L'Armée d'application militaire du Bureau central du gouvernement n'abandonnerait pas une enquête sous prétexte que la chevalerie dépêchée a été anéantie ; elle en enverrait une seconde et reprendrait l'investigation — accompagnée d'une enquête sur les circonstances de la destruction de la première équipe.
Prévenu par le comte Brittany, Charles s'était préparé.
Une quinzaine plus tard, il accueillait la deuxième enquête !
Cette fois, l'officier d'application à la tête de la chevalerie était effectivement « impartial dans le traitement des affaires », et après un tour d'inspection, il ne trouva aucune preuve que Charles ait « hébergé » des soldats blessés de l'Armée du Phénix Noir. Il rédigea un rapport véridique et le transmit à ses supérieurs.
Après le départ de cette chevalerie d'application, Charles crut l'affaire close et venait à peine de pousser un soupir de soulagement
qu'inopinément, une troisième chevalerie d'application fit son apparition.
Cette fois, c'était réellement pour enquêter sur les problèmes fiscaux de la région du Sud-Séraphin.
C'était bel et bien embêtant.
Surtout parce que le chef de l'équipe n'était autre qu'Alans Cook !
Ce directeur des Affaires générales du département Logistique du Bureau central du gouvernement, rang vingt-six classe quatre, juste un rang sous Charles, avait été temporairement muté au département d'Application, avec un motif parfaitement valable — c'était un expert en fiscalité.
Alans Cook ne se rendit pas directement chez Charles ; il parcourut d'abord la région du Sud-Séraphin et rassembla rapidement une grande quantité de preuves de première main. Ces preuves indiquaient que Charles n'avait jamais perçu d'impôts !
Et il remit directement ce rapport d'enquête au comte Brittany.
Charles n'avait pas imaginé que cette histoire n'était pas encore terminée !?
Les méthodes de Yannick O'Reilly étaient tout de même trop grossières.
C'était la tactique légitime d'un grand noble — ne pas pousser quelqu'un à la rébellion, mais lui rendre la vie aussi difficile que possible.
Charles n'eut d'autre choix que d'aller voir le comte Brittany pour expliquer les problèmes fiscaux à Alans Cook.
Dans son propre luxe sombre, Charles rencontra ce « rival en amour ».
Pauvre type, il n'avait jamais rien fait à mademoiselle Sophia Garanord ; il avait presque complètement oublié la Rose de Strasbourg.
Bon, en présence du comte Brittany, il devait de toute façon oublier toutes les autres dames.
C'était la courtoisie de base.
Alans Cook était un bel homme à l'allure raffinée. Charles n'avait pas prévu que ce gars ait un cœur si noir mais une apparence si convenable.
Alans Cook sortit un carnet et parla d'un ton indifférent : « Monsieur Charles Mecklen, vous n'avez pas perçu d'impôts dans la région du Sud-Séraphin, et les preuves sont accablantes. Cependant, je souhaiterais tout de même entendre votre point de vue », dit-il.
Il s'inclina légèrement vers le comte Brittany en guise de salut et ajouta : « C'est aussi le souhait du comte. »
Charles pensa : « Des conneries ! Pourquoi le comte Brittany se soucierait-il de telles broutilles ? »
Réprimant sa colère, il dit : « Le Sud-Sérif n'est pas mon fief ; je n'ai ni le devoir ni le droit d'y percevoir des impôts. »
Alans Cook sourit faiblement et dit : « Mais vous êtes le bailli du port d'Arcadie, de la ville de Sedona, de la ville de Solvan, du bourg de Camel et de la ville d'Interlaken dans la région du Sud-Séraphin ! En l'absence des nobles propriétaires terriens, il est de votre devoir de percevoir les impôts pour le compte de ces nobles et aussi pour le compte de l'Empire.
« Les autres zones ne relèvent effectivement pas de votre juridiction ni de vos devoirs, mais qu'en est-il de la fiscalité de ces cinq villes ?
« De plus, d'après les registres, vous semblez avoir été absent de la région du Sud-Séraphin pendant un certain temps. Veuillez expliquer cela également. »
Le visage du comte Brittany n'affichait qu'un sourire, sans la moindre intention d'intervenir. Charles ne savait pas ce que le Vieux Comte avait en tête, alors il expliqua patiemment : « La région du Sud-Séraphin a été ravagée par la guerre, entraînant un déclin brutal de la population, ce qui a rendu la perception d'impôts impossible. Dans de nombreuses villes, je n'ai même pas trouvé d'habitants à taxer ; il y a des maisons vides partout, et personne ne sait s'ils ont fui quelque part ou sont morts au combat. »
Ancien professeur de mathématiques ayant personnellement géré et supervisé le transfert des habitants de la région du Sud-Séraphin vers d'autres villes, Charles cita immédiatement les chiffres de population de cinq villes, disant : « La ville de Sedona compte désormais moins de mille habitants, la ville d'Interlaken n'en a que trois. Comment voulez-vous que je perçoive des impôts ? »
Alans Cook, inflexible, dit : « Ces villes ont connu la guerre, mais le port d'Arcadie n'a pas été affecté par le conflit. Cette ville portuaire compte au moins soixante mille habitants, et ils n'ont pas payé un centime d'impôts. »
Charles pensa : « Je connais la comptabilité sur le bout des doigts ! »
À cet instant, il débita une série de chiffres : « En effet, le port d'Arcadie n'a pas été touché par la guerre, son économie est intacte, mais au Sud-Sérif, nous avons eu au moins trois grandes campagnes, dont l'une menée par le duc Joseph, au cours de laquelle au moins des matériaux valant des dizaines de milliers d'Égées ont été réquisitionnés au port d'Arcadie.
« La première offensive de Brittany a également réquisitionné d'énormes ressources au port d'Arcadie !
« Ces deux campagnes à elles seules ont déclenché plus de trois cents batailles, le bilan des morts et blessés parmi les soldats de Fars a dépassé soixante mille, provoquant un déclin effarant de quarante-cinq pour cent de la population civile de la région du Sud-Séraphin, des pertes matérielles incalculables et impossibles à comptabiliser efficacement. Les matériaux réquisitionnés au port d'Arcadie sont innombrables, et ce sont en substance des impôts temporaires. Selon les statuts nationaux, le port d'Arcadie devrait être exempt d'impôts pendant au moins quinze ans après les batailles.
« Quant à la seconde offensive de Brittany… »
La première offensive de Brittany portait le nom de Kreel Brittany !
Cette campagne fut nommée d'après le comte Brittany et fut donc appelée la seconde offensive de Brittany.