cette réponse, c'est... ce ne sont certainement pas les dieux. »