Charles ne savait pas, à cet instant, que la duchesse Joseph était si paniquée qu'elle ne savait plus quoi faire.
Le duc Joseph avait bien mené toutes les troupes du duché de Béhémoth à l'attaque du territoire du Sud-Serif, mais la situation était très mauvaise. Le duc était coincé dans une petite ville appelée Interlaken, sur la ligne de front, et incapable de s'en extraire.
La duchesse attendait avec anxiété les renforts du baron Philedrica, en qui son mari avait la plus grande confiance, pour ne recevoir que la nouvelle dévastatrice de l'anéantissement total de ses forces.
Mais ce qui effrayait la duchesse encore davantage, c'était que l'Empire avait toujours voulu transformer le duché de Béhémoth en territoire de Béhémoth ou en comté du même nom, directement administré par le pouvoir central de Fars.
À présent, sans troupes à l'intérieur du duché de Béhémoth et face à un ennemi puissant à l'extérieur, l'armée piégée, les troupes alliées anéanties, les forces impériales « conspiratrices » approchaient de la ville.
La duchesse aurait presque voulu fuir vers sa famille d'origine.
C'est à contrecœur qu'elle arrangea pour que les chevaliers du Vent d'Ouest de Charles soient cantonnés au fort Pigeon d'Argent du baron Philedrica.
Le baron Philedrica mourut sur le champ de bataille, sans imaginer qu'au final, il ne parviendrait même pas à protéger sa propre demeure.
Charles n'avait pas non plus envie d'aller au front et il lui manquait aussi un système de renseignement. L'escadron de combat dirigé par Dobin, qui venait de passer éclaireurs, était encore très amateur. Ils ne savaient qu'interroger des paysans et ne pouvaient recueillir aucun renseignement précieux. Avoir un lieu où cantonner les rendit donc très heureux.
Après plusieurs jours de marche, lorsque les chevaliers du Vent d'Ouest entrèrent dans le fort Pigeon d'Argent, le territoire du baron Philedrica était en pleine tourmente. Finalement, la baronne sortit personnellement avec ses trois enfants pour accueillir Charles.
Quand Charles apprit que la baronne venait l'accueillir, il s'était imaginé quelques scènes romantiques, mais en voyant la baronne Philedrica, il ne put que critiquer en son for intérieur : « Pourquoi est-elle si vieille ? »
La baronne n'était pas seulement vieille, mais à force de vivre dans le luxe, elle avait aussi passablement grossi, au point où toute description honnête de son apparence serait politiquement incorrecte et frôlerait l'attaque personnelle.
Lorsqu'ils se rencontrèrent, la baronna sourit, hocha la tête et tendit la main droite, paume vers le bas. Charles fit simplement semblant de ne pas la voir. Comme elle n'était pas une grande beauté comme sa sœur aînée Menilman, il n'avait aucune envie de développer une amitié pure avec la baronne.
Bien sûr, cet acte créa un moment extrêmement gênant.
Le fils aîné du baron Philedrica s'avança et le reprenant : « Monsieur Mecklen, ne trouvez-vous pas que vous êtes extrêmement impoli ? »
Charles savait que c'était impoli. Il regarda à nouveau la baronne et écarta profondément l'idée de « faire un effort » pour le faire, disant : « Ce n'est pas que je sois impoli, c'est juste que je n'ai pas rincé ma bouche aujourd'hui, ce qui est très incommode. »
« Si j'embrassais le dos de la main de la baronne, je crains que l'exquis parfum de sa main ne soit perdu à jamais. »
Cette réplique, qui empruntait un mème populaire de la Terre, désamorça habilement une partie de la gêne, et le fils aîné du baron n'eut rien à ajouter.
La baronne retira sa main potelée et dit froidement : « Merci, monsieur Mecklen, d'apporter l'amitié de la famille impériale. »
« Vos troupes pourront être cantonnées au camp militaire du fort Pigeon d'Argent. »
Sur ces mots, la baronne se détourna, ne mentionnant plus le banquet qui avait été préarrangé.
Charles s'en moquait ; il ne voulait vraiment pas dîner avec la baronne. S'il devait choisir une dame avec qui manger, il y avait deux options dans sa propre chevalerie. Taoles était connue comme la Déesse Lauréate à l'université de Géorgie, et Philedrica, bien que d'ascendance homme-bête, n'était en rien moins belle qu'aucune beauté humaine.
Dîner avec ces deux dames serait en effet délicieux ; dîner avec la baronne ne le serait pas, comparables seulement à s'asseoir sur des épingles.
Après avoir installé la chevalerie, Charles prit Dobin et décida de visiter le fort Pigeon d'Argent, y compris pour manger. Bien que le camp militaire du fort Pigeon d'Argent fournît aussi la restauration, la qualité était ordinaire. Charles n'était pas le genre d'officier à partager les privations de ses hommes ; il préférait s'esquiver pour profiter de quelque spécialité locale.
Le fort Pigeon d'Argent du baron Philedrica, connu comme le « Senis du Nord », est une célèbre cité antique du Vieux Continent.
Charles avait traversé jusqu'à Senate, la fameuse station balnéaire de Fars, et il s'intéressait assez à la partie nord de Senate.
Cette ville conservait le style complet de la dynastie Sherlock et était la ville de l'Empire de Fars qui possédait le plus de rivières naturelles, avec de nombreux bâtiments anciens raffinés et des ponts en arc, des maisons en pain d'épice, des rues pittoresques de style Sherlock, de nombreux musées et galeries. Les attractions les plus célèbres étaient l'hôtel de ville et la tour de la Lanterne au fort Pigeon d'Argent.
De plus, la bière du fort Pigeon d'Argent était réputée, disponible en dizaines de saveurs, surtout la bière au goût de bonbon, célèbre sur tout le Vieux Continent. Même depuis le Nouveau Continent, de nombreux marchands venaient chaque année, endurant les épreuves et parcourant de longues distances pour transporter la bière du fort Pigeon d'Argent.
À peine sorti du camp militaire, Charles entendit une voix douce derrière lui demander : « Où allez-vous ? »
Charles se retourna et vit une paire d'yeux bleus profonds.
Taoles, élégante comme une jonquille, portait une robe feuille d'érable qui la faisait paraître très soignée.
Charles répondit : « Je vais goûter à la cuisine locale. La bière du fort Pigeon d'Argent est célèbre sur tout le Vieux Continent ; comment pourrais-je ne pas l'essayer ? »
Taoles sourit légèrement et dit : « Puis-je vous accompagner ? »
Charles hésita légèrement, mais accepta immédiatement.
À l'origine, il n'avait pas l'intention d'inviter Taoles. Après tout, il avait une « petite amie à demi-étape », à un pas seulement de l'étape « amante », et toute ambiguïté avec Taoles pourrait compromettre son avenir.
Mais, puisque Taoles l'avait suivi, Charles n'y vit pas d'inconvénient à partager un repas.
Ils marchaient à trois et n'étaient pas allés loin lorsqu'ils aperçurent Philedrica, le masque retiré. La Femme-Léopard fit un salut quotidien enjoué et demanda : « Puis-je me joindre à vous ? »
Dobin ne reconnut pas Philedrica, mais il n'avait pas son mot à dire.
Taoles, en revanche, semblait avoir retrouvé une vieille connaissance et dit : « Plus on est de fous, plus on rit. »
Charles fut saisi d'un malaise et envoya Dobin devant pour « reconnaître le chemin », écartant son fidèle subordonné. Il ne put alors s'empêcher de demander : « Tu connais Philedrica ? »
D'une voix basse, Taoles dit : « Tu ne le savais pas ? Philedrica est aussi étudiante à l'université de Géorgie. »
« Elle s'est fait passer pour cette membre de gang féminin et est venue me trouver dès son premier jour dans la chevalerie. »
Charles fut encore plus étonné et s'exclama doucement : « Elle est aussi étudiante à l'université de Géorgie ? »
« Comment se fait-il que je ne l'aie jamais vue ? »
Taoles haussa les épaules et répondit : « Elle est ma aînée. Elle a obtenu son diplôme deux ans avant moi ; bien sûr que tu ne l'as jamais vue. »
« Quand Philedrica était à l'université, c'était une vraie Déesse de la Forêt, sa popularité rivalisant avec celle d'Anne. »
Au milieu de son choc, Charles se souvint soudain que parmi les douze serviteurs du Dieu Elfe, cinq avaient la forme d'homme-bête.
La Déesse de la Forêt avait la forme de la Femme-Léopard, adepte de la chasse et de la culture des plantes.
En d'autres termes : experte en assassinat et en empoisonnement.