Amis Fidath continuait de réfléchir. « Le Démon Taureau Samson, parce qu'il a soutenu le déploiement des troupes de l'alliance tribale, a conduit à la défaite des Hommes-Bêtes. Peu de temps après avoir atteint le camp, il a emmené son peuple et est parti, me confiant la direction de l'alliance tribale. J'ai soupçonné que le Démon Taureau Samson n'abandonnerait pas si facilement et pourrait avoir d'autres machinations en tête. Maintenant, j'en suis certain, mon intuition ne me trompait pas. »
Il regarda Qiudelo, qui pleurait au sol, puis jeta un coup d'œil au Dragon Noir, dont le visage s'assombrissait de colère, et ressentit soudain une pointe de soulagement, songeant : « Si leur tribu existait encore, il leur serait impossible de me prêter allégeance. C'est une chance que le Démon Taureau Samson ait massacré leur tribu, car désormais ils n'ont d'autre choix que de se tourner vers moi. »
« En ce cas, c'est en réalité un grand avantage pour moi. »
« Comment exactement dois-je gérer le Démon Taureau Samson ? »
Amis Fidath médita longuement, mais ne trouva toujours aucune stratégie.
Au sein de l'Ordre Sacré, la difficulté de progresser d'un rang n'était pas moindre que le passage de Bas Ordre à Niveau Intermédiaire, ou de Niveau Intermédiaire à Haut Ordre. L'écart entre chaque rang était quelque chose d'inimaginable pour ceux qui étaient en dessous de l'Ordre Sacré.
La Princesse May était capable d'en affronter deux à la fois, tuant aisément un Chevalier du Vent d'Ouest de l'Ordre Sacré de Byron et en extrayant le Cœur Sanglant.
Le Bélier d'Or Herolf pouvait même faire face à plusieurs chevaliers du Pic du Sanctuaire de rang inférieur simultanément.
Zimmerman a même nécessité l'effort conjoint de six chevaliers du Pic du Sanctuaire de haut niveau rien que pour l'affronter.
Bien qu'Amis Fidath fût connu comme le Roi des Dix Mille Lions, il n'était qu'à un pas du Pic du Sanctuaire, mais il savait pertinemment qu'il n'était pas de taille face au Démon Taureau Samson.
Cette affaire tourmentait grandement Amis Fidath, et sachant que le Dragon Noir était d'une sagesse extraordinaire, il demanda avec humilité : « Comment devrions-nous répondre à la provocation du Démon Taureau Samson ? »
Le Dragon Noir répondit laconiquement : « Ce n'est qu'en obtenant une force plus grande que vous pourrez rivaliser avec le Démon Taureau Samson. »
Amis Fidath soupira et dit : « Ce n'est qu'une différence d'un rang, mais je ne sais pas non plus quand je parviendrai à percer. »
Le Dragon Noir dit indifféremment : « Si le Roi Lion ne peut percer, pourquoi ne pas chercher des objets externes ? »
« Mes Hommes-Bêtes possèdent dix armes divines, toutes des Objets Extraordinaires Sacrés. Si vous pouviez en obtenir une, le Roi Lion n'aurait plus à craindre le Démon Taureau. »
Amis Fidath réfléchit longuement et dit : « Les dix armes divines sont les trésors héréditaires des différentes tribus. Comment pourraient-elles me les prêter ? Notre Tribu du Lion est divisée en cinq grandes tribus, et l'arme divine de ma tribu réside auprès de la Tribu du Lion des Neiges. Ma Tribu du Lion Furieux n'a pas le droit de l'utiliser. »
Amis Fidath s'exprimait par euphémismes. En réalité, parmi les cinq grandes tribus de la Tribu du Lion, la Tribu du Lion des Neiges était la plus forte. Elle daignait à peine reconnaître la Tribu du Lion Furieux ; le roi de la Tribu du Lion des Neiges était reconnu comme roi par les cinq grandes tribus et occupait les terres les plus fertiles du continent sud, l'une des très rares grandes tribus à la fois riches et confortables parmi les Hommes-Bêtes.
Le Dragon Noir ne le démasqua pas, mais sourit légèrement et dit : « Si l'arme divine de la Tribu du Lion n'est pas disponible, les armes des autres tribus ne pourraient-elles pas servir ? »
« Par exemple, le Bâton Tueur de Dragons du Singe à Dos Argenté est entre les mains de Qiudelo. Quel mal y aurait-il à ce que le Roi Lion l'emprunte temporairement ? »
Qiudelo maudit intérieurement : « Dragon Noir, tu as signé le Contrat Magique tout comme moi, pourquoi dois-tu recourir à des méthodes aussi impitoyables ? » Il pleura encore plus fort, hurlant : « Le Bâton Tueur de Dragons a déjà été pris par le Démon Taureau Samson, qu'est-ce qui me reste ? Si je l'avais encore, je le prêterais volontiers au Roi Lion pour venger mes descendants. »
Amis Fidath sentit un grand blocage dans son cœur et pensa : « J'étais déjà de taille inférieure à Samson, et s'il a également pris le Bâton Tueur de Dragons du Singe à Dos Argenté, alors j'ai encore moins de chances. Que faire ? »
Le voyant froncer les sourcils d'inquiétude, le Dragon Noir dit : « Roi Lion, si vous êtes si tourmenté, pourquoi ne pas noyer votre chagrin dans l'alcool et vous détendre un moment ? »
Amis Fidath acquiesça : « Apportez le vin. »
Qiudelo n'eut pas besoin des allusions du Dragon Noir pour se relever du sol. Son cœur était encore plus mécontent que celui d'Amis Fidath. Lorsqu'un garde orque apporta le vin fin qu'ils avaient saisi, il fut le premier à saisir le tonneau et à boire frénétiquement.
Bientôt, quelques hommes robustes de la Tribu du Lion traînèrent quelques humains qui étaient gardés depuis longtemps. Ils les égorgèrent sur place pour les rôtir au profit des trois Transcendants.
Le Dragon Noir avait promis à Charles, il s'abstint donc réellement de manger des humains. En tant que membre du clan des Singes à Dos Argenté, réputés pour leur droiture, Qiudelo préférait également ne pas enfreindre les règles. Tous deux se contentèrent de boire à satiété sans manger.
Amis Fidath, ignorant toute inconvenance, engloutit un tonneau de bière d'orge, mangea la moitié d'un humain, puis, désirant changer de saveur, passa au cru avec de la vinaigrette.
Les trois Transcendants hommes-bêtes, chacun préoccupé par des pensées différentes, burent jusqu'au cœur de la nuit, jusqu'à ce que le Dragon Noir soit le premier à prendre congé.
Se sentant coupable, Qiudelo était également réticent à rester seul avec Amis Fidath, prétextant vouloir aller dormir lui aussi.
Boire morosement tout seul n'amusait pas Amis Fidath, qui insista de force pour que Qiudelo reste ; ne voyant pas d'autre choix, Qiudelo resta à contrecœur pour lui tenir compagnie.
Après que le Dragon Noir eut quitté la demeure d'Amis Fidath, il remarqua quelqu'un parmi ceux qui préparaient la nourriture lui faire un clin d'œil. Sans montrer la moindre réaction, le Dragon Noir s'éloigna. Effectivement, un guerrier de la Tribu du Lion le suivit et marmonna en le frôlant : « C'est fait. »
Sans avoir à deviner, le Dragon Noir sut que Tumishen s'était transformé en Homme-Lion et, sous prétexte de cuisiner de la chair humaine pour Amis Fidath, avait glissé l'Œil du Destin dans le rôti.
Le Dragon Noir secoua la tête, songeant : « Il faut vraiment se méfier de ce Vieux Léopard. Sa vitesse est inégalée et il peut se métamorphoser de mille façons — qui pourrait se garder perpétuellement de lui ?
« Heureusement que nous sommes du même camp ; sinon, il me faudrait faire attention à tout ce que je mange. »
Ayant réussi, le Vieux Léopard quitta discrètement le camp des hommes-bêtes et se dirigea droit vers la Cité de la Falaise Rouge.
Charles méditait porte close. Lorsqu'on vint le prévenir, il était déjà le milieu de la nuit. Il se leva en hâte pour découvrir le visage du Vieux Léopard rayonnant de joie et demanda : « C'est fait ? »
« C'est fait », répondit Tumishen, racontant les détails de la façon dont il avait dupé Amis Fidath.
Charles constata lui aussi que les méthodes du Vieux Léopard étaient bel et bien hors du commun, capables de se transformer de tant de façons — comment quiconque pourrait-il se prémunir contre son entourage ?
Mais c'était un talent, quelque chose que les autres ne pouvaient tout simplement pas apprendre.
Par exemple, après que Charles eut croisé le Guerrier Ours Rouge Bossu, il put se transformer en un jeune guerrier ours ; toutefois, lui faire imiter un guerrier ours spécifique était utterly impossible. Il était déjà considéré comme quelqu'un ayant du « talent » ; pour n'importe qui d'autre, la difficulté n'aurait fait qu'augmenter.
Prenez, par exemple, les masques de chat populaires au sein de l'Alliance des Assassins Orques, tous fabriqués par Septimius, qui s'abstenait de manger des humains. Même Tumishen, le créateur de l'Art de Métamorphose du Dieu Bête, ne pouvait produire un tel petit objet.
C'est comme sur Terre, où de nombreuses histoires de la littérature mettent en scène des êtres mythologiques maîtrisant soixante-douze transformations, mais le seul connu pour une telle habileté est ce singe.
Charles prit une grande inspiration et dit : « Prévenez les autres. Nous trouverons un moyen d'infiltrer le camp des hommes-bêtes. Une fois qu'Amis Fidath sera atteint par la corrosion de l'Œil du Destin et que la malédiction prendra effet, nous passerons à l'action pour tuer le lion. »
En amenant les Chevaliers du Vent d'Ouest jusqu'ici, Charles avait songé à faire demi-tour dès qu'il avait appris que les quatre autres Chevaleries se retiraient. Qui aurait pu s'attendre à la situation actuelle ?
« Tant que je tue ce lion ! »
« Je retournerai à Strasbourg et obtiendrai justice. »
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