Un loup-garou se réveilla soudain de son sommeil et poussa un long hurlement vers le ciel, troublant le repos des guerriers hommes-bêtes endormis. De nombreux guerriers hommes-bêtes furent tirés de leur sommeil, mais la plupart, voyant qu'il ne s'agissait que d'un loup-garou hurlant, se rendormirent. Un loup-garou qui hurle à minuit, n'est-ce pas une chose tout à fait normale ?
Un loup-garou qui ne hurle pas à minuit n'est pas un vrai loup-garou.
Ce fut seulement ce loup-garou-là qui arbora une expression perplexe, sentant une énergie maléfique tenter d'envahir son corps, remuant son Esprit de Combat pour résister, ce qui l'avait réveillé.
Il regarda à gauche et à droite mais ne remarqua rien, puis replongea dans un sommeil profond.
Charles, caché non loin, secoua la tête et renonça à corrompre ce loup-garou.
Machu Picchu n'était pas loin de Strasbourg et fut autrefois une forteresse de l'Ancien Royaume des Hommes-Bêtes. Bien qu'en ruines aujourd'hui, elle accueillait encore plusieurs armées d'hommes-bêtes pour des campements temporaires.
Charles, suivant l'armée d'hommes-bêtes, était lui aussi revenu à Machu Picchu, et, utilisant le Triple Labyrinthe, il dissimulait les Chevaliers du Vent d'Ouest et les groupes de marchands, tout en tentant de transformer certains guerriers hommes-bêtes en Gardiens du Labyrinthe.
Il n'avait essayé de convertir que dix-huit Guerriers Ours Rouges Bossus et des prisonniers du Fort Pigeon d'Argent. Cette fois, il rencontra des problèmes qu'il n'avait pas connus auparavant lorsqu'il tentait une conversion à plus grande échelle.
La transformation en Gardiens du Labyrinthe consistait en réalité à utiliser un brin de l'énergie maléfique d'Agmilas pour corrompre les créatures entrant dans le labyrinthe, les changeant en Esprits Maléfiques.
Mais Agmilas n'était pas omnipotent. Lorsque les soldats hommes-bêtes se rassemblaient en nombre significatif au même endroit, ou si le rang des Transcendants hommes-bêtes était un peu plus élevé, cette transformation échouait et était résistée par les guerriers hommes-bêtes.
Taoles ne put s'empêcher de dire : « Nous sommes sur le Vieux Continent, pas dans le Nouveau Monde. La glorieuse lumière des neuf Vrais Dieux y est intense et nous protège. Vous feriez mieux de réduire vos contacts avec le pouvoir de tels Dieux Maléfiques qu'Agmilas. »
Charles offrit un sourire amer et répondit : « Je sais. »
Sur le Vieux Continent, en dehors des vampires, à peine quelqu'un vénère les Dieux Maléfiques.
Le Nouveau Monde vénère aussi les neuf Vrais Dieux, mais leur pouvoir y est légèrement moindre, ce qui pousse beaucoup de gens à vénérer les Dieux Maléfiques à la place. Agmilas est particulièrement populaire parmi les gens du Nouveau Monde, et de nombreuses villes du Nouveau Monde sont labyrinthifiées pour protéger leurs habitants.
Puisque Augustin, le Grand Prêtre, connaissait Agmilas, Taoles, qui était un peu inquiète de voir Charles s'enfoncer trop profondément, le connaissait bien sûr aussi.
Charles ne pouvait pas expliquer qu'il était déjà trop profondément impliqué.
Bien que Charles Mecklen vénérât Dame Lune Noire et eût fréquenté l'Université de Sheffield, qui était sous sa protection, sa voie de transcendance suivait la Gloire Sanglante. Bien qu'il ne vénérât pas les dieux du Clan du Sang, il appartenait tout de même au domaine de l'énergie maléfique.
Plus tard, Charles Mecklen, dans sa poursuite de la transcendance, invoqua le Dieu Maléfique…
Ce fut une affaire encore plus tragique.
Vint ensuite l'histoire de Huang Haisheng. Dans son ignorance totale, il entra en contact avec ce rouleau et absorba l'aura d'Agmilas, attirant par inadvertance l'attention de deux Dieux Maléfiques et frôlant la mort.
Si Charles avait eu le choix, il n'aurait pas voulu de cela non plus, mais son prédécesseur était déjà allé trop loin sur cette voie sombre, ne laissant aucune chance de la changer. Il pensait même que s'il avait été ramené à l'époque où Charles Mecklen était encore à l'université, il aurait définitivement choisi la voie de la transcendance sous Dame Lune Noire, même s'il ne pouvait maîtriser la technique du Souffle Noir, il aurait pu essayer de devenir sorcier de la Lune Noire.
Le jour se levait rapidement, et l'armée d'hommes-bêtes qui se reposait à Machu Picchu commença progressivement à lever le camp, laissant derrière elle un désordre sur le site.
Charles sentit discrètement la balise PNJ qu'il avait posée se faire progressivement effacer tandis qu'il avançait avec l'armée d'hommes-bêtes en direction de Strasbourg.
Les PNJ diffèrent des Gardiens du Labyrinthe ; bien que le maître du labyrinthe puisse assigner des tâches aux PNJ, et que ceux-ci puissent en porter quelques-unes, ils ne sont pas contrôlables — une fois sorti du labyrinthe, Charles ne pouvait au mieux que sentir la position des PNJ.
C'était la première fois qu'il apprenait que les marques des PNJ pouvaient être effacées.
S'il avait été seul, un Transcendant de Haut Niveau menant des centaines d'hommes aurait pu démanteler ce labyrinthe, mais si le labyrinthe possédait assez de PNJ, voire de Gardiens du Labyrinthe, il pouvait résister à des armées plusieurs fois plus nombreuses.
C'était aussi pourquoi de nombreuses villes du Nouveau Continent choisissaient de subir la labyrinthification — parce que le pouvoir d'Agmilas pouvait réellement repousser les esprits maléfiques omniprésents, les bizarreries, les démons, les bêtes et autres crises du Nouveau Continent.
Le plus grand avantage du pouvoir du labyrinthe était le « secret ».
Il était le plus facile à déployer lorsque les cibles choisies l'ignoraient totalement ; une fois détecté, son pouvoir n'était pas difficile à contrer.
Charles avait aussi découvert qu'il était assez efficace contre le Clan du Sang, qui étaient aussi des « esprits maléfiques », mais contre les Transcendants ordinaires, il était très moyen. Lord Leo fut un temps piégé dans le labyrinthe et ne put s'en échapper malgré tous ses efforts, mais l'ancien président de l'Agence de Détectives Liemar, Aubrey Barrington Atwood, avait réussi à s'enfuir.
À l'époque, il crut à un accident, mais maintenant il lui semblait… que ce n'en était pas un.
Auparavant, Charles n'avait pas creusé profondément, mais maintenant qu'il avait une compréhension plus approfondie, il sentait de plus en plus que le pouvoir du labyrinthe n'était pas durable.
Agmilas n'était encore qu'un Dieu Maléfique d'outre-mer et n'était pas près d'être aussi bienveillant et imposant que les neuf Vrais Dieux !
Belisa avait, comme Taoles, passé beaucoup de temps à Machu Picchu. Elle avait déjà perçu les particularités de cette ancienne ruine de forteresse du Royaume des Hommes-Bêtes. Bien que Charles n'en parlât jamais, elle avait lu beaucoup de livres, surtout sur les affaires du Nouveau Continent du fait de son lien avec la dame du Grand Duc Joseph. Elle devina que Machu Picchu était un labyrinthe.
Elle aimait maintenant profondément cette ville.
Belisa avait choisi la voie de la Volante Extrême parce qu'elle sentait qu'elle apportait la liberté.
La liberté qu'elle vivait à Machu Picchu était bien plus délicieuse qu'auprès de la dame du Grand Duc Joseph. Elle pouvait faire tout ce qu'elle voulait sans trembler constamment de peur qu'une légère erreur n'entraîne réprimande et punition de la part de son maître.
À Machu Picchu, elle était l'une des maîtresses, plus une servante.
Belisa n'était pas aussi inquiète que Taoles — elle murmura en son for intérieur : « En fait, la labyrinthification n'est pas si mal ! Tant de villes du Nouveau Continent l'ont subie. »
Cependant, elle n'oserait pas le dire à Taoles — qui était une covenantaire des dieux. Bien qu'elle ne manifestât jamais de zélote dans sa foi, Taoles était définitivement l'une des croyantes les plus fermes du Vieux Continent.
Charles battit des mains et dit : « Mesdames, aidez-moi à continuer de garder Machu Picchu.
— Je veux voir de mes propres yeux la guerre entre l'armée des Hommes-Bêtes et Strasbourg.
— J'emmène tous les Gardiens du Labyrinthe. Vous devrez compter sur vos propres forces, et sur les Chevaliers du Vent d'Ouest restés ici, pour faire face à l'armée des Hommes-Bêtes. »
Taoles dit : « Je veillerai sur la maison ; partez l'esprit tranquille ! »
Charles fit un signe de la main, emmena une équipe entière de plusieurs centaines d'« Hommes-Bêtes », et quitta Machu Picchu en silence. C'était l'intégralité du résultat de sa conversion en Gardiens du Labyrinthe.
En voyant Charles partir, Taoles se tourna vers Belisa et dit : « La guerre est vraiment une chose terrible. »