Charles serrait sa baguette d'alchimie magique sans bouger ; il hésitait à tirer sur Lord Leo à cet instant précis. Une pensée lui traversa l'esprit : « Le Machu Picchu a achevé sa transformation en labyrinthe. »
Il sourit faiblement, mobilisa la Gloire Sanglante, mais la bridla délibérément au Deuxième Ordre, puis s'élança hors de la forteresse. Lord Leo ne mit pas longtemps à prendre une large avance.
Tout en feignant de fuir pour sa vie, il surveillait le ciel et aperçut effectivement plusieurs points noirs en stationnaire.
Charles pensa : « Ce doivent être les Chauves-souris de Sang de Lord Leo. Avec elles pour le guider, pas étonnant qu'il coure si vite. »
Chaque fois que Charles allait le perdre, Lord Leo s'arrêtait exprès pour l'attendre. Après plus de deux heures de course, ils entendirent au loin une fusillade dense, crépitant comme des haricots qui éclatent.
Charles était fort inquiet ; il ne possédait pas la capacité de Wells à trancher les balles à l'épée. Même s'il poussait la Gloire Sanglante à son maximum pour parer les projectiles, il ne tiendrait pas longtemps.
C'était d'ailleurs le défaut commun des chevaliers de bas ordre : seuls, ils pouvaient bloquer quelques balles, une douzaine peut-être, grâce à leur Esprit de Combat, mais en pleine mêlée, avec les balles perdues qui fusaient de toutes parts, cette maigre protection ne suffisait pas.
Charles songea : « Ce serait formidable si je maîtrisais l'Art de la Transformation en Flamme Sanglante. Me changer en masse de Flamme Sanglante réduirait drastiquement les dégâts physiques. »
« Maîtriser la Technique de Vélocité ou la Technique de l'Araignée Spirituelle serait bien aussi ; j'aurais peut-être une chance d'esquiver quelques balles. »
Lord Leo sauta au sommet d'une falaise, scruta l'horizon un moment, puis dit à Charles qui le rejoignait en haletant : « Les rebelles du Sud Serif ont échoué. »
Charles regarda en bas et vit deux groupes s'entre-tuer. En profane de la guerre, il ne savait lire l'issue du combat et demanda : « Comment pouvez-vous le savoir ? »
Lord Leo répondit avec indifférence : « Les gardes du corps de l'Archiduc Ferdinand ne sont pas sur le champ de bataille. »
Né dans le Duché de Behemoth, Charles comprit immédiatement ce que cela signifiait. Les gardes de l'Archiduc Ferdinand étaient réputés, des transcendants de niveau intermédiaire à ce qu'on disait. Les six ensemble pouvaient même tenir tête à un transcendant de haut niveau. S'ils n'étaient pas là, c'était qu'ils avaient battu en retraite avec l'Archiduc.
Il dit : « Puisque la mission a échoué, il n'y a plus d'intérêt à rester. Autant partir. »
Lord Leo secoua la tête, bondit et lança : « Suivez-moi ! »
Regardant avec résignation les quelques points noirs dans le ciel, Charles comprit que Lord Leo avait découvert quelque chose et n'eut d'autre choix que de le suivre.
Tous deux progressaient vite. Bien que Charles ralentisse un peu exprès, il restait bien plus rapide qu'un homme ordinaire. Ils contournèrent un méandre et entendirent des cris d'encouragement. Leo fit un geste de la main et Charles se plaqua aussitôt contre un rocher voisin, sorti un fusil de précision antispace de sa baguette d'alchimie, et chargea les balles dans le chargeur spatial.
Le chargeur spatial de ce fusil n'était pas petit, mais pour le dissimuler, il fallait le basculer en antispace, ce qui éjectait les munitions. Un homme normal ne pouvait emporter au maximum que vingt Balles Brise-Magie.
Charles mit le fusil en joue et fit semblant de chercher des cibles.
Lord Leo acquiesça légèrement et pensa : « Qian Nan est un excellent soldat, mais pour la guerre, il doit être sacrifié. »
« C'est pour l'avenir de Byron. »
« Chaque citoyen de Byron doit être prêt à se sacrifier. »
Une dizaine de personnes se battaient dans un creux de montagne, six ou sept corps gisaient au sol.
Le groupe le plus réduit protégeait désespérément un homme d'une cinquantaine d'années, ses cheveux argentés quelque peu en désordre mais sa fine moustache toujours nette et propre. Il était vêtu avec un luxe ostentatoire, sans arme, accroupi près du corps d'une femme au visage terrifié, essuyant ses larmes dans un chagrin qui le clouait là malgré les injonctions de ses subordonnés.
Lors de la fête, Charles avait vu l'Archiduc Ferdinand et reconnut dans ce vieil homme le souverain du Duché de Behemoth, la cible de l'attentat des restaurateurs du Sud Serif. La femme à terre était l'épouse du Duc Ferdinand, dont on racontait qu'ils avaient vécu une histoire d'amour poignante et belle dans leur jeunesse. L'affection entre le Duc et sa femme était respectée dans tout l'Empire de Fars.
Charles marmonna : « Refuser de quitter sa dame même en un tel moment, l'Archiduc Ferdinand l'aime vraiment ! »
Lord Leo ricana doucement : « Les restaurateurs du Sud Serif manquent encore de finesse. Qian Nan, tu pourrais leur donner un coup de main. »
« Vise Ferdinand, expédie-le. »
Après plusieurs grandes inspirations, Charles s'habitua à l'arme dans ses mains. Il n'avait guère d'expérience avec elle et ne pouvait se permettre la moindre erreur pour la suite.
Une fois certain que presser la détente ferait bien feu, Charles pivota violemment la taille et braqua son Fusil de Précision Antispace sur Lord Leo. Sachant qu'il n'avait qu'une chance, il ne hésita pas à tirer trois coups en rafale.
La Balle Brise-Magie déchira le ciel en poussant un gémissement lugubre, s'envolant loin dans la distance.
Charles resta coi en voyant Lord Leo, pour une raison quelconque, bondir soudain haut dans les airs.
Au moment où Lord Leo jaillissait vers le haut, les trois balles que Charles croyait assurées de toucher manquèrent toutes leur cible, se perdant dans le vide.
Charles serra les dents, prêt à dégainer la Rose Sanglante pour en finir, quand il vit presque immédiatement une traînée de « ténèbres » engloutir Lord Leo.
Celle qui intervenait était Menierman Sumei, sa respectée aînée et la Première Rose de l'Empire, vêtue de son uniforme militaire, une rapière à la main, semblant fusionner avec la nuit noire pour s'épanouir avec furie dans les airs.
Lord Leo, transcendant de Haut Niveau, perçut l'estoc à l'avance. En bondissant et croisant le fer avec Menierman, il évita par inadvertance l'« attaque sournoise » de Charles.
Il ne soupçonna jamais que Charles tirait sur lui, croyant au contraire que ce « loyal soldat impérial » l'aidait à contrer Menierman.
La rapière de Lord Leo n'eut même pas le temps de se transformer en Lance de Chevalier, et il croisa le fer férocement avec Menierman, dent pour dent.
Après un unique échange de rapières, Lord Leo poussa un long cri d'agonie ; il était transpercé au niveau de la poitrine. La blessure profonde suintait sans cesse de l'Énergie de Sang, et dans la précipitation, il exécuta la Technique de la Chauve-souris de Sang, se changeant en des centaines de petites chauves-souris qui s'agglutinèrent et s'enfuirent par où elles étaient venues. Avant de partir, il n'oublia pas de lancer un « Mantra de Lignée », un Sortilège de Charme : « Qian Nan ! Aide-moi à arrêter cette femme folle. »
Charles n'en fut pas le moins du monde affecté ; après tout, c'était un homme qui avait affronté le Dieu Maléfique en face, et résister à un Sortilège de Charme lui était trivial. Il s'apprêtait à tirer deux coups de plus, visant deux des plus petites chauves-souris, quand il entendit la voix de Menierman résonner près de son oreille : « Tu as réagi vite tout à l'heure. Si tu avais un peu mieux coordonné avec moi, nous aurions pu empêcher ce vampire de Byron de s'enfuir. »
Le visage de Charles s'empourpra de honte ; s'il avait agi un instant plus tôt ou un instant plus tard, il aurait eu une chance de blesser grièvement Lord Leo.
Menierman avait un angle différent de Lord Leo, aussi était-il naturel que Lord Leo prenne les tirs de Charles pour une tentative de l'aider en tirant sur Menierman, tandis que Menierman, elle, ne commettrait pas cette erreur.
Menierman rengaina sa rapière dans le fourreau à sa taille et dit : « Allons voir l'Archiduc Ferdinand ! »