« Si quelqu'un te salue, serre-le chaleureusement dans tes bras. Si c'est une femme, complimente-la sur son apparence. Si quelque chose d'imprévu arrive, prends-le avec le sourire en disant : "Quel temps magnifique aujourd'hui..." »
Charles Mecklen ne cessait de se donner du courage et s'efforçait de paraître aussi calme et posé que possible.
Une dizaine de jours plus tôt, Charles Mecklen s'appelait encore Huang Haisheng : un professeur de mathématiques de lycée né sur Terre, titulaire d'une licence universitaire tout ce qu'il y avait de plus classique.
Il ignorait comment il avait « trépassé ».
Dans les derniers instants de cette vie-là, sa conscience était floue et il n'en gardait aucun souvenir. À son réveil, Huang Haisheng était devenu Charles Mecklen, un employé du gouvernement impérial en congé.
Charles Mecklen travaillait au Bureau central du gouvernement, au poste de commis de première classe, échelon quarante et un de la hiérarchie administrative impériale, chargé de diverses tâches d'écriture.
La nation qu'il servait et qui lui versait son salaire s'appelait l'Empire Fars, un État puissant qui n'avait jamais existé dans les souvenirs de Huang Haisheng.
Charles Mecklen était originaire du Vieux Continent. Né dans le duché de Béhémoth (note : l'un des États vassaux de l'Empire Fars), il était venu dans l'Empire pour ses études et, une fois diplômé, avait décroché un emploi généreusement payé dans la capitale, Strasbourg.
Les premiers jours après sa transmigration, il avait été pris de panique, comme n'importe qui l'aurait été à sa place.
Heureusement...
À ce moment-là, Charles Mecklen était en congé.
Il louait une maisonnette au bord de la mer, à Senis, entouré de voisins inconnus : il avait eu tout le temps et le cadre idéal pour retrouver son calme.
Huang Haisheng en avait vite conclu que reprendre la vie de Charles Mecklen et la vivre pas à pas était sa meilleure option.
Après sa transmigration, il avait hérité de l'essentiel des souvenirs du « Charles Mecklen » d'origine et acquis certaines connaissances anciennes, ce qui lui permettait de se fondre parfaitement dans ce monde de fantasy aux airs d'Europe classique.
Oui, c'est un monde de fantasy.
Il y a des dieux, des créatures magiques, d'anciennes créations interdites, des géants, des chamanes, le Clan du Sang, la magie, l'Esprit Combatif, l'alchimie, les Transcendants et les Objets Extraordinaires.
Ce monde était gouverné par les Neuf Grands Vrais Dieux.
À une époque d'une ancienneté indescriptible, les neuf divinités avaient scellé un pacte sacré appelé « les Lois des Dieux », qui stipulait qu'elles régneraient sur le monde à tour de rôle, par cycles de cent ans appelés Ères.
On était dans la trente-cinquième année du règne de Dame Lune Noire, qui était aussi la cinquième Ère depuis la fondation de l'Empire Fars.
Charles Mecklen entra dans le Bureau du gouvernement avec un sourire posé et salua aimablement, de lui-même, toutes les personnes qu'il croisait.
Tous ceux qui passaient lui paraissaient assez flous : l'ancien propriétaire du corps avait consacré trop peu de pixels de mémoire aux visages de la plupart de ses collègues, si bien qu'il était incapable de reconnaître qui que ce soit.
C'est comme ces visages familiers que l'on reconnaît pourtant au premier coup d'œil, mais qu'on est incapable de se représenter quand on est seul : une petite faille de la mémoire humaine.
Il se rendit au bureau dont il avait le souvenir, qu'il partageait avec plus de vingt commis. Il n'avait pas d'espace de travail privé, mais c'était bien mieux que de travailler dans le hall comme certains de ses collègues.
Au moment où il ouvrait la porte, il entendit une femme d'âge mûr à l'air sévère lui dire : « Monsieur Mecklen, vous aurez une mission spéciale ces prochains jours. »
Charles esquissa un léger sourire tout en fouillant sa mémoire pour reconstituer l'image de son interlocutrice.
Cette dame d'âge mûr était sa supérieure directe, madame Aldergund, une fonctionnaire chevronnée, sévère et austère.
« Très bien, madame Aldergund. Je ferai de mon mieux pour mener cette mission à bien », répondit Charles.
Madame Aldergund fut légèrement surprise : elle s'attendait à ce que Charles Mecklen refuse, car le travail était très difficile et presque personne ne voulait s'en charger.
Mais puisque Charles avait déjà accepté, elle n'allait pas compliquer les choses inutilement, et dit d'un ton indifférent : « Présentez ce document d'identification à la prison de Kilmainham, quelqu'un vous indiquera la suite de votre travail. »
« Voici un Aegeus, à titre d'indemnité pour cette mission temporaire. »
Avec un léger sourire, Charles prit l'enveloppe que lui tendait madame Aldergund et rappela rapidement à lui les souvenirs liés à la monnaie de l'Empire.
L'Empire avait trois unités monétaires : l'Aegeus, le Fu Er et le Sheng Ding.
Un Aegeus valait dix Fu Er, et un Fu Er valait cent Sheng Ding.
Dans la langue de l'Empire, Aegeus signifiait bouclier. Il existait en pièces de un et de cinq, frappées en or, et valait très cher. De nos jours, seuls les riches et la noblesse en possédaient de grandes quantités, et l'Aegeus était devenu davantage un objet de collection. Il circulait rarement sur le marché et presque personne ne le dépensait.
Le Fu Er était à l'origine une unité de poids monétaire, équivalant à une livre d'argent. Il avait été converti en pièces d'argent lors de la troisième Ère, et les gens de l'Empire les appelaient les anciens Fu Er. Lors de la quatrième Ère, un papier-monnaie équivalent avait été émis, qu'on appelait les nouveaux Fu Er, en coupures de un, cinq, dix, vingt et cinquante. Après le passage au papier-monnaie, les Fu Er en argent, tout comme les Aegeus, se faisaient rares sur le marché et avaient pour ainsi dire cessé de circuler. En gros, un Fu Er avait un pouvoir d'achat comparable à mille huit cents ou mille neuf cents yuans.
Le Sheng Ding existait en pièces de un, cinq, dix, vingt et cinquante, sans qu'aucun billet n'ait jamais été émis ; c'était la seule pièce qui circulait encore en grande quantité.
Un Aegeus était considéré comme une rémunération supplémentaire très généreuse pour un travail temporaire, l'équivalent d'environ un mois et demi du salaire de Charles.
Car Charles, en tant que commis de première classe de l'Empire, touchait le salaire élevé d'un Fu Er et soixante-dix Sheng Ding par semaine, et il avait même droit à des congés annuels.
Mis à part le fait qu'il n'avait pas beaucoup d'économies, faute d'ancienneté, et qu'il ne pouvait pas s'acheter de logement, si bien qu'il était locataire, on le considérait comme un beau parti parmi les jeunes gens de l'Empire.
C'était précisément pour cela que, dans les soirées mondaines, certaines filles lui caressaient la cuisse : Charles Mecklen était un célibataire extrêmement convoité, promis à un brillant avenir.
Madame Aldergund, sévère et avare de paroles, regagna son propre poste de travail après lui avoir confié la mission.
Charles fit demi-tour, quitta le bureau puis le bâtiment du Bureau central du gouvernement. Dans la rue, il héla d'un geste désinvolte un fiacre public, qui s'arrêta sans bruit à sa hauteur. Le cocher attendit qu'il monte, puis remit les chevaux au trot.
Assis dans le fiacre, Charles éprouvait les cahots de ce moyen de transport d'un autre âge tout en ouvrant l'enveloppe, dont il sortit un billet de dix Fu Er et une lettre d'introduction officielle.
L'Empire n'avait émis de papier-monnaie pour aucune valeur d'Aegeus : il n'existait ni billet d'un Aegeus ni billet de cinq Aegeus, seulement des pièces d'or.
Pour ces raisons, l'Empire avait une habitude qui laissait les transmigrateurs perplexes : on appelait couramment un billet de dix Fu Er « un Aegeus » !
Charles rangea le billet de dix Fu Er dans son portefeuille, glissa la lettre d'introduction dans la poche de son manteau, roula l'enveloppe en boule et la jeta négligemment par la fenêtre du fiacre ; elle atterrit avec panache dans une poubelle au coin d'une rue.
L'empereur Julius VI, d'une maniaquerie naturelle pour la propreté, n'avait plus supporté les égouts à ciel ouvert et les ordures entassées n'importe où dans la ville. Il avait imposé une politique municipale de poubelles. Preuve que même les empereurs ont leurs limites, cette politique n'avait pas entièrement réussi et ne survivait que dans le district du Val de Vaz.
Le district du Val de Vaz abritait le Palais impérial, le Bureau central du gouvernement, les églises des Neuf Grands Vrais Dieux et les quatre universités les plus célèbres.
Ces nobles seigneurs préféraient, eux aussi, jouir d'un cadre de vie propre.
Quant aux autres districts, qu'ils s'envolent au gré du vent.