Cette chevalerie nouvellement fondée, bien que composée d'un personnel bigarré, avait réussi à dégager un semblant de cohésion sous les diverses méthodes de Charles, du moins étaient-ils capables d'exécuter les ordres sans erreur.
À peine eurent-ils lancé un avertissement verbal que trois cents hommes armèrent leurs fusils et ouvrirent le feu sur les troupes en déroute qui continuaient de charger.
L'Empire n'avait doté la chevalerie que de ces trois cents fusils ; le reste de l'armement se composait de sabres militaires, de boucliers et d'équipements du même acabit.
Sur le Vieux Continent, bien que les armes à feu fussent apparues, elles n'avaient pas encore été largement distribuées dans les armées. Seuls l'Ordre des Chevaliers Royaux et les chevaleries privées des grands nobles en étaient universellement pourvus. Les forces locales en étaient généralement dépourvues. Par exemple, les gardiens de la prison de Kilmainham étaient équipés de Magnum Hand Shuttles, mais l'Armée de Patrouille de Charles avait toujours manqué de fusils. Ils ne parvenaient même pas à en donner un à chaque homme au moment d'aller au combat.
Les Chevaliers du Vent d'Ouest, hormis ces trois cents fusils, comptaient une partie d'hommes utilisant des pistolets, tous dérobés lors du grand coup de la rue de la Forteresse du Dragon n°5 : l'Agence de Détectives Chelsea, par Charles, et le reste maniait des sabres militaires, certains allant jusqu'à brandir des rapières inadaptées au champ de bataille.
La seule consolation était que, du moins, Charles n'avait pas laissé ses hommes partir au combat armés de rien d'autre qu'un bâton de marche.
Pourtant, il existait bel et bien de nombreuses forces locales dont l'armement de base n'était rien de plus que des cannes de quelques Sheng Ding, au mieux associées à une dague bon marché.
Quelle que fût l'inadéquation des Chevaliers du Vent d'Ouest, ils restaient une armée locale de Strasbourg, la capitale, incomparable aux autres forces locales.
Charles ne put s'empêcher de se couvrir les yeux. Il ne supportait tout simplement pas de voir tant de gens se faire tirer dessus, d'autant plus que… c'était son ordre.
Mais pour la plupart des Chevaliers du Vent d'Ouest, ce geste de compassion et de pitié n'apparaissait que comme la pose d'un seigneur nobliau.
Donner l'ordre de tirer sur ces gens, puis se couvrir hypocritement les yeux.
Combien cette posture ressemblait à un chien !
Sur Terre, même des écoliers savaient qu'il ne fallait pas laisser des alliés en retraite disloquer leurs formations, mais sur le Vieux Continent, peu le savaient, pas même beaucoup de ceux qui avaient reçu un entraînement militaire formel. Il fallait avoir livré quelques batailles pour devenir un commandant compétent.
Pour les guerriers des Chevaliers du Vent d'Ouest, cela représentait les méthodes froides et impitoyables du Chef des commis de trente-quatrième degré, quatrième rang, l'ancien général, et désormais Commandant de Chevalerie.
Et ce type était particulièrement hypocrite…
Bizarrement, ce sentiment rendit les membres des Chevaliers du Vent d'Ouest encore plus enclins à suivre les ordres de Charles, non par respect, mais par peur.
Ces hommes ne savaient pas qu'en des temps anciens en Orient, un homme nommé Confucius avait dit : « L'homme supérieur est digne, mais ne dispute point ; il est sociable, mais non partisan. »
Même s'ils l'avaient su, ces criminels et membres de gangs n'auraient probablement pas pu comprendre de si profonds mots.
Après deux salves, les soldats en désordre se tinrent enfin tranquilles, ne chargeant plus directement, mais contournant les Chevaliers du Vent d'Ouest.
À l'origine, ces hommes avaient l'intention de continuer à fuir après avoir contourné la chevalerie, mais Charles avait prévu le coup. Ours Jaune mena des hommes pour les intercepter ; issu d'un gang, il avait plusieurs esprits vengeurs sous ses ordres, si bien que tout soldat en déroute tentant de désobéir était abattu sur-le-champ par lui.
Bien que la scène restât chaotique, sous la répression sévère d'Ours Jaune, aucun trouble majeur n'advint, et la plupart des soldats en déroute furent rassemblés.
La cavalerie de Byron, le Boucher Sanglant, qui fauchait les vies sur le champ de bataille, aperçut les Chevaliers du Vent d'Ouest de Charles et interrompit sa poursuite, reforma ses rangs et s'approcha de la position défensive de la chevalerie, s'arrêtant à deux cents pas — la portée maximale des fusils d'ordonnance de l'Empire.
Un chevalier éperonna sa monture, s'extirpant de son unité, tandis que Charles donnait également l'ordre à ses hommes de ne pas tirer sans ordre. Lui aussi, serrant un Fusil de Précision Antiespace, quitta la formation défensive blindée.
En tant que Transcendant de Sixième Ordre, Charles n'avait pas peur d'engager un duel de commandants sur le champ de bataille.
Les deux généraux en tête se rencontrèrent sur le champ de bataille, et le chevalier d'en face retira son visière, révélant un homme costaud au visage buriné. D'après tous les signes vitaux, ce n'était pas un Vampire ; c'avait à être un Serviteur de Sang.
À Byron, les Transcendants n'avaient guère d'autre voie : ils étaient soit Vampires, soit Serviteurs de Sang. Les Transcendants d'esprit normal craignaient d'être tués par les Vampires. Bien que Byron eût des accords avec d'autres pays, ceux-ci ne garantissaient que la retenue des Vampires à l'intérieur des frontières de ces pays, mais ne pouvaient assurer la sécurité des Transcendants sur le propre territoire de Byron.
Après tout, c'était un empire fondé par des Vampires.
Charles haussa les épaules et dit : « Désolé, le passage est bloqué par ici. »
Le chevalier d'en face déclara froidement : « Il ne m'est pas commode de révéler mon nom, vous pouvez m'appeler le Restaurateur du Sud-Serif. J'étais à l'origine un homme du Sud-Serif.
— Cette guerre est la revanche du Sud-Serif contre Béhémoth, car les gens de Béhémoth sont tous de vils traitres.
— Cela n'a rien à voir avec les gens de Fars. »
Charles soupira et dit : « Je suis un homme de Béhémoth, et mon équipe est entièrement composée de gens de Béhémoth qui vivent à Fars.
— Par conséquent, je dois venir, je dois me battre. »
Charles était assurément un homme de Béhémoth, mais ses subordonnés étaient un ramassis bigarré, et même s'il y avait des gens de Béhémoth parmi eux, ils ne seraient pas nombreux. Pourtant, il le dit parce qu'il avait toujours senti que le chevalier en face était un peu « naïf ». Peut-être pourrait-il le duper pour obtenir quelque chose.
Le chevalier rugueux se présentant comme le Restaurateur du Sud-Serif dit froidement : « Alors, ça ne peut pas s'éviter. » Il baissa sa visière et hurla : « Charge ! »
Cette cavalerie de Byron était vraiment à la hauteur de sa réputation de troupes d'élite, lançant immédiatement une charge sur l'ordre du chevalier rugueux.
Charles resta complètement abasourdi, incapable de comprendre pourquoi la guerre éclatait soudainement ?
Ce ne fut qu'une seconde plus tard qu'il réalisa s'être fait avoir par l'autre partie.
En tant que Commandant de Chevalerie, au centre du champ de bataille, ses hommes n'ouvriraient jamais le feu ; le plus grand avantage des fusils sur les chevaliers serait complètement annihilé.
En cet instant, Charles ressentit une pointe de honte ; il avait fait une sottise.
Il marmonna entre ses dents : « Après tout, je ne suis qu'un imbécile qui n'a jamais mis les pieds sur un champ de bataille ! »
« Croire qu'il y aurait encore sur un champ de bataille la moindre préoccupation pour la grâce chevaleresque. »
« Même si être un gentleman importait, pourquoi m'en soucierais-je avec un Serviteur de Sang ? »
L'esprit de Charles était en désordre, mais son corps était honnête ; il leva le Fusil de Précision Antiespace d'une main et pressa la détente.
Le chevalier rugueux mobilisa son Esprit de Combat, tout son corps enveloppé d'une auréole cramoisie tandis qu'il rugissait : « Je suis le Boucher Sanglant, un simple fusil ne peut percer mon corps. »
Fait un avec sa monture, sa Lance de Chevalier pointée en avant, l'homme dégageait une présence terrifiante, et derrière lui, un drapeau rouge sang flottait faiblement. C'était la Preuve de Guerre que l'on ne pouvait cultiver qu'à travers d'innombrables batailles.
Les huit preuves d'un chevalier n'étaient pas nécessairement acquises dans un ordre particulier, mais la Preuve de Guerre devait être gagnée sur le champ de bataille. C'est pourquoi elle était aisément obtenue par les chevaliers roturiers, tandis que les chevaliers nobles en manquaient souvent du fait de rarement entrer en combat.
Associant la Preuve de Guerre au titre de Boucher Sanglant, il devint véritablement un faucheur de vies sur le champ de bataille, une force irrésistible capable de percer les lignes ennemies.