En effet, Charles avait commandé dix barils de bière. Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas se le permettre, mais il voulait aussi commander de la bière dans plusieurs autres tavernes. Comme la bière a une durée de conservation et ne peut pas être stockée longtemps, sa qualité se dégraderait même si elle ne tournait pas.
Pendant qu'il dînait avec les deux dames, une violente dispute éclatait au manoir du baron de Fort Pigeon d'Argent. Les trois enfants du baron maudissaient tous Charles avec férocité. Bien que la baronne restât silencieuse, elle était évidemment très mécontente elle aussi.
Surtout depuis que le baron Philedrica venait d'être tué au combat, l'arrivée d'une armée à Fort Pigeon d'Argent juste après était hautement suspecte.
Les trois frères et sœurs aristocrates étaient convaincus que Charles avait été envoyé par le duc pour annexer Fort Pigeon d'Argent. Ils ne parvenaient pas à comprendre la peur de la duchesse tandis que le grand duc Joseph menait les troupes, leur allié le baron Philedrica avait été entièrement vaincu. Leurs esprits naïfs ne pouvaient concevoir une idée plus complexe, plus logique.
L'aîné des fils de Philedrica déclara avec fermeté : « Mère, Fort Pigeon d'Argent appartient à notre famille ; nous devons chasser cet homme. Nous ne pouvons pas laisser ce Charles et sa fichue chevalerie s'installer ici durablement. »
« J'ai entendu dire qu'il n'est qu'un chef des commis de 34e rang. Nous pourrions l'envoyer au front combattre les Sud-Serifs en donnant un ordre au nom d'un officiel supérieur. »
Le cadet de Philedrica s'exclama : « Frère a raison. Laissons ces bâtards s'entretuer, et nous attendrons la fin de la guerre. »
Bien que la baronne ne possédât pas la capacité de traiter des raisonnements logiques trop complexes ou sophistiqués, elle avait quelques intuitions. Même si les fonctionnaires impériaux sont divisés en cinquante-trois rangs, les officiels supérieurs ne peuvent pas toujours donner des ordres aux inférieurs.
Le baron avait des subordonnés au-dessus du 24e rang, des officiels déclarés comme une classe insurpassable, mais ceux-ci ne pouvaient pas donner d'ordres à un chef des commis de Strasbourg, même s'il était un commis de haut rang.
Pendant que la famille du baron disputait, un jeune homme s'élança dans la pièce avec excitation, s'écriant : « Sœur, devine ce que j'ai découvert ? Ce Charles n'a pas sa propre armée du tout. Ses chevaliers du Vent d'Ouest sont tous nos gens. »
« J'ai découvert que lui, croyant pouvoir commander ces gens après qu'ils se furent rendus sur le champ de bataille, c'est risible. Tu sais ce qui est drôle, sœur ? Trois mille d'entre eux ont fui la première nuit, et deux mille autres le lendemain... »
Le frère de la baronne, qui n'était manifestement pas doué pour les maths mais ne le pensait pas, parla d'un air mystérieux : « Maintenant, il suffit d'un appel aux armes de notre part, et ses hommes reviendront à Fort Pigeon d'Argent pour se battre pour nous, puisqu'ils étaient à l'origine des chevaliers de Yahoo. »
Les paroles du jeune homme encouragèrent légèrement la baronne, qui demanda alors : « Est-ce vrai ? »
L'aîné des fils de Philedrica s'exclama : « Oncle Brule ! C'est très important, es-tu sûr ? »
Le jeune homme battit des mains, et plus de dix personnes entrèrent. La baronna en reconnut plusieurs comme des soldats de leur propre chevalerie de Yahoo. En effet, ils décrivirent Charles exactement comme l'avait fait le jeune homme.
Même eux s'agenouillèrent et clamèrent haut et fort : « Nous avons eu le malheur de tomber dans une embuscade, temporairement vaincus par ces foutus Sud-Serifs. Plus tard, plusieurs messires ont stabilisé le front et contre-attaqué ces Sud-Serifs, mais ce foutu Charles est apparu de nulle part, s'attribuant tous les fruits de la victoire. »
« Il a aussi profité des combats continus de notre chevalerie de Yahoo et de notre extrême fatigue, nous forçant à nous rendre. »
« Baronne, vous n'avez pas besoin de dire un mot ; nous retournerons à Fort Pigeon d'Argent si vous vous présentez. »
La baronne, encore prudente, demanda : « Combien d'hommes Charles avait-il à l'origine ? »
Le jeune homme répondit avec empressement : « Il n'en a que deux à trois cents, tous, dit-on, des condamnés libérés de plusieurs prisons impériales avant le départ. »
La baronne hocha la tête et prit une décision résolue, disant : « Nous allons à la caserne. »
Les trois enfants du baron étaient tous excités, courant dans tous les sens jusqu'à leur retour, déjà vêtus de leurs armures sur mesure.
L'aîné du baron n'avait que quinze ans cette année, et comme il n'était pas très futé et n'avait pas achevé d'études supérieures, il étudiait à la maison avec un précepteur privé. Il portait une épée à la ceinture et, bien que peu héroïque, débordait de confiance. Il se précipita en avant pour monter dans la carrosse, son visage encore enfantin plein de malice, pensant : « Comment vais-je tuer ce Charles ? »
« Le tuer à l'épée serait trop facile pour lui. »
« Il devrait être pendu dans le camp militaire devant tout le monde. »
« Cela intimiderait aussi ces paysans et leur ferait savoir qu'à Fort Pigeon d'Argent, ils ne peuvent qu'obéir aux ordres de notre famille. »
La famille du baron, voyageant dans six carrosses et accompagnée d'une foule de serviteurs, de servantes, d'un majordome et de soldats ayant déserté des chevaliers du Vent d'Ouest de Charles, se dirigea avec empressement tout droit vers la caserne.
Le frère de la baronne, Brule, était encore plus excité que la famille du baron. Il était légèrement soulagé que le baron Philedrica soit mort au combat. Le baron n'avait pas haute opinion de son beau-frère qui, lui aussi issu d'une famille noble, avait dilapidé son héritage par des excès de divertissement et une mauvaise gestion financière, allant jusqu'à vendre ses terres. Brule avait essayé d'emprunter de l'argent à son beau-frère à plusieurs reprises mais n'avait jamais réussi à en obtenir beaucoup ; le baron lui donnait au maximum quelques douzaines d'Égées à chaque fois, mais il les dépensait toujours trop vite.
Brule pensa : « Cette fois, en aidant ma sœur et sa famille à reprendre le contrôle de Fort Pigeon d'Argent et à commander à nouveau l'armée, je dois la faire me nommer directeur financier. Alors je pourrai prélever de l'argent sur les comptes sans avoir à regarder le visage de qui que ce soit. »
« Ce type, Charles Meklen, est vraiment mon étoile porte-bonheur. S'il n'était pas venu à Fort Pigeon d'Argent et n'avait pas fait sentir la crise à la famille de ma sœur, comment aurais-je eu la chance de manipuler les choses dans l'ombre ? »
« Bien qu'il ne sache peut-être même pas pourquoi ma sœur en a après lui, qu'il reste dans l'ignorance. Moi, Brule, je ne lui expliquerai certainement pas qu'il est manipulé par moi pour le perdre parce qu'il est sur ma route, »
« Après l'avoir tué, je l'accuserai de trahison et prétendrais qu'il était un espion pour Byron ! »
« Un simple chef des commis, avoir une telle chance de diriger une chevalerie ; une fois que j'aurai saisi le commandement militaire, je donnerai les chevaliers de Yahoo à ma sœur, et sa chevalerie appartiendra bien sûr à moi. »
Brule était de plus en plus ravi à mesure qu'il y pensait, et il éperonna même son cheval au galop, se ruant le premier dans la caserne.
Les chevaliers du Vent d'Ouest, qui avaient été piégés à Machu Picchu et avaient combattu la cavalerie de Byron, étaient tous assez névrosés ; soudain quelqu'un fit irruption dans la caserne, et tous se regroupèrent inconsciemment, formant plusieurs grappes défensives solides.
C'était terriblement malchanceux que Charles ne soit pas là, que Taoles ne soit pas là, que Dobin ne soit pas là non plus, et que Philedrica ne soit pas là non plus ; avec Ours Jaune qui manquait d'autorité, les chevaliers du Vent d'Ouest étaientvirtuellement sans chef, réagissant comme une créature nerveuse sans cerveau.
Alors que Brule hurlait : « À genoux et soumettez-vous ! Vous, la lie, je suis là pour vous sauver ! »
Dans la confusion, quelqu'un tira sur le beau-frère du baron.