Le document était rédigé avec une telle sévérité que Charles n'osa pas le traiter par négligence. Il n'eut que le temps de dire un bref adieu à Anne avant de quitter précipitamment Strasbourg avec tous ses subordonnés.
Cette fois, Sophia Garanord ne faisait pas partie de son équipe.
Pas plus que ces jeunes frères et sœurs de l'Université de Sheffield.
Ce retour à Strasbourg pouvait être considéré comme plein de gains pour Charles, que ce soit en termes de poste officiel ou de force personnelle, tous deux avaient été renforcés. Mis à part une légère réticence à quitter Anne, son humeur était plutôt agréable.
En quittant Strasbourg, Charles rejoignit les troupes stationnées hors de la ville et fila droit sur Machu Picchu. Malgré la rencontre de petites bandes d'Hommes-Bêtes égarés en chemin, aucun problème ne survit. Après tout, il commandait désormais la force principale des Chevaliers du Vent d'Ouest et des Gardiens du Labyrinthe, assez forts pour affronter n'importe quelle tribu d'Hommes-Bêtes de front.
De retour à Machu Picchu, la première chose que fit Charles fut de transformer les guerriers Hommes-Bêtes capturés en route en Gardiens du Labyrinthe, puis il découvrit un gros problème.
Parmi les plus de trois cents Hommes-Bêtes qu'il avait capturés, il y en avait un qui ne pouvait tout simplement pas être transformé en PNJ et échoua complètement à devenir un Gardien du Labyrinthe.
Au début, Charles fut assez surpris, mais sa surprise tourna vite à…
L'horreur !
Qui pouvait résister à une transformation en PNJ ?
La réponse était quelque chose que personne ne voulait affronter.
En un instant, Charles pensa à dix-sept ou dix-huit stratégies, mais au final, il décida de ne rien faire.
C'était comme s'il avait découvert un tigre au milieu de son troupeau de moutons. Quand le tigre fait semblant d'être un mouton, la meilleure conduite pour le berger est aussi de faire semblant que c'est un mouton, pas de s'acharner sur le tigre et de lui rappeler sa vraie identité.
Avec cette nouvelle variable, il ne continua pas à séjourner à Machu Picchu. Il ordonna à Taoles de mener l'élite des Chevaliers du Vent d'Ouest sur la route pendant qu'il emmenait les Gardiens du Labyrinthe par un autre chemin.
Il n'eut pas trop de mal à identifier « l'étranger » dans le groupe ; c'était un vieil Homme-Bête qui, comme Philedrica, appartenait au Peuple Léopard. Malgré son âge avancé, il était encore d'une santé robuste, grand et mince, son physique aussi affûté que le fer.
À une journée de marche de Machu Picchu, le Vieux Léopard n'avait toujours pas quitté le groupe, ce qui poussa Charles à s'arrêter. Il ne pouvait certainement pas l'amener au Fort Pigeon d'Argent.
Charles sorti le Crotale Rouge-Bleu. Il ne comptait pas l'utiliser pour le combat, mais le posa délicatement sur sa jambe gauche, l'incorporant au Vortex Sanglant de sa jambe gauche.
Devant Shawn Connor, il ne l'avait pas fait, mais face à un Transcendant Homme-Bête terrifiant, Charles ne pouvait pas se permettre de garder le moindre secret.
Ces deux Pistolets Vampiriques résonnèrent avec les runes de la Technique de Rapidité à l'intérieur du Vortex Sanglant, élevant cette Capacité Spéciale à un niveau x10.
Charles se sentit léger comme l'air dans tout son corps et sa confiance monta en flèche.
Les Gardiens du Labyrinthe, comme les Chevaliers du Vent d'Ouest, étaient divisés en escouades de combat de cinquante chacun, et il y en avait une vingtaine ou une trentaine. Charles dépêcha d'abord une escouade composée en grande partie de bêtes vieilles, faibles et malades pour trouver un campement à dix kilomètres. Une demi-heure plus tard, il ordonna à une autre escouade de moindre efficacité de combat de rejoindre la première.
La troisième fois, il envoya prudemment l'équipe du Vieux Léopard. Après que l'escouade eut été sur la route pendant une dizaine de minutes, Charles n'hésita pas à mener les Gardiens du Labyrinthe restants, changea de direction et marcha à vitesse maximale.
Le soir, quand Charles s'arrêta pour se reposer, il compta ses Gardiens du Labyrinthe et découvrit que les trois escouades envoyées étaient toutes revenues, et sans qu'il s'en aperçoive, elles s'étaient réintégrées au groupe — un choc non négligeable.
Charles passa cette nuit agité et tourmenté. À l'aube, il poussa un soupir de soulagement et changea de « tactique ». Après une série éblouissante de manœuvres, il laissa la plupart des troupes et le Vieux Léopard sur place, n'emmenant avec lui que les Gardiens du Labyrinthe les plus d'élite dans une fuite rapide. Cependant, le soir venu, il constata que son groupe grossissait de plus en plus, jusqu'à ce que finalement tous les Gardiens du Labyrinthe soient revenus, et le Vieux Léopard était sain et sauf, caché au milieu d'eux.
Le troisième jour, Charles serra les dents, abandonna les neuf Gardiens du Labyrinthe transcendants, et comptant uniquement sur l'évasion par l'urine, poussait la Technique de Rapidité x10 à son plein potentiel et courut follement toute la nuit. Mais alors que le ciel commençait à peine à s'éclaircir, il vit un camp d'Hommes-Bêtes fermement installé qui l'attendait devant lui…
Charles prit une grande inspiration et comprit enfin que l'autre se moquait purement et simplement de lui, tout comme lui avait longtemps soupçonné que quelque chose n'allait pas avec le vieux Léopard, l'autre avait aussi remarqué ses petites manigances.
Charles saisit la Montagne Effondrée et s'avança dans le camp des Hommes-Bêtes. D'un seul ordre, tous les Gardiens du Labyrinthe Hommes-Bêtes dégainèrent leurs armes, visant le vieux Léopard frêle.
Ce vieil Homme-Bête, qui avait feint d'être maladroit et blessé, montra d'abord de l'étonnement face à l'hostilité de tous ses congénères, mais ensuite il sourit et se leva, disant : « Garçon humain, tu es assez intelligent pour avoir percé mon déguisement. »
« Mais sais-tu vraiment qui tu as en face de toi ? »
Charles sentit une rage de dents lui venir et dit : « Je ne connais pas les Hommes-Bêtes de l'Ordre Sacré. »
Les yeux du vieux Vieux Léopard brillèrent vivement alors qu'il disait : « Tu as réalisé que je suis de l'Ordre Sacré ? »
Charles grinca des dents et dit : « Oui. »
Il n'expliqua pas comment il avait percé le déguisement ; il n'y avait vraiment pas besoin de telles explications.
Le Vieux Léopard grinça des dents en retour : « N'as-tu pas peur ? Je peux aisément anéantir tous tes suiveurs. »
Charles pensa : « Comment pourrais-je ne pas avoir peur ? Mais si tu ne pars pas, que puis-je faire ? »
Il répondit : « La peur ne sert à rien. »
« D'ailleurs, puisque tu t'es infiltré dans mes Gardiens du Labyrinthe, je parie que ta condition n'est pas au mieux. Est-ce que l'Ordre Sacré de Strasbourg t'a estropié ? »
Le Vieux Léopard ricana et dit : « Tu devines juste. Même s'il ne me reste qu'un dixième de ma force, cela suffit encore pour te tuer, toi et tous ces traîtres. »
Charles n'avait jamais pensé qu'il affronterait un Homme-Bête de l'« Ordre Sacré », et qui plus est l'un des plus féroces « Saints Hommes-Bêtes ».
Il ne savait pas pourquoi ce Vieux Léopard s'était infiltré dans son équipe, et il n'en avait cure. Après tout, il n'était pas de ceux qui « apprennent le chemin le matin et meurent contents le soir ».
Le Vieux Léopard n'agit pas immédiatement, mais regarda le groupe de Gardiens du Labyrinthe avec une expression triste. Au bout d'un moment, il parla doucement : « Savez-vous pourquoi les Hommes-Bêtes mobilisent toutes leurs forces ? »
Comment Charles aurait-il pu le savoir ?
Le Vieux Léopard n'attendit pas sa réponse et continua : « C'est parce que l'Empire de Byron a promis qu'un Ancêtre du Sang apparaîtrait pour nous aider à percer Strasbourg. »
« Seuls ces vampires méprisables nous ont trompés. Aucun Dieu Maléfique du Clan du Sang n'est apparu, et ce qui attendait les Hommes-Bêtes, c'était leur perte. »
« Strasbourg est protégée par les Neuf Vrais Dieux. Même la force combinée de nos seize Saints Hommes-Bêtes n'a pas pu percer les défenses de la ville. Après avoir employé la Grande Technique du Vent pendant plus de dix jours et épuisé tout notre Mana, l'Ordre Sacré de Strasbourg a soudain lancé une attaque à fond, anéantissant des centaines de milliers de notre armée d'Hommes-Bêtes et plusieurs Saints Chamanes Hommes-Bêtes… »
« Hommes-Bêtes… »
Le Vieux Léopard poussa un long soupir, qui sonnait presque comme un chant de deuil…
L'expression de Charles était complexe ; il ne comprenait pas pourquoi l'autre lui racontait tout cela.