Philedrica avait dit un jour qu'elle aiderait à retarder la troisième tentative d'assassinat. Charles était également convaincu que Philedrica avait fait tout ce qui était en son pouvoir.
« Charles ! Notre armée des hommes-bêtes traversera bientôt ce secteur pour marcher sur Strasbourg. »
« Je te laisse la vie sauve pour l'instant ! »
« Après avoir suivi l'armée et rasé chaque ville sur notre passage, je reviendrai te tuer par-dessus le marché. »
Face à l'assassin orque, Charles n'était ni paniqué ni en colère ; il n'était plus l'extraordinaire de bas rang qu'il avait été.
Charles chargea en avant, l'assassin orque resta imperturbable et tira dix-huit balles, son art du tir surpassant même celui d'Aubrey Barrington Atwood. Charles parvint à trancher les projectiles qui lui arrivaient dessus, mais à chaque fois, l'angle se faisait plus délicat.
Au moment où la dix-huitième balle s'envola, Charles venait tout juste de trancher la dix-septième. En se décalant légèrement, il sut qu'il ne pourrait pas dévier celle-ci, mais Charles n'était pas quelqu'un qui comptait uniquement sur l'escrime pour s'en sortir. Une Main de Flamme jaillit, pulvérisant la balle, et dans le même temps, il se rua sur l'assassin orque.
L'assassin orque rangea son fusil avec aisance et dégaina un marteau à pointes à long manche, le poussant horizontalement en effleurant le torse de Charles.
La griffon monocorne de Charles croisa le fer avec l'assassin orque pendant quelques passes, et il fut immédiatement surpris par la subtilité de la technique de marteau à pointes de l'autre.
Ayant brièvement pratiqué la technique orque du marteau météore, Charles avait quelque compréhension des subtilités des arts martiaux orques. S'appuyant sur leurs physiques robustes, les orques utilisaient souvent des armes lourdes, mais les maniaient avec une finesse remarquable qui donnait l'illusion de l'agilité.
Cet assassin orque particulier était également de rang intermédiaire, mais se révélait bien plus habile au combat que tout autre assassin orque que Charles avait croisé, ainsi que les trois Guerriers Ours Rouges Bossus sous ses ordres.
La technique de marteau à pointes de l'assassin orque portait une grâce nonchalante ; chaque mouvement semblait placer l'arme à la position parfaite, laissant la rapière de Charles venir la frapper.
Son marteau étant plus lourd et sa force plus redoutable, la rapière de Charles ne parvenait pas à dévier l'arme adverse.
L'assassin orque n'était plus jeune, son visage marqué par des années de rudesse, ses oreilles pointues trop longues, n'ayant rien de mignon ni de féroce — ne dégageant qu'un désagréable sentiment de crasse.
Charles inspira profondément et enchaîna une série d'estocades rapides ; le choc des armes produisit un tintamarre métallique constant. L'assassin orque affichait une aisance apparente, mais peu à peu, une lueur d'appréciation parut sur son visage. Soudain, il poussa un rugissement retentissant, et le marteau se mit à pleuvoir en une rafale de coups, forçant Charles à reculer de plusieurs pas.
Avant que Charles ne puisse repartir à l'attaque, l'assassin orque parla pour la première fois, d'une voix rauque et rêche :
« L'armée tribale des hommes-bêtes du sud ? »
Charles fut grandement choqué et s'exclama :
L'assassin orque pressa un instant sa poitrine, puis fit demi-tour et s'éloigna. Sa vitesse était incroyablement rapide. Charles évalua brièvement la situation et sut qu'il ne pourrait pas le rattraper. Il saisit un Rhinocéros d'Argent et tira trois coups ; l'assassin orque les esquiva tous avec une aisance déconcertante.
Anatasiya, Dobin et Ours Jaune venaient tout juste de les rattraper, que l'assassin orque avait déjà disparu.
La surprise d'Anatasiya se lisait sur son visage lorsqu'elle dit :
« C'était un membre du clan du Roi-Cheval des hommes-bêtes ! »
« La technique de déplacement qu'il a utilisée, c'était le Vent Parcourt Mille Lieues ! »
Charles avait déjà entendu parler du clan du Roi-Cheval, une race orque particulière. Leur progression vers la transcendance était extrêmement lente, mais ils accordaient une importance considérable à la culture des capacités spéciales, ce qui faisait que la puissance de combat du clan du Roi-Cheval ne pouvait être mesurée aux seuls rangs.
Mais puisque cultiver des capacités spéciales est en réalité plus difficile que gravir les rangs extraordinaires, le clan du Roi-Cheval comptait rarement de jeunes experts. Les anciens du clan étaient pour la plupart des hommes ou des femmes dans la quarantaine ou la cinquantaine. Les transcendants de cet âge avaient généralement des techniques de combat affûtées qui parlaient d'un retour à l'essentiel, d'une stabilité dans leurs mouvements.
Le Vent Parcourt Mille Lieues n'est pas nécessairement plus rapide que l'Agilité du Léopard, mais cet assassin homme-bête maîtrisait clairement sa Capacité Spéciale bien plus profondément que tout assassin que Charles avait rencontré auparavant.
Le teint de Charles s'assombrit. Cet assassin homme-bête du clan du Roi-Cheval avait au moins quarante ou cinquante ans, avec plus de trente ans de pratique de plus que lui. Même si son Niveau Surnaturel n'était pas élevé, sa force était indéniablement formidable.
Il n'avait jamais vraiment croisé un tel Transcendant âgé !
Ce genre de vieux briscard, trempé par les années, était vraiment embêtant à affronter.
Cependant, ce qui inquiétait Charles encore davantage, c'était que si la grande armée des tribus hommes-bêtes attaquait vraiment, les quatre Chevaleries sous son commandement ne tiendraient certainement pas le choc.
Les Chevaliers du Vent d'Ouest n'avaient déployé que deux mille hommes, et les Chevaliers du Fort Pigeon d'Argent sous les ordres d'Anatasiya étaient encore moins nombreux et moins puissants. Quant aux deux autres Chevaleries réunies, elles dépassaient à peine mille hommes et n'étaient toujours pas à la hauteur des Chevaliers du Fort Pigeon d'Argent.
Ce n'était pas seulement qu'il ne pourrait pas tenir, même Krel Brittany ne le pourrait pas ; les deux Chevaleries sous les ordres de Krel Brittany, l'une s'était effondrée et était en cours de réorganisation, l'autre était nouvellement formée. Quant aux trois Chevaleries issues de la Chevalerie du Fort Mostar, elles faisaient encore moins le poids.
Une seule pensée occupait l'esprit de Charles : « Que dois-je faire ? »
« Dois-je mourir pour mon pays, ou dois-je fuir au plus vite ? »
« Où pourrais-je fuir ? L'armée des hommes-bêtes foncerait sûrement droit sur Strasbourg, et fuir jusqu'à Strasbourg serait tout aussi vain. »
« Actuellement, Strasbourg ne compte que l'Ordre des Chevaliers Royaux… »
« Ou peut-être m'inquiète-je pour rien. Bien que l'armée de Strasbourg puisse être insuffisante, elle ne manquerait sûrement pas de Transcendants de Haut Niveau, voire de Transcendants de l'Ordre Sacré ! »
Après avoir analysé à plusieurs reprises, Charles décida finalement d'envoyer d'abord le renseignement à Strasbourg et à Krel Brittany. Quant au moment où l'armée alliée des tribus hommes-bêtes déferlerait, il réfléchirait alors à la manière d'y répondre.
Charles perdit tout intérêt pour la chasse et regagna le Fort Pigeon d'Argent avec Anatasiya, Dobin et Ours Jaune.
Le lendemain, au lever, il entendit Dobin arriver en hâte pour rendre compte : « L'armée des hommes-bêtes dehors, comme sortie de terre, nous a déjà fermement encerclés. »
Charles se prépara, prit toutes ses armes et suivit Dobin jusqu'aux remparts, les yeux se plissant légèrement. Charles avait livré quelques batailles auparavant, mais il n'avait jamais vu une telle « armée ennemie » si vaste. La grande armée des hommes-bêtes encerclant le Fort Pigeon d'Argent se comptait en dizaines de milliers, assiégeant la forteresse sans laisser la moindre brèche.
Après avoir observé un moment, Charles ne repéra aucun Transcendant de l'Ordre Sacré dans l'armée des hommes-bêtes et poussa un soupir de soulagement.
« Tant pis, continuons la labyrinthification du Fort Pigeon d'Argent ! »
Charles toucha le journal dans sa poche et choisit résolument de lancer la labyrinthification.
Après que cette armée des hommes-bêtes eut encerclé le Fort Pigeon d'Argent, elle lança immédiatement l'assaut sur la forteresse.
L'expérience de Charles dans la défense d'une ville était assez riche, après tout, ayant déjà eu une confrontation avec l'Armée de Reconquête de Dame Sud-Séraphin. Il commanda les Chevaliers du Vent d'Ouest et repoussa aisément cette attaque de sondage.
L'armée des hommes-bêtes laissa plus d'une dizaine de cadavres et se retira, mais en moins d'une demi-heure, elle lança un second assaut. Cette fois, elle engagea une escouade de plus de cent Guerriers Ours Rouges Bossus.