Charles fut totalement sous le choc lorsqu'il apprit la nouvelle par le journal.
Pour les hauts fonctionnaires de l'Empire, les grands nobles, et même Sa Majesté l'Empereur, qui reçurent la nouvelle via les rapports de bataille, le choc fut plus de dix fois plus grand.
La perte subie par la Marine Royale de Fars causa à tous, du plus haut au plus bas, une douleur au-delà de toute consolation. L'Empire avait accumulé ces actifs pendant plus de cent ans, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait réaliser du jour au lendemain.
Dans le même temps, avec une vitesse sans précédent, l'Empire boucla toutes les procédures dues. Moins de quatre heures après la réception des rapports de bataille, un document avait été expédié de Strasbourg à la Flotte de la Rose Impériale. Menilman fut promu de Capitaine Impérial de dix-septième grade, sautant plusieurs rangs pour devenir Colonel Impérial de treizième grade. Son statut politique fut rehaussé de pas moins de vingt-deux éléments, le genre d'augmentation qui, si on l'écrivait dans un roman, ferait se plaindre les lecteurs d'un gonflement artificiel du nombre de mots.
La faveur de l'Empire de Fars envers Menilman augmenta manifolds en un instant.
Bien que Charles eût également accompli d'innombrables contributions, premièrement, il servait principalement sur des champs de bataille reculés ; le Sud-Sérif n'était pas une zone d'investissement de troupes prioritaire pour l'Empire. De plus, les deux offensives Brittany avaient toutes deux d'autres commandants sur le papier. Deuxièmement, effectivement, ses contributions n'étaient pas aussi significatives que celles de Menilman. Troisièmement, il ressentit vraiment l'indifférence du service envers un souverain…
Tandis que Charles prenait son petit-déjeuner, Sophia Garanord vint lui rendre visite.
Philedrica ne vint pas ; elle fit passer un message par Sophia Garanord disant qu'elle devait se rendre à Machu Picchu aujourd'hui pour installer le premier groupe des Hommes-Léopards.
Charles invita la Rose de Strasbourg à partager son petit-déjeuner, et Sophia ne refusa pas. Cependant, elle mangea avec une grâce extraordinaire, ne consommant qu'un demi-morceau de pain et buvant une tasse de café.
Tout en mangeant, Charles mentionna distraitement la bataille navale. L'expression de Sophia Garanord se fit grave tandis qu'elle disait d'une voix basse : « Je suis venue aujourd'hui pour discuter de quelque chose avec Monsieur Mecklen ! »
« Je suis aussi une sujette de l'Empire de Fars. En cette période de crise nationale, je ne peux pas m'adonner à des sentiments personnels… »
D'une voix à peine audible, elle dit : « personnels. »
Puis elle parla un peu plus fort : « J'ai demandé un congé de mes études et je vais bientôt rejoindre l'armée pour son déploiement. »
« Je ne peux plus rester à vos côtés. »
Sophia Garanord se sentit angoissée à cet instant.
Elle était fermement convaincue que, dans une compétition équitable, elle ne perdrait pas face à Anne Brittany !
Cependant, en tant que fille des Garanord, elle ne pouvait pas se cacher à l'arrière quand l'Empire avait besoin d'elle, s'adonnant à une romance personnelle. Quelle que soit sa réticence, elle décida qu'elle devait renoncer à cette relation et servir la nation.
Sophia Garanord ne savait pas si elle reviendrait un jour. Elle ressentit une myriade d'émotions emmêlées et un ressentiment inexplicable envers Anne. Elle regarda Charles, souhaitant seulement le contempler un instant de plus car elle ne savait pas si elle reviendrait vivante du champ de bataille.
Le destin est cruel et sans cœur, la guerre est froide et implacable comme le fer !
Même ceux de la naissance la plus noble, aux noms les plus illustres, de Haut Ordre, voire Transcendants de l'Ordre Sacré, ne pouvaient garantir qu'ils reviendraient vivants.
Pas plus que Sophia Garanord n'aurait pu imaginer qu'elle, qui tombait amoureuse d'un garçon pour la première fois, devrait affronter une terrible défaite et une retraite sans avoir combattu de toutes ses forces pour lui.
Bien qu'il y eût d'innombrables moyens pour Sophia de rester à Strasbourg, elle refusa de ternir le nom des Garanord. Elle ressentit même que si elle restait dans la capitale impériale par amour au lieu d'aller au combat pour la nation, elle se mépriserait elle-même.
Charles, lui aussi, resta sans voix. D'une voix basse, il dit : « Je vous souhaite une guerre victorieuse. »
« Sophia, vers quel champ de bataille vous dirigez-vous ? »
Sophia Garanord répondit : « Je vais rejoindre la marine. »
À cet instant, Charles envisagea même de donner ou non à Sophia Garanord la « Boucherie de Baleines » et la « Tueuse de Baleines » ?
Ces deux Lances de Chevalier procureraient un avantage significatif dans le combat naval.
Mais lorsqu'il se souvint comment Anne avait joyeusement accroché les deux Lances de Chevalier au mur du 221B Baker Street, à côté de son Tableau Magique, il sut que ce serait un moyen presque sûr de plaire au Serpent du Destin.
Après maintes hésitations, il soupira et décida d'opter pour un geste légèrement plus petit de « tenter le destin ». Il sortit un Anneau d'Or et le tendit à Sophia Garanord, disant : « J'ai une amie qui a un magnifique navire de guerre, mais elle ne prendra probablement pas la mer. »
« Faites livrer cet Anneau d'Or au 699 Rue de la Rive Sud des Serventes ! Oui, assurez-vous que quelqu'un d'autre le livre – n'y allez pas en personne – demandez-lui si vous pourriez emprunter ce navire. »
« En tant qu'ami, je le regrette profondément, très profondément, de ne pas pouvoir offrir plus d'aide alors que vous partez au combat. Je vous en prie, ne refusez pas. »
Sophia Garanord prit l'Anneau d'Or, sans savoir ce exactement que Charles lui prêtait ?
Après tout, le Comte Garanord se trouvait actuellement sur le front de Ferlanden, incapable de se permettre le loisir du Comte Brittany, et il n'avait pas l'envie d'enquêter à fond sur les antécédents de Charles comme un père soucieux des affaires de sa fille.
Par conséquent, ce qu'Anne savait, Sophia ne le savait pas.
Voyant la sincérité de Charles, elle parla doucement : « Je prendrai bien soin de ce cadeau. »
Charles Mecklen trouva le petit-déjeuner de ce jour complètement insipide, car bien qu'il eût connu la bataille, c'était précisément parce qu'il l'avait connue qu'il comprenait les dangers du champ de bataille.
Il n'avait aucun sentiment particulier pour Sophia Garanord ; même en tant qu'ami simplement « normal », il ne voulait pas être témoin d'une tragédie. Tout comme quand il emmenait Taoles au combat, il plaçait presque toujours son adjoint dans un lieu sûr. Pour l'essentiel, Taoles se trouvait à Machu Picchu, l'antique forteresse des Hommes-Bêtes, qui pouvait être appelée le quartier général de Charles et était la plus sûre de toutes les villes sous son contrôle.
Pour ses autres amis, ainsi que pour ses subordonnés, Charles les traitait de la même façon, sacrifiant à peine des vies juste pour tenir une ligne de front. Il préférait souvent subir une défaite plutôt que de risquer la sécurité de ses hommes.
Charles n'avait jamais été un commandant compétent.
Et il semblait qu'il ne le serait jamais.
Après avoir fait ses adieux à Charles, Sophia Garanord sentit enfin un poids se lever de sa poitrine. Elle était une figure renommée dans tous les grands empires, personne de moins de vingt ans à Fars ne pouvant la surpasser, y compris ses homologues masculins.
Le rêve de Sophia Garanord n'avait jamais porté sur l'amour et la romance, mais sur le fait de devenir un « héros » capable de retourner le cours d'une bataille et de commander des milliers de troupes.
Alors qu'elle se levait pour dire au revoir à Charles et s'apprêtait à quitter le 58 Avenue Pastorale Élyséenne, Sophia tira son Épée Latérale et coupa une mèche de ses cheveux pour la tendre à Charles, disant : « Monsieur Mecklen, voudriez-vous les garder pour moi ? »
Charles soupira, prit la mèche de cheveux et la glissa dans le journal qu'il portait toujours sur lui, parlant doucement : « Je suis prêt à payer dix fois la joie du destin, tant qu'ils vous ramènent saine et sauve. »
Sophia Garanord sourit faiblement, et cette fois, elle s'éloigna sans se retourner.
La Rose de Strasbourg, elle aussi, s'épanouira !
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