Charles parvint à tenir jusqu'au troisième jour, où il n'eut d'autre choix que d'ordonner à sa petite équipe de battre en retraite, ses provisions s'épuisant.
Avant de partir, Charles se retourna vers Strasbourg, encore secouée par des vents hurlants, des éclairs et une pluie battante, et ne put s'empêcher de marmonner : « Ces saints hommes-bêtes ont vraiment de l'endurance ! »
Sophia Garanord, qui ne connaissait pas une blague aussi vieille venue d'un autre monde, répondit sérieusement : « Les membres de l'Ordre Sacré sont capables de se battre pendant plusieurs jours. »
Charles lui rendit son sourire et guida sa petite troupe vers le Machu Picchu.
Cette petite troupe de quelques centaines d'hommes, luttant contre des vents tempétueux et un ciel tonnant, mit une demi-journée pour mettre une vingtaine de kilomètres entre eux et Strasbourg.
Heureusement, plus ils s'éloignaient de Strasbourg, moins ils subissaient l'impact de la Grande Technique du Vent du chamane de l'Ordre Sacré homme-bête, et au-delà de vingt kilomètres, le vent dans le ciel, bien qu'encore hurlant, leur permit d'apercevoir faiblement le ciel gris, la pluie torrentielle s'était affaiblie en forte pluie, et le tonnerre était presque invisible, ne zébrant le ciel que par instants.
Charles inspira profondément et dit à Sophia Garanord : « Nous avons une base ; nous pourrons nous y reposer un moment. »
« Nous ne pouvons pas intervenir dans les batailles de l'Ordre Sacré, attendons donc que l'issue à Strasbourg soit décidée avant de songer à comment combattre », ajouta-t-il.
À ce moment-là, Sophia Garanord avait fini par faire entièrement confiance à Charles, non seulement parce qu'il l'avait sauvée, mais aussi pour sa démonstration constante de courage, de détermination, de fiabilité et d'autres qualités qu'on voyait rarement chez ses pairs.
Parfois, elle ressentait même une légère jalousie envers cette Déesse du Vent d'Ouest de l'Université de Géorgie.
Charles ne s'arrêta pas ; il mena ses troupes hommes-bêtes et continua sa marche vers le Machu Picchu. Peu après leur départ, ils tombèrent sur un campement orc. Autour de ce campement pendaient des milliers de têtes humaines, serrées les unes contre les autres : certaines ratatinées, d'autres fraîches, de vieillards, d'hommes, de femmes et d'enfants…
Charles avait deviné certaines choses, mais n'avait jamais osé en imaginer l'ampleur.
Avec seulement quelques centaines d'hommes, alors que les environs de Strasbourg étaient dominés par les hommes-bêtes, il était difficile de se ravitailler. Comment ravitailler une armée de quelques centaines de milliers d'orcs ?
Charles savait ce qu'était la « nourriture principale » des orcs depuis qu'il avait sauvé Sophia Garanord et ses compagnons.
Des humains !
Quand Charles vit ce campement orc, il ne dit mot ; il se contenta de gesticuler et d'ordonner : « Attaquez ! »
Sophia Garanord rappelait subtilement à ses camarades de ne pas agir avec précipitation, car ils étaient encerclés par une immense armée orc, les dangers partout, et il semblait impossible de sauver ces innocents.
Elle-même pouvait à peine se retenir et voulait se ruer au combat.
En entendant l'ordre de Charles, Sophia Garanord ne put plus contenir ses émotions. Elle hurla et, brandissant son Lion Maru, fut la première à charger dans le camp orc, sa Lance de Chevalier balayant et renversant sept ou huit orcs au sol en un clin d'œil.
La suivirent plus d'une douzaine d'étudiants de l'Université de Sheffield. Ils avaient failli devenir la « nourriture principale » des orcs. Chaque fois que l'Empire proposait une razzia sur les tribus orcs, il y avait toujours quelqu'un pour s'y opposer au nom de l'humanitaire, arguant que les orcs non plus ne devaient pas être massacrés.
Malgré cela, presque tout le monde dans l'Empire savait qu'un tout petit nombre d'orcs avaient adopté la civilisation et les coutumes humaines, et que la grande majorité conservait encore l'habitude de consommer leurs semblables et les autres races.
Dans la partie australe du Vieux Continent, où le climat est complexe, l'agriculture orc n'a jamais été bien développée, et la nourriture a toujours été rare…
Charles avait autrefois pensé que les assassins de l'Alliance des Assassins Orques, dont le comportement ne différait pas de celui des humains hormis quelques traits orcs, ne paraissaient pas frustres ; même Philedrica avait réussi à étudier à l'Université de Géorgie.
Ce ne fut qu'en rencontrant les Guerriers Ours Rouges Bossus qu'il eut l'impression que les orcs des romans étaient bien tels qu'on les dépeint : frustres, gloutons, portés sur la boisson, sans méfiance, et ronflant bruyamment la nuit.
Pourtant, ces Hommes-Ours étaient déjà parmi les plus civilisés et progressistes des espèces orcs. En réalité, la plupart des tribus orcs étaient bien pires que Charles ne l'avait imaginé.
L'assaut se termina rapidement.
Charles n'y participa même pas.
Après tout, dans son équipe, il y avait déjà plus d'une dizaine de Transcendants.
Charles, Sophia Garanord, Chef Ours Centenaire, Tyran Ours et Miel Ours étaient même des Transcendants de Niveau Intermédiaire.
Les quatre Hommes-Ours restants et les trois étudiants de l'Université de Sheffield étaient également d'une force exceptionnelle.
Bien au-delà de ce qu'une caserne homme-bête ordinaire pouvait supporter.
Charles jeta un coup d'œil aux soldats hommes-bêtes gisant blessés ou s'étant rendus au sol et dit d'une voix basse : « Emmenez-les avec nous, et continuons la retraite. »
Sophia Garanord ne put s'empêcher de demander : « Et ces gens ? »
Charles lança d'une voix forte : « Nous sommes la Chevalerie de l'Empire de Fars, ceux qui veulent venir avec nous, suivez-nous immédiatement, les autres sont libres de partir. »
« L'armée homme-bête va bientôt apparaître, et vous devez fuir au plus vite, sinon leurs représailles seront d'une extrême sévérité. »
D'ordinaire, Charles aurait emmené tous les prisonniers humains avec lui, mais il n'en avait pas le temps pour l'instant.
Sur l'ordre de Charles, ils partirent immédiatement, avec à peine un délai, abandonnant même la plupart du butin et n'emportant que quelques armes.
Environ deux cents captifs humains suivirent la compagnie ; certains étaient réticents à se joindre à eux et voulaient partir de leur côté, d'autres tergiversaient encore, voulant négocier des conditions avec Charles, comme des frais de route, certains étaient en colère et voulaient se venger après avoir été libérés, d'autres pillaient des biens dans le camp homme-bête, et certains voulaient simplement se reposer un moment, totalement inconscients du danger dans lequel ils se trouvaient…
Sophia Garanord ne put le supporter et dit : « Nous pouvons encore emmener plus de gens avec nous. »
Charles soupira et dit à Sophia Garanord : « Nous ne pouvons pas faire les choix à leur place. »
« De plus, rester en arrière pour persuader quelques personnes ne les sauve pas, mais nous condamne tous. »
Sophia voulut insister, mais Charles était très déterminé ; bien que le combat ait été bref, il attirerait quand même les forces hommes-bêtes des environs, et ils devaient partir sur-le-champ.
Peu de temps après le départ des forces de Charles, une troupe homme-bête déboula dans le camp, alors que cinq à six cents personnes y traînaient encore.
Ce qui les attendait…
Charles se força à ne pas penser à ceux qui refusaient de partir.
Pour l'instant, il abandonna complètement ses émotions, faisant fonctionner son esprit entièrement sur la raison.
Les humains risquent leur vie pour de menus avantages et pour des raisons sans valeur.
Après tout, il avait autrefois vécu à une ère de surcharge informationnelle et avait vu d'innombrables exemples frappants.
Charles mena ses forces à marcher plus de dix kilomètres. À cette distance, ne subsistait plus qu'une brise ondulante, et le ciel s'était également éclairci, sans une goutte de pluie. Il trouva un endroit pour se reposer, et environ une heure plus tard, de la poussière s'éleva à l'arrière, accompagnée des rugissements des hommes-bêtes.